“攸倫·艾克特，一位勇敢而高貴的拜恩騎士；”
拜恩大教堂內，氣氛一片肅殺；
到場衆人無不默然，眼神中蘊藏着化不開的悲痛。
一身黑色禮服的洛倫站在人羣中的最前排，目光瞥向立於自己身側，同樣一身簡樸卻莊重的赤血堡女伯爵；微微頷首的夏洛特面色鐵青，眼神中看不到半點傷感。
有的，只是無窮無盡的怒火，還有一絲悔恨與自責。
“一位聖十字虔誠而謙卑的僕人；”
主祭臺上，手捧經文的韋伯面色鄭重——身爲拜恩主教，原本爲逝者禱告的工作應該交給下面的執事；但眼下拜恩大教堂破敗不堪，許多有經驗的教士都在那一夜遇害，剩餘的分攤到整個赤血堡，再沒有多餘的人手；只能由他親力親爲，主持整個葬禮。
雖然小教士一直強調要讓教會遠離政治，但他並非不懂人心；對眼下沉浸在悲痛與憤怒中的赤血堡而言，一場莊重的葬禮能夠令他們重新振作，凝聚人心。
“一位我們身邊不可或缺的同伴，繼承了怒火堡艾克特血脈的，赤膽忠誠的朋友；”
面色晦暗的怒火堡伯爵艾克特低着頭，單膝跪倒在棺材前，顫慄的右手十分吃力的扶住棺槨邊緣，恍惚不定的雙眼躲閃着，不敢直視那躺在裡面的身影。
失魂落魄的老人，原本健碩的身軀突然垮了；兩鬢斑白，滿是血絲的眼珠泛起了暗黃色。
挺過了後“黑公爵”時代，帝國總督時代，“新拜恩”時代，歷經三位至高皇帝的怒火堡伯爵，在失去了自己的兒子之後，有失去了最後一位直系的血脈，成爲了名副其實的“孤家寡人”。
“他用自己的身軀，將邪惡與恐怖擋在了我們看不見的地方；用赤紅如酒的鮮血與高貴純潔的靈魂，證明了他不容置疑的誓言。”
帶着一絲傷感的鼻音，強忍悲痛的小教士還是肅然道：“遵守承諾之人，必得祝福；爲守誓而死的勇士，必將超脫於世。”
“今天，我們不爲逝者的離去而哭泣，因爲凡人皆有一死；今天，我們恭送他的離去，將他的忠誠、謙卑、勇敢與不畏強敵的高貴精神，傳揚於世界的每一個角落！”
“他們是聖十字天國中最勇敢的英靈，是照耀拜恩大地最明亮的星星；正因爲攸倫·艾克特的存在，正因爲在他的身後，還有幾十上百，成千上萬勇敢的追隨者；拜恩…才能自豪的稱之爲騎士之鄉！”
“所以，朋友們…請不要哭泣；因爲哀傷，是那些奉獻了生命的高尚之人最不願看到的東西；”輕聲開口的小教士緩緩轉過身，低沉的嗓音彷彿在安慰孩童：
“英雄選擇高貴的犧牲，不是爲了留下一個充滿了悲傷與灰暗的世界；而是爲了用自己的生命，換來第二天太陽的照常升起，一切如舊。”
“這不僅僅是聖十字的意願，更是他們的意願！”
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葬禮結束，聚集在大教堂內的衆人依舊沒有散去；隱隱約約的交談聲，哭泣聲，依然不斷的從門內傳到門外的走廊中。
表情灰暗的艾克特伯爵癱坐在棺槨前，一個一個接受着到場來賓們的哀悼與寬慰，機械的點頭，依舊沒有從親人死去的悲痛中恢復。
“攸倫·艾克特沒有結婚，但他有一個六歲的侄子。”走廊外，扶着門框的夏洛特默默注視着艾克特伯爵的身影，聲音低沉：
“艾克特伯爵說，他想讓那個孩子繼承艾克特家族的姓氏和爵位，我替你答應了。”
“我還承諾過會讓他成爲公爵的親兵…攸倫的宮廷侍衛長職務，留給他直至二十歲爲止；等到他繼承爵位，再繼任公國騎士學院的副院長。”
黑髮巫師一言不發，默認了這個結果。
雖然稱不上補償，但至少也是對一直忠心耿耿的艾克特伯爵有了一個交代。
“這都是我的錯，是我不自量力的擅作主張…才導致了這個結果。”
嘶啞的嗓音在顫抖，低頭的夏洛特瞪大眼睛，像是溺水之人在拼命的喘息。
“如果我沒有下令讓攸倫·艾克特趕赴大教堂，他應該還完好無損的站在我身邊……”
“如果、如果我沒有自作主張的替你答應那個一年之約，我們原本是可以拼着最後一口氣，拿下那兩個罪魁禍首……”
“如果那一晚我沒有逼着你和我在一起，如果我沒有自以爲是的出現在那兒，就不會……”
啪！
感受着突然按住自己肩膀的右手，夏洛特渾身一顫。
“夏洛特，你已經做的很好…比許多人都好了。”站在自責的女伯爵身後，黑髮巫師輕聲道：“在所有人當中，你是最無需自責的一個。”
“但是我……”
“如果你不開口，我最後還是要二選其一。”打斷了面色蒼白，急忙反駁的夏洛特，洛倫按住她肩膀的右手稍稍用力了些：
“你幫我做了一個十分艱難的，不用再讓更多人犧牲的決定…對此，我由衷地表示感謝！”
緊咬下脣的女伯爵眼神中依然滿是酸澀與悲痛，十分難得的露出了些許的柔弱。
“最重要的一點，我們並沒有輸…不是麼？”小心翼翼的嘆口氣，黑髮巫師勉強露出些微笑：“敵人的計劃落空了——刺殺並沒有令拜恩和帝國變得混亂，反而因爲共同的敵人變得愈發團結。”
“更何況事實上，即便只是令他們的計劃落空本身，就可以算是某種程度上的勝利了。”洛倫繼續安慰道：“你用承諾和誓言逼走了兩個強敵，爲拜恩爭取到了一年的機會，已經是非常大的優勢了。”
“畢竟…這不再是僅僅某個公國的威脅，而是要全帝國共同面對的敵人；對方是傾盡全力來進攻，想要不付出些代價就打敗，甚至是徹底毀滅他們…那是癡心妄想！”
“說得好！”
下一秒，一個十分突兀的聲音從走廊的另一端傳來。
黑色的長袖風衣，罩在下面的是略有些緊身的深色騎馬裝，長筒皮靴的厚鞋跟讓此人的看起來比應有的身高高了半頭，還特地用亂糟糟的棕色捲髮遮住了半張臉。
以“爲攸倫·艾克特閣下弔唁”的名義特地從波伊公國趕來的，布蘭登·德薩利昂的親信與使者。
當然，關於對方來此的真正目的，拜恩上下也都是心知肚明。
“半人馬戰爭是一回事，亞速爾王國的入侵就完全是另一回事了。”使者一邊走來，一邊悠然開口道：“除非聚集整個帝國力量，發動全面戰爭，否則必輸無疑。”
“想要做到這一點唯一的辦法，就是結束眼下帝國內部的分裂，將所有的力量重新集結在一個聲音之下，與敵人決一死戰！”
看着對方的身影越來越近，剛剛還露出了些許柔弱神情的夏洛特冷哼一聲，高傲的挺起胸脯轉過身，只留給二人一個挺拔的背影。
在周圍或是驚愕，或是奇怪的目光中，鐵青着臉的赤血堡女伯爵快步離去，在人羣中消失的無影無蹤。
被“扔在原地”的拜恩公爵大人除了尬笑保持穩健狀外，什麼也做不了。
“看來即便過去了這麼久，赤血堡女伯爵對於布蘭登殿下依舊沒什麼好感呢。”雖然自己效忠的對象“被嫌棄”了，但使者依舊是副雲淡風輕的表情，輕笑一聲：“拜恩公爵難道就沒什麼好辦法嗎？”
“如果有，你覺得我還會等到現在？”強忍着翻白眼的衝動，洛倫吐槽了一句：“只能說，您來的實在不是個時候。”
“哎呀，是的呢。”使者恍然大悟：“爲什麼作爲布蘭登殿下親信的我，會出現在拜恩公爵的宮廷呢？”
“真的是很奇怪啊…明明布蘭登殿下剛剛經歷了一次九死一生的刺殺，拜恩公爵卻好像對這件事一無所知似的；悠哉悠哉的待在自己的宮廷裡，和可愛又優雅的赤血堡女伯爵朝夕相處，卻對自己最好的朋友和效忠之人不聞不問……”
“真的是…特別特別的奇怪啊！”
瞪大了眼睛，一臉真誠且好奇的使者站在洛倫面前，兩張臉幾乎都快貼到一起了。
感受着身後異樣的目光，嘴角抽搐的黑髮巫師輕咳兩聲，強忍着尷尬朝走廊另一旁的偏廳擺擺手。
微笑的使者欣然會意，邁步走去。
“關於遇刺的事情，我事先已經向波伊派去了通信的使者，事後也特地命人關照過了。”輕哼一聲，洛倫沉聲道：“我是在確認了布蘭登殿下完好無損的前提下才留在拜恩，並沒有不管不顧。”
“更何況也請您不要忘記，作爲帝國公爵的我如果沒有皇帝陛下的命令，擅自離開公國本就是大忌…尤其是在眼下這種時候，不是沒事找事嗎？”
“說的沒錯，但殿下依舊認爲，您應該將他的利益和安危放在第一位。”使者笑的活像個孩子——冥頑不靈：“畢竟，您並非效忠帝國，而是效忠於殿下。”
“那請問殿下希望我做什麼，怎麼做？”洛倫終於忍不住翻了個白眼：
“趁着天穹宮和帝都亂成一團，集結軍隊向戈洛汶進軍清君側？且不說眼下根本不好說天穹宮的真實情況如何，一旦我們動手，就是給了康諾德皇儲最好的‘平叛’理由——我敢說，他等這一天一定等了好久好久了！”
“沒錯，但趁眼下帝國動盪的機會集結軍隊，我們還是能辦到的。”使者趁機接過了話題：“公爵遇刺，公國動盪，內憂外患…這種情況下拜恩完全有足夠的理由無視帝國的聲音，召集所有的兵力，以備不測！”
“這是我們的優勢，因爲康諾德皇儲不能這麼做——斷界山的帝國軍團，是爲了防備北方的魔物入侵，他無權調集這些軍隊南下；所以真正直接向他效忠的軍隊，僅有東薩克蘭境內不到一萬的守備兵力而已！”
“與之相對的，波伊和拜恩兩大公國，卻至少能集結十五萬上下的大軍…搶在天穹宮和其他公國反應過來之前，先聲奪人！”
“唯一的問題，只有路程和距離，以及其他公國的態度。”看到洛倫始終沉默，使者便繼續侃侃而談下去：
“大軍如果從東薩克蘭過境，必定會被阻撓，所以只能走艾勒芒的山嶺；如此一來，尤利·維爾茨大公的態度就至關重要，必須拉攏他，或者保持中立才……”
砰——！
話音落下的前一刻，一聲不吭的黑髮巫師猛地轉身，關上了偏廳大門。
“拜恩…公爵？”
被嚇了一跳的使者扭過頭，臉上帶着一絲驚愕：“你、你在做什麼？”
“做什麼，這應該是你告訴我的問題。”背對着使者，洛倫悄悄勾起了嘴角：“我的使者大人，你知道你在說些什麼嗎？”
“呃……”
“暗中集結軍隊，密謀聯盟大公，刺探天穹宮的意圖…這些罪名但凡有一條成立，有一句話傳到艾克哈特二世的耳朵裡，我這個拜恩公爵就要被人人喊打了；而你居然敢在拜恩大教堂，在這種人來人往的地方和我聊這些？”
使者先是一愣，隨即輕笑出聲：“看不出來，洛倫·都靈公爵大人居然還是如此小心謹慎的一個人啊；在下聽聞了不少關於您的故事，一直都覺得您其實是一個……”
沒等他說完，就被黑髮巫師打斷了。
“而現在，這些話居然從一個我從來沒聽說過的，不知道從哪兒冒出來的，無名無姓的‘殿下親信’口中說出來……”洛倫搖搖頭，嘆了口氣：“別逗我笑了——我們的布蘭登殿下要是這麼有魅力，隨便路邊撿一個人都對他忠心耿耿，皇儲就不是康諾德而是他了。”
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“所以……”
故意停頓了很長一下，黑髮巫師轉過身，滿眼戲謔的打量着驚愕無比的使者：
“您跟誰學的易容術，我的…嗯……”
“布蘭登·德薩利昂殿下？”
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