拜恩，赤血堡。
距離約定的慶典宴會和“神秘的婚禮”，還有五天時間。
雖然如此，但赤血堡上下已經熱鬧的像是已經在進行了無數次的宴會一樣。
從宮廷到城牆外，遍地皆是人聲鼎沸——從籌劃到正式宣傳，藉助了拜恩教會力量的夏洛特將這次慶典傳到了每一個拜恩人的耳朵裡！
仗劍遊歷的流浪騎士，做小買賣的商販，幾乎從未離開過自己土地的農夫，與十三領伯爵沾親帶故的貴族；還有南方的矮人，大綠海的馬背民……
倚靠洛倫在埃博登之戰贏得的聲望，沉寂百年的拜恩，終於再一次成爲了帝國人心目中的騎士之鄉——數不清的外來者，或是因爲仰慕黑髮巫師的聲望，或是純粹的好奇，或是單純想要挑戰，看看這位公爵大人有什麼了不起的……
無論理由，起因，目的，四面八方前所未有的人流量向赤血堡匯聚，令整個赤血堡乃至整個拜恩，都沒有像現在這樣熱鬧過。
光是聚集在城內和城外村鎮的外來者，人數就已經達到了城堡的三倍——而且看着那日夜川流不息的道路，恐怕五天後這個數字還得翻一翻！
這種時候，聚集在圓桌議會的十三領伯爵們皆是一陣慶幸，要不是提前將軍隊集中在赤血堡，一時間根本沒辦法籌措足夠的人手來維持如此龐大人流的治安。
更加慶幸的還有公國的稅務官小約德，因爲這幫人的到來，那些陳年積壓在倉庫裡的黑麪包，終於能堂而皇之的出現在酒館的餐桌上；而釀壞變成醋的葡萄原漿，也能當成真正的葡萄酒賣出去……
人流就是黃金！就是財富！當一羣人走在路上的時候，他們就是移動的錢包，是長了腿的生意——雖然拜恩人並不算善於做生意，但當看到酒館和旅店老闆將房價提高了三倍之後，“善良好客”的拜恩人，也紛紛將自己家多餘的空間用來招待客人。
當然，絕對是收費的。
而拜恩的貴族，尤其是圓桌議會也立刻認識到了這些人流所代表的意義——無論最後結果如何，拜恩和這場拜恩的慶典都將隨着他們的腳步，傳遍整個帝國。
辦一場傳奇的慶典和宴會，讓騎士之鄉的盛名響徹未來的一百年…立刻成爲了所有人腦海中的共識。
認識到這絕不僅僅是類似盛夏節慶典的伯爵們，立刻也紛紛開始動員各自領地內的家族，贊助都靈家族的同時，也要在城內開辦各自家族的宴會，免費款待那些來自四面八方的騎士們。
而對拜恩教會的韋伯主教來說，這也會是他可能一聲僅有一次的機會——無論成功或者失敗，自己的教義都將隨着這些返鄉的騎士們送到帝國各處。
這將會是韋伯對抗聖十字教會的第一步！
確立了目標之後，韋伯甚至放下了教堂的工作，主動帶着教士們走上街頭，向外鄉人們宣傳自己的“新教義”。
虔誠卻不狂熱的教士，與教會和平共處的巫師，熱情好客的貴族，種類繁多的商品，富饒的土地和人民……
來自帝國四面八方的貴族、商人和遊歷者們所看到、聽到和接觸到的，是一個和他們想象中完全不同，和過去記憶更完全不同的，他們從沒有接觸過的全新“拜恩公國”。
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只有真正親眼看到的，他們才真正明白了爲什麼過去十四世代的拜恩，始終有與帝國分庭抗禮的勇氣與實力。
僅僅赤血堡一處就富裕到這種地步，坐擁十三領，又和波伊公國血脈相連的拜恩，帝國僅憑東西兩個薩克蘭領的人力物力，根本無法與之抗衡！
當然，他們還不知道如今的拜恩在經歷半人馬戰爭之後，已經徹底打垮了南方內戰的矮人，邊境幾座矮人城邦已經成爲了拜恩的實質附庸；失去了領地的埃博登巫師，也已經在哈林梵·阿沙邁大師的勸說下，加入了拜恩的巫師行會。
如今的拜恩明面上是一個公國，但其實已經擁有了不遜於三個公國的財力，兩個公國的兵力以及兩到三個外圍的強力盟友；
若再加上拜恩教會已經與聖十字教會徹底割裂，拜恩…已經擁有了帝國南部和一部分東部的絕對控制權，達成了實質上與天穹宮分庭抗禮的層次！
如果沒有這份實力，即便仍有巨龍的聯盟，夏洛特也絕不敢想象能夠從德薩利昂家族手中，奪走統治帝國的法理；而康諾德更不會答應莉娜·德薩利昂與艾薩克的婚事，與拜恩相互妥協。
康諾德是一個很實際的人，在他主導的“帝國總督政策”徹底失敗之後，他就明白拜恩的崛起已經不可避免；那麼既然不可避免，就應當加以利用，讓拜恩在這場精靈戰爭中承擔更多的責任。
同樣的例子還有布蘭登這位“即將實至名歸”的東薩克蘭親王；康諾德的目的很簡單，也很明確，無論是想要奪權的布蘭登，還是想要崛起的拜恩，他們都必須團結在帝國之下，打贏精靈戰爭，否則他們所努力的一切都是白費。
因爲這一點共識，雙方纔能彼此做出妥協和讓步，並且將目標放在共同的敵人身上——至於日後的帝國該如何將權力收回或者維持下去，那不是他現在該考慮的。
帝國尚存，一切纔有討論的基礎，否則毫無意義。
維繫帝國法理和統治，打贏亞速爾精靈的入侵和一切有可能的入侵，確保帝國能夠在儘可能完整的情況下，平穩交接到下一代皇帝的手中，就是自己身爲第十四世代皇帝的使命。
康諾德是這麼想的。
但這並不等於所有人都和他想的一樣。
至少希爾維克就完全不這麼想。
面色陰沉的聖十字教會執事大人，孤零零的坐在宴會大廳的一處角落，冷漠的打量着大廳內興高采烈，神色各異的衆人，瞳孔中壓抑着無窮無盡的怒火。
在自己“合情合理”的請求被洛倫拒絕，甚至是當面羞辱之後，希爾維克就已經徹底放棄了“妥協”的想法，決心與這個“狂妄的巫師”戰鬥到最後一刻。
但目標和現實之間的差距，卻是一個看不見的天塹鴻溝。
短短一個月的時間，都靈家族展現出的財力、人力和物力都到了一個令他感到恐懼的地步——作爲掌管教會部分實權，尤其是財權的希爾維克，十分清楚想要舉辦這樣一場盛大的慶典，光是維持秩序和穩定就要付出多少代價。
但拜恩成功了，不僅成功了，人頭攢動的赤血堡還能維持至少明面上的穩定；集市雖然混亂，但物價的波動卻並不誇張。
這意味着什麼，意味着都靈家族手中握的財力和物資簡直是天文數字，意味着他們能很輕易的將整個拜恩的財力物力集中在自己手中使用。
在希爾維克的記憶中，能做到這一點的應該只有天穹宮代表的帝國！
真正令他感到恐懼的，還有拜恩教會對聖十字教會的態度，已經從原本的“儘量配合”到現在，已經是充滿了敵意；那位韋伯主教對教義的理解，簡直可以被稱之爲了異端了！
強大的財力，高效的執行力，不遜色於帝國的軍力…再加上對教會十分不配合的當地教會，希爾維克執事愕然的發現，他居然根本拿不出任何行之有效的手段，來遏制這個狂妄的拜恩公爵。
就在他一籌莫展，無計可施的時候，一個從來沒想象到的人找上了門。
……………………
“阿爾勒大公？”
強忍着詫異的情緒，希爾維克執事死死盯着眼前一身黑色長袍，打扮與普通教士無異的年輕人。
“沒錯，諾蘭·厄德公爵命我前來，向尊敬的希爾維克大人——聖十字教會代表提供幫助。”一身黑袍下，又瘦又小的年輕人顯得很是冷漠：
“公爵認爲我們有一個共同的敵人，那就是日益強大的拜恩和都靈家族。”
希爾維克挑挑眉毛，這個情況他倒是不意外。
阿爾勒比鄰拜恩，又貧瘠苦寒，除了巨怪這種比食人魔還大的怪物肆意橫行之外，根本沒有任何拿得出手的“特產”，阿爾勒人想要活下去除了做生意，就是搶劫做生意的。
在聖十字教會的眼中，就連這些所謂的“阿爾勒貴族”，也基本和強盜土匪無異——從厄德家族以下，基本上就是“大強盜”到“小強盜”，每個都貪得無厭且毫無忠誠和誠信可言，背叛與叛亂，都只是眨個眼皮的功夫。
在這樣的前提下，一個強大並且團結的拜恩，對阿爾勒人來說絕對是天然威脅——如果拜恩十三領團結在都靈家族之下，想打劫這個富得流油的鄰居純粹是癡心妄想。
但理解是一回事，同意就是另一回事了。
“據我所知，諾蘭·厄德公爵和洛泰爾大公是很好的朋友，而拜恩公爵又和洛泰爾大公關係親密。”希爾維克一聲冷笑：
“有這樣的前提，你卻希望我相信阿爾勒公爵要對拜恩不利？”
“私人之間的友誼，與兩個家族乃至公國間的利益相比，不值一提。”年輕人冷漠至極的態度，讓希爾維克渾身一顫：
“強大的拜恩就是阿爾勒的末日，黑公爵時代已經證明了這一點。”
看着年輕人那毫無情感臉孔，希爾維克抽了抽嘴角。
這可不像是一個孩子會說的話。
“那麼，請問阿爾勒大公希望怎麼做呢？”
“怎麼做和我們公爵大人沒有關係，應該是希爾維克大人您…還有您身後的聖十字教會怎麼做。”年輕人搖搖頭：
“按照帝國法典，除非得到天穹宮的許可，否則公國之間是不可以互相干涉的。”
這是當然的，否則的話還要天穹宮幹什麼。
但希爾維克更知道，這是對方在推卸責任——很明顯，阿爾勒的諾蘭·厄德公爵雖然想針對拜恩，但卻不正面得罪都靈家族，所以絕對不會主動出面，只能慫恿自己。
這一點希爾維克毫不意外，哪怕是分裂時期的拜恩，也不是阿爾勒這樣一個偏僻的窮國能隨意招惹的，更不用說現在了。
但僅僅是這樣，還不足以說動希爾維克。
“就算是這樣，我又憑什麼相信你們？”希爾維克質問道：“就算我能相信諾蘭·厄德公爵的誠意，又憑什麼相信你是他派來的人，而不是其他人給我準備的陷阱？”
遭到了懷疑，年輕人依舊不急不忙，甚至連一點點惱怒都看不出來，彷彿並不介意這些似的。
這種漠然並且冷靜到極點的態度，讓希爾維克稍稍有些緊張，但也隱隱的有了些信服的想法。
聽到懷疑就拼命想要證明自己的，不是蠢貨，就是有鬼。
“希爾維克大人，公爵想要與您合作，是出於共同的利益——我們都希望看到都靈家族毀滅，但都不希望看到拜恩毀滅。”年輕人輕聲道：
“一個富有但並不強大的拜恩，是我們都樂於看到的；所以我們的目標僅僅是剷除洛倫·都靈，而不是徹底摧毀拜恩。”
“至於是不是相信我們提供的幫助，那是您的問題，諾蘭公爵大人並不在乎——他當然想打擊拜恩和都靈家族，但並沒有您和您身後的聖十字教會那麼迫切。”
希爾維克又是一聲冷笑。
如果不是足夠迫切，他們爲什麼會這麼急不可耐的找上自己；如果不是足夠迫切，爲什麼他們會知道自己和聖十字教會正在千方百計的想要和拜恩公爵敵對？
分明你們自己也已經慌了手腳，卻還想要將自己置身事外，慫恿聖十字教會去做這件事情——哼，做夢！
希爾維克完全沒有想過，他現在的想法就和當初他慫恿洛倫時的想法，一模一樣。
“可是，您真的需要證據的話……”說到這句話的時候，始終冷漠的年輕人終於露出了笑容，只是那笑容看的希爾維克毛骨悚然：
“我們可以給您一個十分關鍵的情報，一個可以讓洛倫·都靈瞬間身敗名裂的情報！”