曹操咬牙冷笑道：“您這不是替朝廷司鐵，而是靠鐵礦做買賣。”
“下官本就是販私鐵的。”
“鹽鐵乃朝廷專屬之物，你不知道幹這營生犯王法嗎？”
那胖子笑道：“大人恐怕不知，皇上修園子動用了太多的鐵，即便是私煉之鐵也在其中。下官就爲朝廷供了不少好鐵，後來得勾盾令（主管皇家園林之事）宋典舉薦，才任歷城縣令的。”
“原來是十常侍舉薦之人，難怪如此。我看那履歷未必爲準，這裡沒有外人，幾位大人都是以何捷徑爲官的，不妨都講來聽聽，曹某日後也好關照。”衆人自報家門，有的是靠宦官舉薦，有的是走鴻都門學士的門子，有依附董太后族人得官，還有的是巴結皇上的乳母而得，唯有菅縣縣令是孝廉出身。曹操仔細看了看禮單，對菅縣縣令道：“您破費的也不少啊……既然是孝廉出身，何必如此呢？”
菅縣縣令紅着臉道：“入鄉隨俗，入鄉隨俗便是，我也不能破了規矩嘛。”
“哈哈哈……你倒是能和光同塵。”曹操大笑起來，又看了一眼禮單，“不對啊，你們九個人，爲什麼這禮單上只有七個人呀？”
趙縣令臉都白了：“下官日前已經……”
“你的事情我知道，還有誰未曾送禮不在其列？”
只見最末一張几案後的人站了起來：“下官未曾孝敬大人。”
曹操看了他一眼，只見此人個子不高，相貌平平，才二十歲出頭的樣子，問道：“你是臺縣縣令張京？”
“諾。”
“你爲什麼沒有爲本國相備禮？”
“下官已然備好禮物，見到諸位大人所贈之物，不敢再進獻了。”
“你贈本官什麼禮物？”
張京猶豫了一會兒，還是從袖中抽出自己的禮單遞上來。曹操接過來一看——竹簡十紮。
曹操一陣冷笑：“你就送本國相十紮竹簡？”
張京嚥了口唾沫，搪塞道：“此乃官府行文當用之物，送與上司甚爲妥當。”
“哼！他們送金送銀送錦緞，你卻只有竹簡相贈，也忒小覷曹某人了吧。”
“恕下官斗膽直言，”張京猛地一擡頭，“大人乃是侯門子弟，更是朝廷戡亂功臣，不宜因財貨玷污聲名！”
“哦？”曹操眼睛一亮，“你好大的口氣呀，教訓起我來了。你不也是花錢買的官位嗎？竟沽名釣譽，如此假清高。”
曹操這樣一說，八位縣令紛紛對張京嗤之以鼻。張京覺得臉上發燒，跪倒施禮道：“郡將大人，張某雖是花錢買的官，但有心爲朝廷效犬馬之勞，爲百姓解倒懸之苦。自我上任以來，雖不敢說把臺縣治理得夜不閉戶，但也是潔身自好清明如水。在下有金有銀可以給百姓花，也可以賑濟災民，就是不能賄賂上差，污我張氏祖宗的門楣！既然大人嫌我的禮薄，這個縣令我也不當了，大人儘可奏免我的官職，是罪是罰是生是死，我姓張的等着您！”說罷起身除下頭頂的進賢冠，往地下一扔，轉身就往外走。
“給我站住！”曹操喝住他。
張京料定他要對自己下毒手，也不回頭，梗着脖子道：“在下去官也就是了，望大人自重，莫要因我張某一條賤命壞了您的大好前程！”
“哈哈哈……要罷官的不是你。”
張京大駭，轉過臉看着他。只見曹操把其他人的禮單舉在手裡，正顏道：“你們八個給我跪下。”
那八個縣令這會兒才知道事情不對，趕忙離席跪倒。
曹操擲開禮單，將桌子一拍：“諸位聽清楚了……既然皇上設萬金堂西邸賣官，那我也不管你們的官職因何而得。但你們喪心病狂，膽大妄爲，竟然欺壓百姓、私營鐵礦還敢賄賂本官。現在人證物證皆在，我明日就上疏朝廷並傳檄刺史黃琬。鄒平縣令劉延爲官正派，不屈權貴；臺縣縣令張京雖左道輸錢爲官，但赤心爲民不屈權貴。除了他二人，你們的官都別當啦，回家等着治罪吧。”
八個縣令嚇得冷汗都下來了，菅縣縣令提着膽子道：“下官孝廉出身，非是賄賂閹人得官，望大人開恩。”哪知此言一出曹操勃然大怒：“你這無恥的東西！還有臉提自己是孝廉，你這個孝廉跟張京那個買官的怎麼比？自甘墮落同流合污，誰也救不了你！”
八個人連連叩頭：“下官以後不敢了，求大人給我們一次機會。”
曹操搖搖頭：“沒有以後了……百姓爲何造反？還不是貪官污吏所逼嘛。朝廷派兵剿滅叛亂的時候，不論降與不降一概誅殺，幾曾給過他們機會？朝廷既然不曾給他們機會，我也就不能給你們機會。”他閉上眼睛嘆了口氣，那些血肉橫飛的場景又映入腦海，他馬上睜開眼，“吏治不清，萬事難理。我意已決！”
“大人！”張京叫曹操，“您雖爲郡將，亦無罷官之權，還是等奏明朝廷之後再打發他們回家吧。”
曹操微微一笑：“有我父在朝，先斬後奏誰又能如何？我即刻修書往黃刺史處。現在容他們暫居職位，還叫他們臨走前再撈幾筆嗎？”
歷城的胖縣令聽罷，立刻把冠戴摘了，嘀咕道：“算了算了，我販鐵的錢也賺夠了，當這官純粹是賠本賺吆喝，爲了給子孫臉上貼金。既然如此，我不當就是了，回家過我的財主日子。”
曹操瞪了他一眼，倒也拿他無法。張京卻冷笑道：“胖子，子孫的福氣是德行積累出來的，豈是拿錢買來的？你不有鐵嘛，回去打造一個特大的鐵箍吧。”
“做什麼用？”胖子一臉懵懂。
“拿鐵箍把你家的祖墳套上。”
胖子也真是憨，還接着問：“套祖墳有什麼用？”
張京笑道：“好叫它結實一點兒，省得叫老百姓罵裂了！”
“你……”胖子氣得咬牙切齒。
曹操懶得跟他們再費話：“今天畢竟是我請你們來的，都吃好用好，本官不陪了。”又囑咐張京，“此處交與你張羅了，畢竟他們是客人。替我多敬他們幾杯，算是餞行了。”
“大人還有什麼要事處置嗎？”
曹操嘆了口氣：“貪賄之風極難禁絕。處理完公事，我還得處理家事啊。”說罷轉入後宅。他回到後院，見天色已黑，月掛蒼穹。沒有回屋，只把秦宜祿、樓異二人叫到一個僻靜角落。
秦宜祿諂笑道：“爺心裡不痛快嗎？我和趙縣令召集諸縣令，這差事辦得不好嗎？”
“好……非常好。”曹操滿臉愁容，“宜祿，你知道我爲什麼不讓家眷來濟南嗎？”
“爺您深謀遠慮未卜先知，小的哪裡知道？”秦宜祿訕笑道。
“那我告訴你，我不讓他們來，就是怕內眷太多，萬一他們哪個意志不堅定，受了別人賄賂。那時候我不能潔身自好，又怎麼能剷除貪官刷新吏治呢？”說到這裡，曹操停頓了一會兒才道，“宜祿，你得了那些縣令多少好處？”
陰暗的樹叢下，秦宜祿見曹操的眼睛直勾勾看着自己，趕緊跪倒在地：“爺！小的知罪了。饒了小的吧，小的一時糊塗，收了趙縣令一幢宅子。我這就退回去，以後再也不敢了。”
曹操嘆了口氣：“事到如今，你還是不肯說實話。樓異，你替他說說吧！”
“諾！”樓異抱拳道，“秦宜祿協同趙縣令召集諸縣大人，先後收受各地縣令賄賂二十萬錢，蜀錦十匹，玉璧兩枚，犀角一對，大珍珠四顆。”秦宜祿驚得啞口無言，冷汗立時淌了下來——物品數目絲毫不差，原來曹操一直派樓異監視他。
“他說得對不對？”曹操這一問，秦宜祿纔回過神來，連連磕頭道，“小的錯了！小的錯了！”
“晚了。”曹操搖搖頭，“我召集那些縣令不是爲了索要賄賂，恰恰相反，就爲了抓住把柄罷他們的官。我自詡清正，但這件事做得不公道。我故意引誘他們行賄，又沒有給他們一點餘地……可是我卻給了你三次機會啊！我怕你會收受賄賂，提前差你打前站，你得了趙縣令的宅子，這是第一次。一次我可以饒你，第二次我派你聯絡諸縣令，你又得了那麼多好處。最後我問你得了多少，你竟然還想避重就輕，匿下那些財物……三次啊！你太讓我失望了。你走吧！”
“您、您不要我了？”秦宜祿嚇了一跳。
“我不能再要你了。”
秦宜祿涕淚齊下：“爺，您真的不要小的了嗎？小的錯了，求爺您饒了我吧！只要您不趕我走，哪怕做牛做馬都行！日後您與洛陽書信來往，還指着小的來回奔波呢，您……”
“你本就是我爹派來監視我的人，對嗎？”曹操低頭看着他，“當年弟弟提醒過我，我早就對你注意了。”
秦宜祿又吃一驚，沒想到這些曹操都已經知道了。
“我私納卞氏、招惹人命、結交朱儁，這些事都是你告訴我爹的吧？我不怪你，爹也是爲了我好。現在想來當初是做過不少荒唐事，但如今我已爲人父，不能再靠着老爹的幫襯過日子了。弟弟送來了《潛夫論》，王符說‘君子戰戰慄慄，日慎一日，克己三省，不見是圖’，只要做到這些，我不再需要任何人的幫助了。你回洛陽，回到我爹身邊去，伺候他老人家吧。”
“小的不走！小的捨不得爺！我跟了您十年呀，您真那麼狠心嗎？”秦宜祿抹了把眼淚，抱住曹操的腿。
“放開手！我不殺你已經很對得起你了，回洛陽伺候我爹去吧。”
秦宜祿一陣顫抖：“不……老爺的脾氣小的最清楚。差事辦砸，老爺絕不會饒了小的，弄不好他老人家會殺了我的……”
“哼！”曹操眼中迸出一縷兇光，“我就不會殺你嗎？”
秦宜祿嚇得坐倒在地，哆嗦得像一片雨中的樹葉，手裡兀自拉着他的衣襟，不敢再說話。
“當年在頓丘，受賄的衙役被我整死，你也親眼得見！論理今天我也該殺了你！”說到這兒曹操兇惡的眼神又黯淡了，“但我念你跟了我十年，念你往來奔波爲我受苦，念你在陣前臨危不懼爲國殺敵，念你辛辛苦苦伺候我衣食，所以才這樣安排。若不是因爲這些，我就把你當衆典刑以正國法了！別再糾纏了，明天就走……爲了我能爲一代嚴明之官，爲了刷新濟南吏治，爲了不讓更多人受害，我罷了八個縣令的官，不能只袒護你一個人呀。爛的肉長在我身上，壯士斷腕，我不得不割。”說罷曹操掙開他的手，轉身就要走。
“爺！”秦宜祿大叫道，“讓小的最後給您磕個頭吧！”說罷泣涕橫流，故作悲慘之相，希望能勾起曹操惻隱之心。
曹操漠然回頭看看他，心腸還是沒有軟下來，低聲道：“當初你是洛陽城一個看門的兵丁，抱怨無錢娶妻立業。那時我曾經許諾，幫你成一個家。可這些年咱們未有片刻安寧，我也就忘卻了……如今你這把年紀還沒娶妻，我還是有愧的。所以，你收的那些禮原物退還，值多少錢我給你。你若不敢見我爹，就帶着錢回老家，娶妻置地過太平日子吧……”說罷拂袖而去。
“回家！？離鄉這麼多年我哪兒還有家啊？嗚嗚嗚……”秦宜祿哭了多時，無可奈何爬起身來，又瞪了一眼樓異：“你……你爲什麼這麼狠心？我跟了爺十年，可是咱倆自洛陽守門的時候就在一處，不下十三年啦！十三年了，你就這麼算計我啊！明知道我受賄，還叫我去聯絡其他的縣令，這也太歹毒了吧？”
樓異低着頭，嘆息道：“是他吩咐我這麼辦的，我也沒有辦法。”
“我不信，爺不會這麼算計我的，絕不會！我天天哄他高興，一定是你！一定是你！”秦宜祿咬牙切齒指着他的鼻子。
“真的是他自己的主意……爺變了，他已經不是當初那個處處留情的人了。”說着樓異也流下了眼淚，“你也已經不是當初那個一門心思巴結差事的宜祿了。真的是你做錯了……爺太聰明瞭，而且他不允許別人比他還聰明！你就是錯在這一點上。”
陰暗的院子角落一時寂靜，只有無奈的嘆息聲此起彼伏。