“你毀了朱虛侯的祠堂。你知道嗎，那是在好幾十年前，老太傅陳蕃還僅是青州刺史，他就曾搗毀劉章的塑像。你今天所爲跟他一模一樣。”說這話時黃琬眼望窗外，彷彿在追尋遙遠的記憶，“我因陳太傅薦舉而爲官，又因陳太傅之牽連遭禁，成也蕭何敗蕭何。”
曹操千恩萬謝送走黃琬，不禁思量：陳蕃最終死在宦官手裡，我雖然仰慕此人，但是真想混一個與他一樣的結局嗎？
那一刻他開始動搖了，覺得官場是那麼可怕，前景一片黑暗，不如棄官還鄉。但他又不甘心這十年的努力，不知該何去何從。在思考了整整半宿之後，曹操決定放手一搏，走一步險棋……
心灰意冷
第二天清晨，曹操找來樓異吩咐他速往京師。
“紋石的差事不能再耗着了，你去把張京叫回來，臺縣的公務還等他處理呢。叫那些民夫都散了吧，留幾個人看料也就夠了。”
“諾。小的這就去準備。”
“慢着！”曹操從袖中掏出一份奏章，“這個你替我遞往省中。”
“諾。”樓異伸手來接，曹操卻死死攥住，道：“你聽好了，這是個要緊的東西，遞交前萬萬不可讓我爹知曉。另外，辦完事你不要急着離開，這份奏章有什麼反應，你替我打聽清楚了再回來覆命。”
“小的明白。”樓異不敢多問。
曹操這才鬆手，看着他亦步亦趨退下去。
這份奏章的內容是爲十八年前黨人首領陳蕃、竇武鳴冤。現在黨人雖赦，但冤死的陳蕃尚未平反昭雪。現在宦官與黨人雖矛盾重重，但都是暗流相鬥未曾表露，而陳蕃之事是朝廷萬萬不能提起的禁忌。
曹操這份奏章字字斟酌，從自己禁斷淫祀談起，論及陳蕃在青州的舊事，最後立言道“陳、武等正直而見陷害，奸邪盈朝，善人壅塞”，公然要求恢復陳蕃、竇武的名譽。這一份奏章遞上去，必然要鬧出一場大風波來。曹操這樣做已經是不計後果放手一搏了。一旦成功自己便可以大長正氣享譽士林，但若是失敗就會跟王允、徐璆一樣下場，甚至還有性命之虞。
就在這種前途未卜的期待中熬過了七天，京師卻一點兒風聲都沒有，彷彿這份激烈的奏章投到了死水裡。曹操焦急期盼着洛陽的消息，等啊等，樓異、張京沒等來，等來的卻是秦宜祿！
如今的秦宜祿已經不是曹家的僕人了，誰料他身着錦緞比跟自己時更光鮮了。他被差役引進府內，見了曹操跪倒便拜：“小的秦宜祿拜見曹大人。”
曹大人？當年張嘴一個爺、閉嘴一個爺，如今卻叫自己曹大人，曹操心裡不是滋味，冷冷道：“你現在混得可好？”
“託您老的福，小的回到洛陽不敢面見令尊大人。”秦宜祿的口氣已經十分疏遠，又面有得意之色，“萬般無奈之際，小的投到河南尹何大人府中爲僕了。”
“何苗！？”曹操順口驚呼出來，他沒想到秦宜祿會委身這個人府中：何苗乃何後的同母弟弟，雖爲二國舅，卻與憨厚善良的何進大不相同，是十常侍張讓、趙忠的死黨。秦宜祿投到何苗手下，豈不是將自己當年所有事情都端給宦官了嗎？
秦宜祿似乎就是想讓曹操害怕，故意挖苦道：“曹大人，您當着小的面直呼我家大人的名諱，未免失禮了吧？”
“是是是，本官口誤了。”即便心裡膩歪，曹操還是得道歉。
“前兩日，大人有一份奏章遞入省中吧？”
曹操頭上汗涔涔的，突然一句話都答不出來。
秦宜祿訕笑道：“可惜您的大筆華翰未能打動聖聽。奏章所言之事皇上不準，根本沒有廷議，僅交與三公看了看。可憐呀，只因爲您這份奏章，又牽連死三位老臣呀！”
“你說什麼？”
“當朝司徒陳耽力挺您的奏議，忤逆天子獲罪。諫議大夫劉陶保奏陳耽不成，上殿謗君。結果兩人一同下獄，張讓當天晚上就派人把他們毒死了。”
曹操臉色蒼白。劉陶、陳耽都是曾經位列公臺的老臣，這樣無聲無息就被十常侍害死了，而這件事竟是因爲自己的一番奏章引發的。
“您不忍了？”秦宜祿笑得更加猖狂，“還沒完呢。老楊賜久染重病，聞知劉、陳二公斃命，當即疾發而亡！”
“楊公他老人家也……”曹操如鯁在喉，他徹底被這個以前對他唯命是從的奴才擊敗了。楊賜是朝廷正直之臣的脊樑，他一倒朝廷的正氣也就徹底湮滅了。
“您猜猜誰當了太尉？是許相！綽號‘不開口’的許相，跟張讓最最交好的人。唉……三位公臺老臣接連身亡，您也該明白自己那點兒斤兩了吧？我家大人有好生之德爲您講了好話，加之令尊苦苦哀求，他跟許相的那點兒老交情又救了您一命。他們費盡口舌，總算說動萬歲不怪罪於您。”秦宜祿得意洋洋。
曹操真恨不得把這個卑鄙無恥的小人踢死，咬着牙道：“家父自不必說，許叔父我也自會感念，可你家大人還真是好心呢！”
“這就是您不明白了。我家大人聽說您毀壞劉章的祠堂很是高興。說劉章殺了呂后家，呂家是外戚之人，而我家大人也是外戚之人呢。一筆寫不出兩個外戚，您對何家也有功呀！”
“你放屁！”曹操實在怒不可遏。
“您別急，別急……”秦宜祿畢竟跟了他十年，很怕他動怒，“小的實言相告，我家大人現處國舅之尊，十分仰慕您的威名。”
曹操這會兒聽出點兒子醜寅卯來了，秦宜祿是替何苗來拉攏自己。
“曹大人，您對小的有故主之情，而何國舅對小的也很不錯。所以小的一廂情願想讓二位結好。現在我家二國舅就要晉封車騎將軍了，一旦開府便可與大國舅何進並駕齊驅。您如今處在這個位置，前有宦官之恨，後有督郵之迫，倒不如投靠我家大人。一可保性命無害，二可保俸祿不失，三也可叫令尊大人放心，您說是不是這個道理？”
曹操故作沉思低頭不語。
“您不要以爲掾屬有份。那安平人樂隱、汝南名士應劭，如今都依附了我家大人。”秦宜祿說到這裡往曹操跟前湊了湊，“莫看現在我家大人與張讓相交深厚，將來有一日後庭有變，我家大人也想在諸位高士協助下剷除宦官。這與您平生夙願並不相悖，您說呢？”
曹操可不想趟外戚的渾水，更何況何苗之上更有何進，兄弟倆離心離德難成大事。但事到如今自身難保，又豈敢再得罪國舅？他腦筋一轉，緊蹙雙眉裝作思考，緩緩點頭道：“好吧。不過此事我要再三思量，還得徵求一下父親意思。”
“那就好！那就好！老爺那裡一定會同意的，您要是實在說不動老人家，我去！憑我這張巧嘴肯定成。”秦宜祿喜笑顏開，一高興又稱曹嵩爲老爺了。
曹操見騙住了他，趕緊委婉地下了逐客令，將他打發走。等安靜下來，曹操的心也冷了，這官還如何當下去？皇帝昏庸、奸臣當道、外戚橫行，自己又被人家牢牢攥在手心裡，連累老爹爹一把年紀還要向閹人屈膝告饒。
他茫茫然遊移到書房，又見書童呂昭趁他不在，伏在桌案前抄書練字。呂昭見他來了，趕忙起身讓出几案，慌張道：“小的錯了！”
“不就是用用我的書案嘛，知道習字上進不算錯。”曹操坐下來，“你在抄什麼啊？”
“是王充的《論衡》。”
“哦？這麼深奧的書你也敢看呀。”
“小的不是看，只是抄。”呂昭不好意思地笑了笑，“就屬這套書的卷數最多，字也多。我要是能抄下來，一定能認識不少字。”
“你不得其法，先去抄《孝經》、《論語》吧。”曹操說着，無精打采拿起呂昭抄寫的竹簡，正見：操行有常賢，仕宦無常遇。賢不賢，才也；遇不遇，時也。才高行潔，不可保以必尊貴；能薄操濁，不可保以必卑賤。或高才潔行，不遇退在下流；薄能濁操，遇在衆上。世各自有以取士，士亦各自得以進。
“大人，您怎麼了？”呂昭瞪大了眼睛。
“什麼怎麼了？”
“您……您哭了。”
曹操擦了擦不覺流下的淚水。《論衡》說的一點兒都不假，遇到如今這個世道，自己再努力仕途上也不會有什麼成就了。既然已經走到了死衚衕，何必還要在這裡浪費青春呢？非要熬到頭破血流山窮水盡嗎？算了吧，回頭吧！不爲自己想，還得爲老婆孩子想呢……五十歲的孝廉有的是，就算自己再隱居二十年也能跟他們一樣。黃琬不就是在家禁錮了二十載嗎？等一個清平之世吧，盼着昏庸無道的皇帝早早駕崩，盼着那些老宦官都死絕……
“大人，我寫得不好嗎？”
“不是，你寫得很好。”曹操摸了摸呂昭的頭，“孩子，我給你介紹一個老師好不好？”
“那自然好了，是誰呀？”
“是我的親弟弟曹子疾，他博覽羣書文學可好了。”
“他在哪兒？”
“在我的家鄉沛國譙縣，他教過家塾，你去跟他讀書吧。”
呂昭嚇壞了：“大人，您不要我了嗎？我不離開您。”
“傻孩子，誰要你離開我了？咱們一起回家！”
“您不當官了？”呂昭詫異地盯着他。
曹操搖搖頭，吟起了《離騷》：“悔相道之不察兮，延佇乎吾將反。回朕車以復路兮，及行迷之未遠……這官我不當了，我帶着你還有樓異回家。家鄉有我的兒子昂兒、有子疾的孩子安民，還有我侄子夏侯懋，你以後跟他們一起玩、一起讀書，好不好啊？”
“嗯。”呂昭興奮地點點頭。
正說話間，樓異回來了，一進門就嚷：“大人，您的奏章……”
“喊什麼？我已經知道了。”曹操起身看看樓異，“你休息休息，就吩咐人收拾東西吧，我要辭官了。”
“啊？大人您不必如此，老爺和許相說動了張讓，據說二國舅也幫了忙，朝廷對您不加罪責。只不過要調您離開濟南，改任東郡太守。”
“你不懂啊！此處的官員是我曹某人一手撤換的，朝廷卻把我調離開這些人，意在防止我形成勢力。濟南離京師遠，東郡離得近，這是要我把放在眼皮底下看管起來。而且何苗攥着我的短處，要拉我上外戚的賊船呀！”曹操乾笑了幾聲，“十常侍無非是不想讓我說話，那我就不說。咱辭官回家，留書懸印，明天就走。”
這一次真有些像逃難，所有的傢俬都不要了，草草收拾一番，轉日清晨曹操乘着百姓的小馬車離開了東平陵，甚至都沒有向濟南王和治下縣令們辭行。車過田間又見百姓們扛着木頭石料匆匆趕路。
“他們這是要幹什麼？”呂昭很好奇。
“不知道。”樓異騎在馬上張望了一番，“好像是誰家蓋房子。”
曹操苦笑道：“我知道。一定是他們聽說我要走了，想重修朱虛侯的祠堂。”
“還修？這些百姓也太愚昧了。”
“不是愚昧，是自欺欺人。”曹操嘆息道，“世間萬般苦，人總要給自己找個寄託。兵荒馬亂朝廷昏庸，舉兵反抗又一敗塗地，除了希冀神仙還能靠誰呢？所以當年陳蕃毀了神像他們就重修，我又毀了他們還要再修！無非是給自己找一點兒歸宿罷了。”
“那咱們的歸宿在哪兒？”呂昭眨着黑豆般的眼睛看着他。
童言無忌，搞得曹操有些悚然：“或許……在家鄉吧。”他不敢再多想什麼，忙催促樓異繼續趕路。
中平三年（公元186年）春，曹操拒絕了朝廷東郡太守的任命，再次離官還鄉。與上一次從頓丘令任上罷免相比，這一回他已經心灰意冷了。曹操抱着刷新吏治之心苦苦治理濟南一年，而光彩的政績卻似曇花一現。在他離開後，濟南國張京、劉延、武周、侯聲等清官再受宦官打擊，買官的宵小又一次充斥衙門；耗盡府庫採辦的石料最終還是被宦官以一成價值收購，賣的錢甚至不夠打發民夫的；劉章的祠堂塑像不久又紛紛重新樹立，巫婆方士招搖撞騙。寒風依舊，一切努力化爲烏有……