“陳執事，宋明宋執事來訪！”
“宋師兄來了！？”陳慶心中一動。
這位此刻前來，應該是宗門那邊有消息了。
很快，身材精瘦、膚色古銅的宋明大步走了進來，氣息沉穩，抱丹勁初期巔峰的修爲展露無遺。
“陳師弟！”
宋明抱拳，臉上帶着一絲凝重與急切，“宗門那邊的批覆下來了！”
“哦？宗門怎麼說？”陳慶請宋明入座，其餘人也是關切地望過來。
宋明坐下，沒有廢話：“趙長老看了我們的聯合稟報，認同異獸躁動異常，源頭恐在千川澤深處，不過……”
他頓了頓，加重語氣，“長老認爲此事尚未明瞭，不宜大動干戈驚擾澤心，指令已下，着令我們幾位鄰近漁場執事自行組織力量，深入探查靠近我們支脈的幾個關鍵‘水眼’和‘迴流區’，務必查清異獸襲擊的根源，並將詳細情報速速回報！”
陳慶沉聲問道：“探查的範圍和策略，宋師兄可有想法？”
“自然。”
宋明顯然早有準備，“範圍就定在你我先前議定的那幾處，黑水渦、三叉迴流和沉骨淵入口附近的水眼，這些地方是附近水域的節點，若有變故，必露端倪。”
他繼續道：“人手方面，我們兩人，再加上五號漁場的林薇林師妹，她那條玄水蛇是水下探查的利器，還有八號漁場新調任的吳元化吳師弟，他雖然初入抱丹勁，一手千疊浪劍訣已小成，正是助力。”
“吳元化！？”
陳慶眼神微動，這個名字他記得，當初同期拜入五臺派，七形根骨的天才，第一輪就被癸水院挑走，如今已是抱丹勁初期，據說深得癸水院主褚錦雲器重。
沒想到他也調任漁場執事了。
“正是！”
宋明點頭，“我們四人聯手，林師妹的玄水蛇探路，小心行事，查清問題並全身而退的把握還是很大的。”
陳慶點頭道：“既然是宗門之令，又是當務之急，陳某自當盡力，宋師兄打算何時動身？”
宋明緩緩道：“事不宜遲！我已傳訊林師妹和吳師弟，約定三日後清晨，在九號漁場碼頭匯合出發！”
陳慶點了點頭，沒再說話。
三日後清晨，薄霧籠罩着定波湖支流，九號漁場碼頭水汽氤氳。
陳慶抵達時，已有三人等候。
宋明身邊站着一位身着癸水院月白勁裝的青年，面容溫潤，正是當初被癸水院首輪挑走的天才，吳元化。
他腰間懸着一柄修長劍鞘，劍柄古樸，氣息內斂卻鋒銳逼人。
另一位則是一位女子，身量高挑，穿着便於行動的青色勁裝，外罩一件輕便皮甲，正是五號漁場執事林薇。
她氣質幹練，眼神靈動，最引人注目的是纏繞在她左臂上的一條通體玄黑、鱗片細密的小蛇。
小蛇不過兒臂粗細，蛇信吞吐間帶着絲絲寒意，一雙蛇瞳竟是奇異的冰藍色，正警惕地掃視着四周水域。
這正是她豢養的異獸，玄水蛇。
豢養異獸極爲不易，需自幼建立緊密聯繫，然而異獸成長緩慢，待其戰力大成，主人或已垂垂老矣。
除此之外，還有一些秘術豢養異獸，可以急速異獸成長。
不過無論什麼方法，培養異獸皆需耗費海量資財——寶藥、異獸肉……故有人戲稱其爲“吞金獸”。
“陳師弟，來了。”
宋明笑着招呼，“來，認識一下，這位是癸水院高徒，吳元化吳師弟，如今在八號漁場任職，這位是林薇林師妹，五號漁場的執事，她這玄水蛇可是水下探查的好手。”
“陳慶。”陳慶抱拳，言簡意賅。
“吳元化。”青年含笑回禮。
陳慶能感覺到對方身上癸水真氣波動，顯然是剛突破抱丹勁沒有多久。
不愧是癸水院看重的弟子，剛突破抱丹勁就能來漁場任職。
“林薇。陳師弟平日閉關苦修，難得一見啊。”
林薇爽朗一笑，聲音清脆，同時輕輕撫摸着臂上玄水蛇冰涼的鱗片，那玄水蛇似乎也通人性，朝着陳慶的方向微微昂了昂頭。
她曾打聽過陳慶的底細，得知他出身青木院且沒有背景，竟能穩坐漁場執事之位，心中便覺不凡，早存了結交之意。
只是上次登門拜訪，正巧陳慶閉關，未能得見。
“林師姐說笑了。”
陳慶迴應道，“待此番歸來，師弟定當登門賠禮。”
林薇聞言，展顏一笑，不再多言。
寒暄完畢，宋明臉上露出幾分自得，指着碼頭邊停泊的一艘船，“諸位，上船吧，此行就靠我這‘分水梭’了！”
衆人目光望去，皆是一亮。
這艘船通體由深褐色的鐵心木打造，船身線條流暢如梭，比尋常漁船大了兩圈不止。
船體表面覆蓋着一層似玉非玉的溫潤材料，船首並非尖銳，而是微微上翹，形似某種異獸頭顱。
船尾則安裝着結構精密的雙槳輪舵，顯然動力非凡。
整艘船透着一股沉穩、堅固且造價不菲的氣息。
“好船！”
林薇讚道，“宋師兄，這‘分水梭’怕是把你的老底都掏空了吧？光是這鐵心木船體就價值不菲了。”
宋明哈哈大笑，拍了拍船舷：“林師妹好眼力！確實花了我不少積蓄和貢獻點，不過值當！千川澤深處水流複雜，暗礁潛流無數，尋常船隻進去便會被毀，有這‘分水梭’，我等安全才有保障，速度也快，能省下不少時間。”
吳元化也微微點頭，眼中閃過一絲認同：“有此寶船，宋師兄準備周全。”
陳慶默默感受着船體散發的靈機，這艘船的確堪稱一件小型寶器，造價定然不菲。
衆人登上船，船內空間寬敞，佈置簡潔實用。
宋明熟練地啓動船尾的機關，雙槳輪舵無聲轉動，船身一震，便破開薄霧，朝着支流深處駛去，速度遠超尋常船隻。
林薇立於船頭，口中發出幾聲奇異的低鳴。
臂上的玄水蛇“嗖”地一聲鑽入水中，只留下一道迅捷的黑影在前方引路，冰藍色的蛇瞳在水下熠熠生輝。
船行平穩，兩岸蘆葦叢生，水網漸漸複雜交錯。林薇的看向了宋明，心中一動，從袖中取出一張略顯陳舊的皮質水圖，指着其中一個標記問道：“宋師兄，看你對這水道如此熟悉，前方那個水眼的位置，可是靠近圖上此處？”
宋明瞥了一眼水圖，點頭道：“正是，林師妹好眼力，這圖描繪得頗爲精準。”
林薇收起水圖，心中鬆了口氣，道：“師兄在這漁場執事，怕是有些年頭了吧？”
宋明笑了笑，帶着感慨道：“十四五年嘍，別看我這模樣瞧着才三十出頭，其實啊，已經四十有三了。”
他這一提年歲，話題便自然引向了前程。
宋明嘆了口氣，繼續道：“說起來，咱們這些執事，看似掌管一方資源，油水不少，但想再往上爬，難啊。執事之上，便是掌管分支長老，不僅需要修爲達到抱丹後期，更需資歷、功績和人脈，缺一不可，一個蘿蔔一個坑，盯着的人太多了。”
林薇接口道：“可不是嘛，像我們這樣無甚強硬背景的，執事差不多就是頂了，除非……”
她看向陳慶和吳元化兩人，語氣帶着羨慕，“除非像吳師弟和陳師弟這樣，天賦卓絕，將來有望競爭首席大弟子之位的青年才俊。”
首席大弟子乃一院弟子之首，地位尊崇，僅在院主之下。
不僅享有最好的資源配額，更能參悟宗門核心秘傳，代院主處理部分院務，是默認的下一任院主候選人。
青木院的駱欣雅和徐琦二人，明爭暗鬥，就是爲了這首席大弟子之位。
“林師姐說笑了。”
吳元化擺了擺手，道：“聶師姐天縱奇才，《千疊浪劍訣》已至大成之境，我哪裡有資格和她相爭？”
他雖在同輩中堪稱翹楚，但與癸水院近二十年最耀眼的弟子聶珊珊相比，仍有差距。
宋明目光投向遠處幽深水域，凝聲道：“我等現下所處乃千川澤支脈‘平河’，再往前百里，便是三條主脈匯聚之地，若在此等寂靜水域遭遇他人，切記謹慎，尤其是……其他三派高手。”
吳元化面露不解：“爲何？我等四大派同氣連枝，共抗魔門餘孽，此前寒玉谷墨長老率弟子來我癸水院切磋交流，一派和氣的樣子。”
宋明聞言，神色嚴肅地補充道：“吳師弟，你還是太年輕了，這都是表面現象，須知四大門派雖同處雲林府，共抗魔門餘孽，只不過將之前的明爭，改成了暗鬥。”
他壓低聲音，帶着告誡的意味：“像‘五傑七秀’這等名動府城的天之驕子，這些人都是宗派未來的支柱，但同樣也是其他勢力眼中釘肉中刺！若能提前扼殺……哼，這些年，不明不白隕落的天才還少嗎？就說十多年前，傳聞棲霞山莊出了一個驚才絕豔的弟子，十二龍形根骨，同時將蒼梧心法和流嵐心法修成，體內兩門心法真氣相融互補，潛力無窮！結果呢？”
“第一次代表山莊外出執行重要任務，就在萬毒沼澤邊緣遭遇‘意外’，屍骨無存！至今都不知道是誰下的手，四大派互相指責，最終也只能不了了之，這就是血淋淋的教訓！”
“兩門心法同修？！”
陳慶心中劇震，如同驚雷炸響。
他面上不動聲色，自己剛剛練成庚金真氣，與青木真氣並存丹田，這豈不是……他強行壓下翻騰的心緒，裝作好奇地問道：“兩門真氣同修很難？竟能引來如此殺身之禍？”
林薇接過話頭，語氣帶着一絲感慨：“何止是難！簡直是難於登天！陳師弟你想，修煉一門真氣，需要打通對應正經，錘鍊特定屬性的臟腑竅穴，凝聚火種已是千難萬難，每多修一門屬性迥異的真氣，難度絕非一加一那麼簡單！”
“不同屬性的真氣在體內如同水火，稍有不慎便是衝突反噬，走火入魔的下場，需要絕頂的根骨、悟性，以及對真氣精妙到極致的掌控力，才能勉強維持平衡，據說每多修成一門，難度都是呈幾何倍數增長的！”
她頓了頓，繼續道：“就拿我們雲林府公認的頂尖高手，寒玉谷谷主‘冰魄仙子’冷千秋來說吧，她是罡勁圓滿的絕世人物，威震一方，憑的是什麼？就是因爲她身兼‘琅月真氣’與‘玄冰真氣’兩門不同屬性真氣！雙氣相輔相成，威力倍增，才讓她穩坐寒玉谷頭把交椅，連玄甲門那位剛出關的石掌門也忌憚三分，可想而知，當初棲霞山莊那位同時修煉兩門心法的弟子潛力有多大，也難怪會引來殺身之禍了。”
宋明沉聲道：“想要將不同真氣相融，實在是太難了，真氣屬性越多，不僅意味着實力更強，更代表着未來的上限更高。”
“而且一旦修成，也意味着成爲了靶子，木秀於林，風必摧之。”
“畢竟其餘三派可都虎視眈眈，生怕再出下一個冷千秋出來。”
陳慶默然，心中卻是翻江倒海。
宋明和林薇的話，如同給他敲響了最沉重的警鐘。
自己身懷兩門真氣之事，是比根骨提升更致命的秘密！
一旦泄露，後果不堪設想。
棲霞山莊那位天才的下場，就是前車之鑑。
他必須將庚金真氣隱藏得更深，不到生死關頭，絕不動用。
船隻破開幽深的水流，朝着宋明標記的第一個關鍵水眼‘黑水渦’駛去。
兩岸的蘆葦早已消失不見，取而代之的是嶙峋怪石和盤根錯節的枯木，水色由清轉暗，最終化爲一種粘稠的墨黑。
空氣中瀰漫着令人作嘔的水腥氣，還有一種腐敗惡臭。
林薇臂上的玄水蛇顯得異常焦躁不安，細密的鱗片微微炸起，冰藍的蛇瞳死死盯着水下幽暗的深處，發出急促的“嘶嘶”聲。
船上的氣氛凝重起來，連宋明也緊緊抿着嘴，全神貫注地操控着“分水梭”，小心翼翼地規避着水下隱現的嶙峋暗礁和詭異的水流漩渦。
“這裡的水流邪門得很，暗礁也刁鑽，站穩了！”
宋明沉聲低喝，話音未落——
轟！！！
一聲如同悶雷炸響猛地從船體右舷下方傳來。
彷彿有一柄無形的巨錘狠狠掄砸在船底龍骨之上！
堅固的鐵心木船身瞬間劇烈地搖晃、上下顛簸。
船頭猛地向上翹起，幾乎要將站在船頭的林薇直接拋飛出去。
“水底有東西！”
吳元化反應極快，腰間長劍“鏘啷”一聲出鞘，帶起一溜刺骨的寒芒。
深藍色的癸水真氣如同實質的水流般瞬間纏繞劍身，劍尖微顫，精準地指向水下濁浪翻涌的區域。
陳慶在船身劇震的剎那，雙足如同釘在甲板上，腰胯一沉，重心已穩如山嶽。
青木真氣沿着槍桿奔涌灌注，槍尖嗡鳴。
他掃視着被攪成墨綠色漩渦的水面。
渾濁的水浪翻卷間，一道粗長的、覆蓋着漆黑如墨、油亮光滑鱗片的恐怖陰影在水下一閃而過，速度快得驚人，帶起的強勁暗流讓船身再次劇烈搖晃。
“是成年的黑蚺！看這動靜，個頭不小！”
經驗豐富的宋明看到這，開口道：“這長蟲是千川澤中頂級獵手，兇殘狡詐，竟然跑到了外圍水眼。”
話音未落，那巨大的黑影再次從渾濁的水中暴起。
這一次它不再撞擊船底，而是如同一條黑色的巨鞭，帶着撕裂水面的尖嘯，直撲船舷。
一張佈滿倒鉤狀利齒、足以吞噬整頭水牛的血盆大口，散發着令人窒息的濃烈腥氣，目標赫然是離船舷最近的吳元化。
這黑蚺體長超過四丈，水桶般粗細的身軀覆蓋着光滑堅韌、閃爍着幽冷光澤的鱗片。
它的頭顱呈三角形，一雙豎瞳閃爍着冰冷無情的兇光。