時間飛逝，眨眼六七日過去。
悅來客棧內依舊人來人往，喧囂鼎沸。
角落處，陳慶獨坐，面前擺着清炒時蔬、一條紅燒魚並兩大碗米飯。
他心中暗自思忖：六七日過去了，第一輪篩選看來已經落空了。
不過，後面還有幾輪機會。
經過多方打聽，陳慶知道自身條件不算差：除了根骨稍遜，骨齡、實力、悟性在同期拜師者中都屬中上。
“陳兄！”
一個青年步履匆匆而來，低聲問道：“你有消息了嗎？”
陳慶搖了搖頭道：“還沒。”
來人名叫楊志誠，出身沐陽縣，其舅舅曾是五臺派離火院弟子。
楊志誠自幼被寄予厚望，晉升化勁後便帶着信物與舉薦信，來此碰運氣。
楊志誠眉頭微皺，“聽聞鬱曼文、章程二人過了，庚金院和坤土院各收一個。”
陳慶手中動作一頓，隨後道：“彆着急，交叉審覈後面還有機會。“
這幾日他已摸清了一些門道。
所謂交叉審覈，就是將一摞名冊隨機分成五份，分予五位院主。
若是沒有挑中，名冊便繼續隨機流轉，五輪過後仍無着落的弟子，只得離去。
每月都有手持舉薦信或外院熬滿三年、晉升化勁的弟子前來申報審覈。
交叉審覈時，各院主側重不同，或根骨，或家世、年齡、悟性。
若遇上重根骨的，陳慶落選也屬常事。
“哎！”
楊志誠扯了扯袖口，聲音苦澀，“我打聽過，這批人中化勁的有十七八個，根骨七形的吳元化，第一輪就被癸水院挑走了，咱們……機會已經沒了大半。”
而五大院名額有限，競爭激烈。
若同一批中冒出幾個頂尖苗子，被選中的機會便是渺茫。
更何況，條件相仿時，還有那關係戶暗中角力。
所以能否拜入五臺派，運氣也佔了一小部分。
偏偏此批弟子中，資質上佳者不少，楊志誠早已坐立難安。
陳慶緩緩道：“再等等吧。”
不知道他的名冊現在到了那個院了，雖然交叉審覈過半，但機會還是有的。
楊志誠眉頭緊鎖，隨後點了點頭。
畢竟交叉審覈還沒有結束，興許最後關頭便柳暗花明。
癸水院。
素衣青簪的院主褚錦雲，赤足羅襪，立於池畔。
她素手一揮，細碎的餌食便落向水面。
數條寶魚緊隨其後，爭相攪動池水，綻開一朵朵喧騰的金色水花。
“師父，交叉審覈的名冊！”
聶珊珊捧着名冊上前。
她是癸水院最出色的弟子，月白勁裝裹着玲瓏身段，眉峰如劍，偏生眼尾帶着三分柔意。
褚錦雲拍了拍掌：“拿來我看看。”
她接過名冊略一掃視，隨後露出一絲失望：“這份名冊中，已經沒有吳元化那般良才了。”
“七形根骨，十七歲化勁，這般天才在雲林府亦是罕見。”聶珊珊道。
頂尖的好苗子，早在首輪便已被爭搶一空；剩下這些輾轉流落的，不過是他人挑剩的殘羹冷炙。
“是啊，七形根骨，確實少見。”
褚錦雲指尖劃過名冊，目光落於兩人之上。
其一章瑞，十九歲化勁，五形根骨，平平無奇，不過其父親章辰沛，乃是她當年師兄。
另一人，則是陳慶。
褚錦雲眉頭緊鎖，陷入權衡當中。
如今癸水院在幾院中聲勢微弱，主要原因便是核心上乘武學《千迭浪劍訣》，實在難以修煉。
除了聶珊珊之外，再無一個弟子到達大成。
褚錦雲也想挑選幾個優秀的弟子，撐起門面。
“就這個陳慶吧。”
她終是開口，“四形根骨，出身寒微，能至化勁，而且其入門拳法到達圓滿，想必除了苦練之外是有一定悟性的。”
悟性這東西看不清，道不明，只能通過其修煉武功進度揣摩。
毫無意外，陳慶的悟性在這一批弟子中屬於不錯。
《千迭浪劍訣》屬於最難修煉的武功之一，所以褚錦雲除了根骨外，最看重的便是悟性。
聶珊珊應道：“是，弟子這便去登記。”
她也覺得在這名單當中，陳慶算是優秀。
雖然根骨稍差，但十八歲到達化勁，則更凸顯其不凡。
池中寶魚攪動金光，水波瀲灩，褚錦雲望着這熟悉的景緻，思緒不由得飄回初入五臺派的年少時光。
章師兄當年對她多有提點照拂，恩情猶在耳畔，自己也曾鄭重許諾，日後定當報答。
可嘆章辰沛家中突遭變故，黯然歸鄉後便音訊斷絕。
這麼多年，這份未能踐諾的愧疚，早已深埋褚錦雲心底。
如今，師兄在這世間唯一的血脈就握在自己掌中這名冊之上。
若連這最後報償恩情的機會都捨棄，豈非坐實了忘恩負義之名？
更遑論他日九泉之下，又有何顏面再見師兄？
念及此處，她心底那最後一絲權衡與猶豫，終究被這愧疚碾得粉碎，化作一片柔軟。
“珊珊！”她倏然回神，再次喚道。
“師父？”聶珊珊回身，眼中疑惑。
褚錦雲長嘆一聲：“罷了，章師兄就這一個子嗣……就留他在院裡吧。”
這陳慶條件略優於章瑞，卻也有限，未必能夠修成《千迭浪劍訣》。
況且培養一個沒有根基，毫無背景的弟子，需要投入更多的資源。
既然如此，不如還故人一個人情。
“弟子明白了。”
聶珊珊心領神會，頷首退下。
時光荏苒，又是七八日。
四輪交叉審覈基本結束，條件優異者，數日內便有消息；稍次者，遲些亦會被挑中。
餘下之人，希望已然渺茫。
悅來客棧中，與陳慶一同苦候的弟子，已有數人另謀出路。
陳慶自然不知，自己本有機會拜入癸水院，最終卻因故人之情，被那關係戶章瑞頂了名額。
除了他之外，楊志誠也沒有任何消息。
此刻，兩人對坐客棧二樓。
“陳兄！看來你我與五臺派，終究無緣。”
楊志誠深吸一口氣，下了決心道：“我決意去柳家了，陳兄可願同行？彼此之間也好照應。”
柳家乃雲林府兩大頂尖武道世家之一，招攬門客，青年俊傑。
傳聞若表現上佳，或可得授心法。
說穿了，名爲“招攬”，實則是培養鷹犬。
然而爲了心法，甘願屈身者也不在少數。
陳慶凝聲問道：“不是還有一輪嗎？”
“沒了。”
楊志誠搖頭，“交叉審覈實只四輪，青木院那位，需要這個。”
他拇指食指一捻，做了個數錢的手勢。
“哦？”
陳慶眉頭微皺，“楊兄此言何意？”
楊志誠苦笑道：“青木院厲院主，與其他院主不同。他只收兩種弟子：一是資質冠絕同儕，二是‘孝敬’到位，銀子使足，寶藥奉上，也能入門。”
陳慶一愣，問道：“如此說來，家世優渥者豈不都擠去青木院？”
“陳兄有所不知。”
楊志誠搖頭，“傳聞這位厲院主胃口奇大，尋常‘孝敬’難動其心，非十年份以上的寶藥寶魚不可，而且他收了弟子，不過丟本心法，極少指點，即使是拜入門的妖孽俊彥也是如此，我還聽說若是想要得到指點，還需要另外繳納銀錢，這實在是有些離譜。”
“你也習武，當知樁功、勁力、打法，若無師父耳提面命，如何入門？”
“從化勁到抱丹勁，難於登天！無人引路，不知要走多少冤枉路。”
“像你我這般身家的，就算進入青木院也不划算。”
陳慶默然，心中暗自盤算。
“我想再等等看。”
“那好吧。”
楊志誠欲言又止，便沒有多說什麼。
交叉審覈基本已經結束，現如今沒有得到消息的，基本已經沒有機會了。
不過陳慶還抱有一絲希望，楊志誠也不想打擊他。
兩人畢竟萍水相逢，前途未卜，有些話點到爲止即可。
又閒聊了幾句，楊志誠背起行囊，告辭離去。
陳慶眉頭緊鎖，沒想到剛到五臺派便碰壁至此。
“看來……只能試那青木院了。”
他心中暗自思忖起來。
想拜入其他宗門，根本不現實。
五臺派需三年外門打磨或者舉薦信推薦，其他門派的條件想必也極爲苛刻。
至於等待武舉，還要近一年時間。
而青木院院主疏於管教，對陳慶反倒是好事。
唯一讓他有些擔憂的，是這位院主的胃口究竟有多大。
陳慶解開包袱，裡面除千餘兩銀票、《八極金剛身》秘籍外，還有一個玉盒，正是周良所贈的還陽草。
此草雖有突破瓶頸之效，但對陳慶作用不大。
但這是實打實十二年份的寶藥，價值百金以上。
眼下正是敲門磚。
收拾妥當，陳慶馬不停蹄離開客棧，乘舟直抵青木院。
青木院坐落於五臺派東側，幾座精巧的島嶼由曲折的迴廊相連。
島上山石嶙峋，古木參天，奇花異草遍地。
看門弟子顯然明白來意，徑直將他引入後堂。
陳慶遞上玉盒，靜坐等候。
不到一炷香功夫，那弟子返回：“進來吧，厲師要見你。”
陳慶心中一凜，整理了下衣冠，隨即跟了進去。
映入眼簾的是一片開闊場地，幾名勁裝弟子正在交談。
旁邊一株古木虯枝盤錯，青筋暴突，深扎院落之中。
隨後穿過一條狹長的長廊，來到了後院。
空氣中瀰漫着濃郁的草木清香與淡淡的丹藥氣息，彷彿進入了藥園。
只見前方涼亭下，一位鶴髮童顏、仙風道骨般的耄耋老者盤坐蒲團，閉目養神。
這人正是青木院主厲百川。
弟子上前恭敬道：“厲師，人到了。”
陳慶深吸一口氣，躬身行禮：“晚輩陳慶，拜見厲院主。”
厲百川緩緩睜開眼，那雙眼睛並不似尋常老者般渾濁，反而精光內蘊。
他目光在陳慶身上掃過，最後落在他手中捧着的玉盒上。
“嗯。”
厲百川微微頷首，“便是你獻上的還陽草？十二年份，品相尚可，藥力未散，倒也算難得。”
他並未讓陳慶起身，只是輕輕擡了擡手。
旁邊弟子立刻上前，恭敬地從陳慶手中接過玉盒，呈到厲百川面前。
厲百川打開玉盒，他伸出手指，輕輕撥弄了一下盒中那還陽草，微微頷首。
“心意，老夫收到了。”
厲百川合上玉盒，隨手放在身旁的矮几上，這才真正看向陳慶，“陳慶是吧？根骨四形，十八歲化勁，入門拳法圓滿……嗯，在寒門子弟中，也算有幾分毅力與悟性。”
陳慶心中一緊，知道關鍵來了。
他保持着躬身的姿勢，沉聲道：“弟子一心向武，懇請院主收錄門下，必當勤勉修行，不負院主栽培之恩。”
厲百川捋了捋白鬚，臉上露出一絲高深莫測的笑容：“不急，不急。老夫觀你面相，天庭飽滿，地閣雖非圓滿卻也方正，眉宇間隱有堅韌之氣，此乃成器之相。更難得的是，你今日獻上這株草木靈藥，與我這青木院講究‘生生不息’之道，冥冥之中自有幾分契合。”
他頓了頓，目光彷彿要看透了陳慶一般：“老夫精研黃老之術多年，今日見你，倒起了幾分興致。來，伸出手來。”
陳慶不明所以，伸出了右手。
厲百川並未觸碰他，只是隔着尺許距離，口中唸唸有詞，似在推算什麼。
片刻後，他眼中精光一閃，撫掌而笑：“妙哉！妙哉！”
“院主？”陳慶被他弄得有些心頭髮毛。
“哈哈，小子，你可知你命格奇特？”
厲百川顯得興致頗高，“老夫方纔爲你起了一卦，卦象顯示，你命途雖有坎坷，卻如潛龍在淵，終有騰飛之日。尤其這‘木’之一字，與你大有裨益！此卦名曰‘金鱗逢春’，暗合我青木長生之道！好卦，好卦啊！看來你入我青木院，正是天意！”
陳慶聽得一愣一愣的。
這突如其來的誇讚和玄乎其玄的命途之說，讓他一時不知該如何反應。
但對方畢竟是青木院院主，又似乎有收下自己的意思，他只能壓下心頭怪異，順着說道：“多謝院主吉言！弟子惶恐，願追隨院主，修習長生大道。”
“嗯，你有此心，甚好。”
厲百川滿意地點點頭，臉上的笑容越發和煦，“此等良才美玉，又得此上佳卦象，入我青木院，正是相得益彰，老夫今日便破例，收下你了。”
陳慶心頭一動，正要拜謝。
卻見厲百川話鋒一轉，語氣變得理所當然：“不過嘛……老夫爲你批命斷卦，耗費心神，更點破你命中之機，此乃泄露天機之舉，於老夫自身修行亦有微礙。按規矩，這卦金……卻是要另算的。”
陳慶新一股不祥的預感涌上心頭，他小心翼翼地問：“不知……院主，這卦金需幾何？”
厲百川伸出五根手指，慢悠悠地道：“念你誠心，又獻藥在前，老夫便只收你個成本價。五百兩銀子，如何？”
五百兩！
陳慶眉頭暗皺，他包袱裡總共就剩下一千多兩銀票，那是他準備用於後續修煉和生活的全部家當！
這厲院主開口就要五百兩卦金？
這簡直比明搶還要狠！
他心思急轉，強忍肉痛，取出銀票：“厲師……請笑納。”
厲百川微笑着收起玉盒和銀票，轉身對着旁邊弟子道：“你去把駱欣雅叫來。”
“是！”
那弟子點了點頭，快步轉身。
不多時，一個身形如鐵塔般魁梧高大的女子走來，深麥膚色，虎背熊腰。
“弟子駱欣雅，拜見厲師。”
她聲如洪鐘，與‘欣雅’之名反差強烈。
“這是新入門的記名弟子，陳慶。”
厲百川懶洋洋地介紹，“你帶他去熟悉一下院中規制，領份《青木長春訣》的入門心法，再給他安排個住處，規矩都告訴他。”
說完，他便再次闔上雙眼，彷彿已經耗盡了所有精力，對陳慶再無半分興趣。
“是。”
駱欣雅應道，目光轉向陳慶，上下打量了一番，“陳師弟，隨我來吧。”
陳慶再次向厲百川行了一禮，便跟着駱欣雅走出了這間瀰漫着藥香的院落。
走出院門，陳慶才感覺呼吸順暢了些。
什麼狗屁金鱗逢春！
什麼正和天意！
什麼泄露天機！
他幾乎可以肯定，方纔那番裝神弄鬼，不過是厲百川巧立名目、敲骨吸髓的手段！
所幸結果是好的，終究是拜入了青木院。
駱欣雅走在前面，頭也不回地說道：“陳師弟，我青木院主修《青木長春決》，還有一些丹道藥理、暗器毒術。”
“師父他老人家醉心黃老之術，常年閉關鑽研卦算，星象，極少親自指點弟子修行。院中弟子修行，主要靠自行參悟心法、翻閱典籍、種植藥草、協助煉丹。”
她語速不快，條理清晰。
自行參悟？翻閱典籍？
這與楊志誠所言分毫不差！
這青木院，果然是個只發心法、不管教學的放養之地。
那厲百川收下他，恐怕真的只是看在孝敬的份上，多一個掛名的弟子罷了。
“門中弟子居所在東邊，你可根據自身條件租住院落，宗門內有調教得宜的丫鬟、管事供差遣，只需銀錢充足即可。”
駱欣雅帶着陳慶穿過一片片藥圃，“門規戒律冊子在領心法時會一併給你，務必熟記，觸犯門規後果嚴重。化勁弟子每月初一會發放三粒基礎丹藥‘益氣丹’，助益修行。除此之外，其餘所有用度，都得你自行解決。”
說話間，兩人已來到一處掛着傳功閣牌匾的獨立小樓前。
駱欣雅示意陳慶稍等，自己進去片刻，出來時手中已多了幾本冊子和一塊刻有“青木”字樣的木牌。
“這是《百草經》，《丹道真解》，《玄毒譜》，還有《青木長春訣》的入門心法，足夠你修煉到抱丹勁之前的關卡，切記心法乃宗門根基，不得外傳，違者廢功逐出。”
駱欣雅將冊子和木牌遞給陳慶，語氣嚴肅，“木牌是你的身份憑證，憑此可出入院中非禁地之處，領取丹藥，接取任務，住處憑此牌去管事處登記即可。”
果然，想要直接得到一門完整心法基本沒有可能。
接着駱欣雅簡單講解了入門篇的要領。
而陳慶也從其口中得知，《青木長春訣》只要煉成了第一層，便能到達抱丹勁。
陳慶點頭道：“多謝師姐提醒，師弟記下了。”
駱欣雅點點頭：“不必客氣，青木院修行，貴在自覺，師父常說，丹道武道，皆是逆水行舟，若自覺無法適應，也可隨時申請退出內院，轉去外院效力。”
“若無他事，便去安置吧。”
她的話語點到即止，帶着一種置身事外的淡然，顯然對新來的弟子並無過多關注或提點的興趣。