栓兒動了一動,他有些慌亂，短促地笑了幾聲,“我——我還能不當皇帝啊？”
“從前怕不能,現在卻可以了。”徐循道，“你也知道,你祖母病得……”
其實，太皇太后也不是純粹因爲老病而無法出面，不過打殺王振的命令是她下的,此時卻不便直接處理此事。徐循乾脆也就不費事通知她,讓她更難做,她含糊了一下，跳了過去，“現在你母親又病了,如今宮中主事的人，自然是我。你若不想當皇帝，我可以幫你。”
她頓了頓，見栓兒神色變化，亦是有會於心：這孩子課業上也許不能令先生們滿意，但其實也不算是缺少心計。起碼，對一些利益糾葛，他心裡是一清二楚。
“太后畢竟是你的嫡母，將其氣病了，是忤逆不孝的罪名，即使是天子，也都不能逃脫指責。”徐循也不理會栓兒，而是自顧自地往下說。“如果你不想當皇帝，那麼便將此事向外公佈出去，你自己召見羣臣，宣佈因罪退位。雖不說合情合理，但也勉強有個依據，大臣們只要肯定了是你自己的意思，並非出自別人的夾裹、威脅，也未必會多麼反對。”
見栓兒聽得住了，她續道，“至於誰來繼位，國有長君，社稷之福。襄王爲人謹慎、個性溫和，又曾是太皇太后心中的繼位人選。他出面繼承的話，立刻就能把國政拿過來，分量總要比個孩子沉些，鎮壓局面，也算是比較有力了……起碼，我是會這樣向太皇太后和三位閣老提議的，但最後到底是他還是你弟弟，那就要看他們的決定了。”
栓兒凝固的神情略略一變，望着她那冰冷、猜疑的眼神，略略融化了些許，他尋思了一會，似是自言自語，又似是詢問徐循，“可……可若我不當皇帝了，我……又會如何呢？”
“到時候，吃粥吃飯，也就由得人給了。”徐循道，“一般來說，封做藩王，去個偏遠的地方就藩，別再進京，可能這就是最好的結果了。若是不好一點，你叔叔發狂起來，把你暗害了——也不能說是沒這個可能。”
見栓兒神色變化，她又補充道，“不過倒也有個好處——你不是不想上課嗎？若是如此，你就真的再不必上課了。就是你想學，也沒有人會來教你的。”
栓兒神色，頓時一變，他幾乎是本能地維護着自己的地位，“我——誰說我不想上課了！我就是……我就是希望先生們和氣些麼！”
其實他的要求，也十分正當，作爲一個十歲的孩童來說，栓兒的表現夠優異的了，點點比他還大了些，和栓兒比，活得簡直都淺了一層。徐循卻沒有贊同他的說話，她冷冷地道，“皇帝，很多事，是天不從人願的。就算你是天子，也不可能由着性子來。”
既然栓兒能懂，她說得也就不是很直接——栓兒也明白了她的意思，徐循指的並不是他的學業，說的是他對母親胡言亂語、譏刺外廷的那番話，亦是他對太后語出不遜的那番話。正是他由着性子，不加考慮地說了這些讓自己爽快的話語，現在局面纔會突然間壞到這個地步，壞到了徐循都要問他‘你還想不想做皇帝’。
他握着扶手的小拳頭泛了白，“好……那就不說這個！娘娘您只說，若、若我還想當皇帝，又該怎麼辦？”
“我並沒有威脅大郎的意思。”徐循輕輕一哂，眼神轉利，“不過，若你還想當個好皇帝，那便真不能再由着性子來了。”
見栓兒默然不語，意似默可，她心中雪亮：到底還小，見事驚惶無措，已經是默認把主導權交給了自己。
“方纔我說的話，並沒有一句是在訛你。今日的事情一旦傳出去，你在天下人心中的地位、形象，必然會遭到沉重動搖。”徐循道，“國朝重孝，印《孝經》，發《全相二十四孝詩選》，都是弘揚孝道之舉，今日的事，不論有多少內情，又不論是不是巧合，總是不孝之舉，你今年才十歲，已經如此作孽，等到成年執政，又該如何？”
她頓了頓，“你能名正言順登位大寶，靠的無非是你的血脈，連血脈都悖逆。各地的藩王，聽說此事以後，若有一二不老實的，要造反的藉口都是現成的。更別說你在朝堂上本來就沒有絲毫權威，臣子們暫時尊奉你，是因爲你的血脈和‘父子相傳’的王道，可若是覺得你能力不足、心性不正，自然又要有一批人會起些小心思……你想當個好皇帝，是不是？”
栓兒默然片刻，又點了點頭，他似是還沒意識到事情的嚴重性，剛纔不過因爲自己氣病了母親而驚慌，可此時聽了徐循的分析，卻是真的開始懼怕了。原本還挺直的脊背已經低了下來，亦不敢和徐循對視，只是到底還撐得住，雖然諸多細節，已經流露了心中情緒，卻終究未曾啼哭。
“既然如此。”徐循道，“那這件事便從未發生過。”
栓兒驀然一驚，擡頭望着徐循，幾乎有幾分不可置信，徐循也望着他，口中緩緩道，“太后從未來過乾清宮，只是今日恰好在清寧宮中發病。之前的那番對話，從來也未曾發生過，連太皇太后都不必知道……把王振交給我，你現在應該去清寧宮侍疾問好了。”
栓兒猶未信，“這——這樣的事，怎麼能隱瞞得住！”
徐循想到文皇帝年間魚呂之亂，死去的那數千宮女，不禁微微一笑，“宮裡發生的很多事，外頭人從來都不知道，死了多少人都沒一點音信，要掩藏一個病人發病的始末，又有多難呢？”
“可、可……”栓兒語無倫次，“可那些宮女……太醫……”
“柳知恩已經在清寧宮中了，那些宮人的名字，都已經登記在冊，”徐循說，“在你親政以前，他們不能出宮了，若是外頭流傳出一點風聲，所有人都會被送到東廠。她們本就是你母親的心腹，再分說一番利害，也不會胡言亂語的。”
頓了頓，又道，“至於兩名御醫，你更可以放心了，他們若不知謹言慎行，也就坐不到現在的位置了。”
太后在清寧宮裡發病，知道的也就那麼幾十個人，徐循正好在身前，局面立時被控制住了，算來算去，知道太后中風的不過數十人，知道太后中風之前去過乾清宮的可能還要再少點——太后去哪，又不會廣而告之，也就是跟着出門的人知道罷了，而知道太后和皇帝在乾清宮中有口角的，也就是那寥寥數名心腹，以及當時在場服侍茶水的大宮女，總數都不會超過十人。要控制消息源，其實並不難，徐循問，“你和太后拌嘴時，身邊伺候的都有誰？”
小皇帝先搖了搖頭，又回憶了一番，方纔勉強道，“娘進門時我在讀書，本來也沒多少人在旁……我也記不清了。”
徐循嘆了口氣——算了，反正今天乾清宮當值的人也是有數的，頂多效法清寧宮罷了。
“總之，把這幾十人押在宮裡不許出去，對外便宣佈太后忽然卒中……這也不是什麼罕見的事。”徐循說，“沒人知道前情的話，也就當正常的病情來辦了。”
被她這一分說，栓兒的神色也放鬆了點，徐循凝視着他，又道，“不過，要把一件事當作沒發生過，光靠關人、押人也是沒有用的。你得真的把它忘掉，在你祖母跟前、你嫡母跟前……都忘記它，打從心底地忘記它。”
栓兒默然片刻，還有些不能接受，“話都說出去了……真的能和沒說過一樣嗎？”
從他的神態來看，他並非糾結於‘已經放言要廢太后，如何能食言’，不，栓兒還沒有建立起一言九鼎的自覺，他更擔心的還是造成了如今的傷害後，如何同太后相處，這一問，問得並不抗拒，反而蘊含了隱隱的希望。
“皇帝說話不算數的時候多了去了。”徐循告訴栓兒，“你不是想做個好皇帝嗎，依我看，但凡是好皇帝，總都免不得食言毀諾，也總都免不得做一些不光彩的事……不過，這卻又不是讓你從不把自己說的話當回事，這裡面的學問，你好好想想吧。——別怪先生們對你太嚴格，你要學的東西，本來也就還有很多。”
栓兒若有所思，他猶帶稚氣的小臉上，偶然流過一二思緒，看來倒和成年人一般深沉。
“那……劉先生的事……我說的那些話……”過了一會，他問，“也和此事一樣，都不曾發生過嗎？”
“不然呢？”徐循似笑非笑。“從你議論外廷的那天開始，到今日，不是萬事太平，什麼事情都未曾發生嗎？”
栓兒脣邊，也流露了一縷放鬆的笑意，他的眼神落向了地上，似是個無言的詢問。
“王振就交給東廠吧。”徐循說，“不過一個內侍，生死又有誰會在意？”
王振依然靜靜地伏在栓兒腳邊，不言不動，彷彿一尊雕像。栓兒的眼神，在他背上流連不去，面上神色變幻，彷彿自己也難定心意，過了一會，方擡起頭來，搖頭道。
“不成。”
徐循其實也早有幾分預料，她揚了揚眉，並未動怒。“如何不成？”
栓兒本來嚴陣以待，似乎準備和她的怒火對峙，見徐循反應並未過激，方纔漸漸鬆弛下來。“我已說過了，覺得外廷藐視內廷也好，對娘說的那些該死的話也罷，都是我自己的主意，伴伴在此事上，清白無辜，只因是我親信，方纔被拉出來打殺，做殺雞儆猴之用。”
他眼中射出寒光，稚嫩的聲音，也低沉了下來，“若我連身邊最親近的人都護不住，日後，這宮裡還有人會聽我的話麼？”
也許他年紀還小，也許他不知道自己在做的事情，有什麼意義，但這並不妨礙小皇帝本能地維護自己的權威。他雖然還小，但經過這幾年的教育，也已經有一點帝王的樣子了。
徐循終於感到一點滿意，卻又有些不滿，她道，“好，會想到這一層，終究還是個聰明孩子。”
皇帝倒有些吃驚了，“你……你不怪我？”
“我怪你做什麼？”徐循反問，“難道你說得不對麼？”
小皇帝有一瞬遲疑，隨後又肯定地一擡頭，“反正，我就是這麼想的。”
徐循看在眼裡，心底也是一動：王振是否清白，她是一無所知。說不定他真就是倒黴當了替罪羊，也說不定他是進了讒言。栓兒雖然有心機，但並不是謊話連篇的孩子，在說謊一事上，還很生澀，如果真是王振所爲，他不會這麼肯定。
但，如果真的和王振一點關係都沒有，他也未必會有那一瞬間的遲疑。
她又瞟了王振一眼，忽然間很想看看他的表情，她留意這個名字，已有一段時間了，但卻還未仔細地端詳過他。——如今看來，這個人，是值得她好好看一看的。
“即使王振清白無辜……”她又把心神拉了回來，泰然道，“可我剛纔也已經教過你了，大郎，皇帝的承諾，也是有個價錢的。你要護住親信，這份心很好，不過，人也要懂得取捨。王振在，這件事如何能了結？”
“如何又不能了結了？”栓兒語氣中透了倔強，“本來就和他無關，只因爲祖母和娘要給我個教訓……怎麼就不能了結了？”
徐循長出一口氣，她忽然又感受到了一陣強烈的厭倦。是啊，栓兒爲什麼不能維護王振呢？倘若他認爲王振無辜的話，一個和他親密無間的大伴，如何會因爲這樣輕描淡寫的理由而就此犧牲？若是十一歲的孩子都能快速下了這個決定，那麼他也就不會犯下要調走劉翰林的錯誤了。
“打從心底說，”她道，“我也不知王振錯在哪裡……甚而就是十多年前，我也比你更固執，更認死理——”
世上最令人疲憊的事情，便是讓日後的自己，來重新面對從前的自己，並非說栓兒和她有多麼相似，只是在這一刻，徐循真感覺自己在隔着時空，對多年前的她說話。“只是……很多時候事情就是如此，我個人怎麼想，無關緊要，今日坐在這個位置上，便只能盡力協調你們的關係。你‘沒有’做過的那些事，總要有人擔起些責任，難道真能就這麼算了？這個責任，不是王振爲你擔，難道你自己擔得起來？”
栓兒擔不起來的，若是擔得起來，又何必要一筆勾銷？他的下顎收緊了，雖然依舊寸步不讓，但在徐循的詞鋒前，卻顯然已有些慌亂。
“娘娘……”王振忽然輕聲說，他依然伏在地上，未曾擡起頭來。“奴婢斗膽問一句，大郎同太后娘娘說的那些話……又有哪句是假呢？”
這句話，看似是問徐循，實則卻給栓兒提供了極好的思路，他眼睛一亮，“不錯！我……我說的那些話，有哪些事情，不是，不是娘——不是太后做過的？”
徐循一時，亦只能語塞。
沒有，栓兒說的都是實話，太后純粹自作自受，她被氣卒中，也是昔年種下的因。栓兒的反應是過火了點，威脅是偏激了點，但亦是情有可原。在這件事上，理字是掰扯不清的。
她沒有強詞奪理，而是換了個角度，“且不論理，今兒只說你的年紀吧。你今年才十歲，當家的還是祖母、母親，就算王振絲毫錯處沒有，他終不過是個奴婢，生死操諸於主人之手，長輩要打殺他，你如何違抗？這個家現在還不是你在當……你已違逆過長輩一次，難道還要再違逆一次麼？”
栓兒看了看王振，神色又是一番變換，最終，他仍倔強道，“不錯，我就是要再違逆一次。”
他似是已經掂量明白了，也不等徐循回話，便擡起下巴，望着她自信地說，“娘娘剛纔教我，沒有什麼事是不能商量、不能鬆動的，既然改變不了，那就只能順着行事。那麼，今日我便是一定要保王振，您又能怎麼樣呢？”
徐循望着栓兒，並不說話，栓兒眼中閃過一絲亮光，他續道，“若你一定要打殺了王振，那我也不是無話可說，我要見大臣，要把真相說出，要追究娘——追究太后的往事，翻祖母的舊賬，難道您還能把我關在乾清宮裡？娘娘，你始終也不過只是個太妃！你——敢嗎？”
還真是胡來了，要維護的是皇帝的地位，他的江山的穩定，結果倒被他拿了這點來討價還價，徐循不禁有幾分好笑，她搖頭道，“我不敢。”
別說她，這宮裡也沒人敢，的確，栓兒年小德薄，沒有權威，也說不上有甚智計，但只憑着他是章皇帝的長子，是現在名正言順的皇帝這一點……他便可以橫衝直撞，除非太后、太皇太后，也沒有誰能在地位上遏制住他。徐循不過是一個妃嬪，就算加了太字，憑什麼遏制他？她要沒個養子還好點，有個養子，行動不知多出了多少顧慮。栓兒也就是抓住了這一點，才能做出這麼荒唐的威脅。
栓兒沒吭聲，神情分明再說——那還有什麼好說的？
徐循道，“你是不是忘記了，討價還價，總是要雙方都讓一步。我來這裡，帶了兩個意思過來，第一個，我要你和我配合，就當此事沒有發生，以後你在你祖母、嫡母跟前，還是孝子賢孫，不能露出什麼破綻，當然在大臣們跟前，更不能帶出此事。這一點，對你是有好處的，第二個，我要你把王振交出來，完了此事，你不願，那我們便商量着辦，這不是什麼問題，不過，你也不能一步都不讓吧？若是你覺得我拿你沒法，便能無賴了……皇帝，你別忘了，你頭頂還有個祖母呢。”
皇帝神色一動，終是沒有再囂張地說出‘祖母能拿我怎麼辦’的話，徐循料着他亦不傻，真要爲了一個宦官做到這一步，太皇太后急了眼，太后和自己又不助他，太皇太后還真是想拿他怎麼辦就拿他怎麼辦。
“那……娘娘意欲如何？”他揉了揉眼睛，不經意地也流露出了少許疲倦：今日這一天，對於皇帝來說，必定也是很折騰的。
“不殺他也沒什麼。”徐循道，“依我，我本來也不會殺他，不過，王振也不適合繼續在你身邊服侍了。”
“可若伴伴離開乾清宮。”栓兒尋思了一會，語氣也有所鬆動，“我又如何能夠知道他的生死？”
徐循本想說，她可爲此擔保，但想想又放棄了——她拿什麼擔保？且不說栓兒是否相信，她自己都不信她能擔保宮外的事情。“離開乾清宮，也不代表要離開京城，大郎若不放心，大可一年半載見他一次。”
這處置方法，合情合理，栓兒又看了看王振，面上浮現濃濃不捨，卻終還是點了點頭，無力地道，“好……那就依娘娘的辦法。”
徐循終於也鬆了口氣——她心中真正的解決方法，其實就是這樣，只是討價還價，也得有個過程，若一開始就如此開價，栓兒一旦不依，那大家就真沒退步了。現在這樣，也可算是各方面都照顧得過去，這一場莫名其妙、突如其來的兇險風波，也算是有了個終局。
“走吧。”她也不耽擱，起身道，“你隨我來……王振留在這裡，一會自然有人來帶你。”
剛纔還想着要仔細看看他，不過，現在局面進展如此理想，她卻又失去興趣：離開宮廷的內侍，就算得了皇帝的眷顧，有富貴傍身，但對宮廷來說，卻再也沒有任何意義。
栓兒站起身，卻未邁步，他情緒複雜地望着王振，啞聲道，“伴伴……”
王振擡起頭來，柔和地道，“哥兒深恩厚意，奴婢粉身碎骨也難爲報……時間緊迫，也不多說什麼了，日後，奴婢不能再常伴左右，哥兒自己多保重吧。”
他並不看徐循，只是不捨地望着栓兒，“日後，可要更懂事些了，奴婢也會日日夜夜，爲哥兒唸經祈福——哥兒亦不必惦念奴婢，如娘娘所言，日後也自有相見之時……”
徐循瞥了王振一眼，脣邊浮起淡笑：王振言下之意，她又豈能聽不明白？
事急從權，這時也不必擺什麼儀仗了，徐循就直接帶着栓兒坐的轎子，兩人剛纔把話都說盡了，也都很是疲倦，這會兒在轎中，全都抓緊時間閉目休息。等到清寧宮在望時，徐循才道，“一會兒進去，可要記住我說的話。”
栓兒嗯了一聲，過了一會，忽又疑慮地道，“真能……真能裝出來嗎？”
徐循道，“總是要盡力試試吧……這也是做皇帝的一刻，你既然要做皇帝，不妨從現在就開始練習。”
她的話十分坦白直率，栓兒倒是被她逗樂了，竊笑道，“娘娘口中的皇帝，要學的事情真多。什麼裝着演戲、討價還價、背信毀諾，真不知以後還要再學些什麼。”
“那可就多了。”徐循看了栓兒一眼，“要我說，當皇帝最要緊的一課，你還沒有學會呢。”
栓兒便好奇地揚起了臉，“這卻又是什麼？”
“不要相信別人。”徐循告訴他。“做皇帝的爲什麼稱孤道寡，便是因爲天下間除了他自己以外，是沒有旁人能全心全意地相信的。”
栓兒似乎有絲明悟，卻好像還有些迷惘，他尋思了一會，似乎是有意在徐循跟前證明自己，“我……這一點，我早已經學會了。”
“你只是學會了不要相信你的嫡母而已。”徐循道，“可在我看，你卻是太相信王振了。”
“那、那是因爲他對我好，”栓兒有些提防地反駁，見徐循面上一片平靜，方纔漸漸地鬆弛下來，垂下頭望着自己的手背，輕輕地道，“羅娘娘去了以後，就只有他對我好。旁人對我的好，都是不一樣的……我沒能護住羅娘娘，是我沒用……這一回，我一定要護住伴伴。”
從他的語氣聽來，栓兒似乎不無解釋的意思——他之所以維護王振，乃是因爲王振對他，要比太后對他更爲真誠、更爲呵護。
“沒能護住羅娘娘？”徐循有絲疑惑，“老孃娘都和你說什麼了？你羅娘娘去世，真是因爲瘧疾，並非是有人暗害。”
“這我也知道。”栓兒悶聲說，他擡起頭來，眼圈已是紅了，忽然間，他顯得如此脆弱、如此悲傷，似乎毫無保留地將自己最容易受傷的一面，展露在了徐循跟前。“可您摸着心說一句，要是……要是她沒有搶走我，要是羅娘娘是我娘，她……她會被送到那麼遠的院子裡去麼？給她看病的，會是那麼幾個太醫麼？一樣是生病，爹在乾清宮裡，多少人守着？羅娘娘呢，羅娘娘在那麼偏僻的小院子裡……要說她用的是最好的大夫、最好的藥材，您信嗎？”
徐循默然無語。
“要說她是我親孃，她要去世了，我連面都不得見，您信嗎？連喪都不用服——”栓兒突兀地切斷了自己的宣泄，他又垂下頭，胸膛深深地起伏了幾次，方纔沉聲說，“我裝不來……我是真的好恨她！”
他恨得是誰，無需多說了。
徐循望了他許久，直到轎子停了下來，方纔道，“是麼？只有恨？”
栓兒猶豫片刻，狠狠地點了點頭。
“本來也不欲告訴你的，怕你更爲自責……”徐循頓了頓，道，“我不過一個太妃，這麼大的事，是我說壓下來，就能壓下來的嗎？你未曾想過，沒得正宮授意，我如何能做這麼大的主？”
栓兒肩膀一僵，他慢慢擡起頭來，詫異地望着徐循。徐循道，“我也和你說過了，太皇太后並不知此事……你道，是誰都已經發病倒下了，卻還放不下你，還要壓下此事，保着你的名聲，不受一點影響呢？”
皇帝的喉頭動了兩下，他看來是如此茫然、如此迷惑，好像一頭小鹿，迷失了回家的方向——
徐循卻是心如止水，生不出一絲憐意，搖了搖頭，不再看他，只道，“裝不來的時候，多想想此事，也許會有些幫助。”
言罷，便當先撩開簾子出去，大步進了清寧宮。