伯爵府，賈琮院。
晚春斜風吹拂，天上下着如絲細雨，將院子裡樹木花草洗刷一新，閃動着翠綠水潤的光澤。
院中堂屋飛翹的屋檐，在煙雨迷濛的天宇中，畫出黛青色的剪影，透着異樣的俊雅和寧靜。
堂屋之中，芷芍、晴雯、齡官等都手中無事，正坐在檐下游廊，在那裡隨意閒聊。
外頭細微的雨聲，伴着女兒家清聆悅耳語聲，在寧靜的院落迴旋……
自從賈琮會試結束之後，雖還常在書房鼓搗火器圖紙，不過不用像往日那樣每日苦讀。
他身邊的這些姑娘丫鬟，除了五兒每日在西府忙碌，其他人不像以前那樣忙碌，每日日頭未高之前，常會有這般閒坐時光。
這時，虛掩的院門被人推開，芷芍等人見到門後裙角揚動，露出裙下靛青繡花鞋，兩人撐着褐黃油紙傘，一前一後進了院子。
頭前那人身材苗條婀娜，穿牙白紅領對襟褙子，大紅撒花百褶裙，手中紙傘微微一傾，露出俏美如玉的容顏。
她身後跟着那人，穿件雪青底彩繡紫緞比甲，像貌俏麗，步態靈巧，正是丫鬟紫鵑。
芷芍笑着站起，說道：“林姑娘來了，三爺正在書房呢。”
黛玉笑道：“我正從西府那邊回來，到三哥哥這裡轉轉，這都過了會試了，三哥哥怎麼還這麼用功。”
芷芍笑道：“不是讀書的事情，三爺又在擺弄那些奇怪的圖紙呢。”
黛玉留了紫鵑在堂屋，和芷芍等人說話，自己獨自進了書房。
正見賈琮俯首書案，擺弄幾張寬大的白麻紙，英蓮坐在西窗案几前臨帖寫字。
黛玉見案上那幾張白麻紙，雪潤無瑕，尺寸也比尋常寬大，上面畫了繁複精美的圖案，有一種纖毫畢現的奇異美感。
黛玉家學淵源，自小讀書，沉浸文事，對各類文房之物很爛熟於心。
她一眼看出賈琮所用的白麻紙，尋常可是不多見。
普通白麻紙用檾麻漿液製作，多少有些紋路瑕疵，像賈琮案上所用這般瑩白無暇，是極上等的貨色。
這種白麻紙，比普通書畫所用宣紙，不僅生硬不少，也堅韌許多，禁得起磨損，常被用作工匠營造畫圖用紙。
……
黛玉笑道：“三哥哥，怎麼又在擺弄你的火器，是不是那什麼後膛槍，我看你都琢磨許久了，還沒造出來嗎？”
黛玉因時常進賈琮書房說話，所以對賈琮擺弄的新式火槍，多少有些熟悉。
不過她聰慧靈透，知道其中輕重，只是偶爾碰上會和賈琮閒聊幾句，從不會和旁人提起半句。
賈琮見是黛玉，笑着隨口說道：“也差不多了，工坊已鍛造出合格的槍身，只是做出的擊針還不妥當……”
他話音剛落，見黛玉一雙水汪汪的明眸望着他，目光頗有些迷惑。
他心中不禁有些莞爾，自己搞這後膛槍真有些魔怔了。
從去年底開始，他便主導火器工坊營造後膛槍。
經過近半年的研製測試，後膛槍的槍身已定型，營造的槍管、槍身、槍機都達到要求。
唯獨用於擊發紙殼槍彈的擊針，因形狀細長尖銳，營造難度極大，極其容易折損。
賈琮這幾日日思夜想，都在尋找改進的辦法，方纔黛玉隨口問起，他纔會有些忘我的脫口而出。
只是黛玉這樣的閨閣姑娘，自己和她說這些哪裡是懂得，自然是一臉迷惑。
……
賈琮放下手中圖紙，笑道：“妹妹怎麼下雨天還出來。”
黛玉笑道：“今兒二姐姐身子不爽利，湘雲在房裡陪着，就我和三妹妹去西府給老太太請安。
今日天亮就陰了天，紫鵑雖帶着傘，那時卻還沒下雨呢。
我們倆在榮慶堂才坐一會兒，老太太還說寶玉舞象壽宴之後，便留在東路院讀書，可見過了生日竟開始懂事了。
剛巧老太太身邊的老嬤嬤回來傳話，說她得老太太吩咐，去東路院看寶玉，去了才知寶玉昨日不小心摔破了頭。”
賈琮聽了忍住笑，看來那日自己的話，賈政是真聽進去了，真將寶玉受傷的事，隱瞞得十分嚴實。
黛玉又說道：“老太太聽說寶玉受傷，哪裡還坐得住，急急的就要去東路院看望。
三妹妹自然要陪着一起過去，我擔心見到寶玉，他又上來羅唣，自然找理由不去。”
賈琮笑道：“等過了這一陣，你就不用心煩寶玉會和你羅唣了。”
黛玉好奇問道：“三哥哥這話是什麼意思，我怎麼就聽不懂了？”
賈琮笑道：“你沒聽老爺讓他多留在東路院讀書，且他已過十五生日，到結親的年紀，說不得很快要成親，那裡還會來囉嗦你。”
黛玉一臉不信，說道：“這些年二舅舅讓寶玉讀書，也不知有多少次了，那次能撐得了多少天的，這事我是不信的。
再說寶玉結親的事，我和姊妹們去西府走動，早聽到風聲，二舅母一直幫寶玉找親事。
可上次鬧出宗人府的事，傳出的話頭可不好聽，這事只怕也沒那麼容易，三哥哥真是信口開河，隨便拿話哄我。”
這時，晴雯進來給黛玉上茶，賈琮端了遞給黛玉，笑道：“我可是說正經的，幹嘛又來哄你。”
黛玉嘴角微微勾起，說道：“寶玉不像三哥哥那麼香氣，上次三哥哥過生日，外祖母一下請了四家勳貴小姐。
那四個姑娘都不看寶玉，就盯着你猛瞧，三哥哥別告訴我，你都沒留意到，你是不是心裡特別得意。”
賈琮笑道：“我如今要守制三年，這三年我都是金剛不壞之軀，盯着我猛瞧也沒用。”
黛玉剛喝了口茶，聽他說的賴皮，忍不住吐了茶水，噗嗤笑出聲來。
“三哥哥厚臉皮，你這金剛好稀罕哦，人人都巴望着你，說大話也不害臊。”
賈琮微笑看着她，說道：“瞧妹妹這話說的，我就這麼不好，就一點也不討你稀罕。”
黛玉俏臉一紅，哼了一聲，故意轉過頭不看他，嘴角卻有笑意。
兩人又說了不少閒話，晴雯進來續了兩次杯，黛玉才起身要走，賈琮又撐着傘送她回自己院子。
離開黛玉的院子，想到黛玉說過今日迎春身子不爽利，他又去迎春院裡探望。
見了迎春便問起病竈，迎春微微臉紅，只說受了少許風寒，並不打緊，讓他不用擔心，賈琮纔不再多問。
迎春又問他會試之事，何時禮部開榜，姐弟倆說了一會兒閒話，賈琮見迎春略有睏乏，才起身離開。
等到他回來之時，天空雖還未放晴，但絲絲縷縷的明媚陽光，已穿透陰沉雲顥的縫隙，讓人心情頓覺舒暢。
……
伯爵府，探春院。
庭院寧靜，院中的芭蕉油潤翠綠，被雨水打得噼啪作響。
翠墨打着油紙傘，推開院門，扶着自己姑娘進了院子。
探春身穿淡藍色折枝菊花刺繡圓領袍，纖腰扶柳，秀雅俏麗，頭上的紅寶鳳釵，在微雨中光華閃動。
只是她走路有些心不在焉，米黃色長裙的裙角，已被雨水濺溼少些……
上午賈母聽說寶玉摔傷，連忙坐車去東路院探望，探春是寶玉的親妹妹，自然也要陪着一起過去。
等到了東路院，探春見到寶玉頭纏繃帶，看着像是摔的不輕。
賈母自然將賈政和王夫人埋怨一通，不外乎讓寶玉在東路院住了兩天，就生生把他弄的頭破血流的。
探春雖也心痛自己哥哥受傷，但她畢竟是個細心之人，在一邊冷眼旁觀，總覺老爺和太太神情古怪，像是藏了什麼事。
老太太本來執意要把寶玉帶回西府，賈政和王夫人幾番勸說，要等寶玉養好傷，再讓他回西府陪伴老太太。
她又私下問了襲人，寶玉到底是在哪裡摔的，襲人臉色紅暈，說得支支吾吾。
老太太走的時候，王夫人又說起寶玉的親事，已給寶玉向夏家提親，準備爲寶玉媒聘夏家姑娘，聽着有些急惶惶的模樣。
探春見了這些情形，就知整件事情並不簡單，一直到她回了東府自己院子，都有些坐立不安。
……
過去不少時間，她聽到聽到門口傳來腳步聲，丫鬟侍書快步走了進來。
探春今日在東路院，對寶玉身上諸事，都有些心中生疑，又聽王夫人急着給寶玉訂，對家正是桂花夏家姑娘。
以往因爲王夫人吩咐，探春和夏姑娘有幾次走動，賈琮曾提醒她多些小心，因那夏姑娘不是好相於的人物。
探春從小就對賈琮親近信服，自己三哥哥幾次提醒，自然絕不會無的放矢。
如今，這三哥哥眼中不好相於的夏姑娘，竟然要做自己的嫂子，探春心中自然有些擔心。
她和賈母離開東路院時，留下侍書去自己房裡收拾東西，其實是留下這心腹丫鬟，在東路院走動探聽動靜。
侍書是從小服侍探春的貼身丫鬟，也有探春幾分機敏聰慧，日常辦事十分利落幹練。
她一進屋子便關了房門，說道：“姑娘，我按你的意思，裝作在房裡收拾東西，又順便在後院轉了一圈。
各處人等遇上，也閒聊了幾句，她們都不清楚寶二爺在哪裡摔的。
後來我路過夢坡齋書屋前，看到院裡管花木修剪養護的何婆子，在那裡罵罵咧咧。
說自己養小半年的月季花，被個短命的丫鬟踩死了，外來沒家教的夯貨之類的髒話。
我心裡好奇，便隨意捧了她兩句，她一高興就和我閒扯。
她說那日寶二爺過生日，她在後園收拾花木，遠遠看到一個小丫頭扶着二爺進了夢坡齋。
過了沒多久，她看到老爺和三爺也進了夢坡齋，之後裡面很快亂哄哄的，但她因隔着些距離，也沒聽清是什麼話。
很快夢坡齋裡跑出個小丫頭，就是方纔扶着寶二爺進屋的那個。
何婆子說這會她認出那是誰，竟是桂花夏家姑娘的貼身丫鬟。
因夏家太太和姑娘來過府上幾處，每次都帶着這個丫鬟進府，何婆子見過幾次，所以能夠認出她。”
……
探春一聽這話，心中猛然一跳，感到事情有些不對，夏姑娘的丫鬟怎麼會扶二哥哥進書房？
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侍書繼續說道：“何婆子還說那丫鬟出了夢坡齋，有些慌里慌張，也不看腳下路徑。
直愣愣就從花壇邊踩過去，結果把何婆子一株寶貝月季花，連根就給踩斷了，把她氣得不輕。
何婆子還說，她還說……”
侍書原本口齒伶俐，說話利索，說到最後竟有些支支吾吾起來。
探春見自己這丫鬟小臉發紅，神情古怪，皺眉說道：“你這丫頭，什麼時候學得吞吞吐吐的，有話就說嗎。”
侍書被探春催促，這才說道：“何婆子說那丫鬟從夢坡齋出來時，髮髻散亂，衣裳不整，樣子有些狼狽。
那老婆子還說起葷話，說夏家這丫鬟方纔肯定沒辦好事……”
探春一聽，俏臉也忍不住緋紅，她雖是黃花姑娘，還不知男女之事，但也不是百事不懂。
何婆子的話，她瞎琢磨也知什麼意思，不然侍書方纔幹嘛臉紅……
侍書繼續說道：“何婆子還說，那丫鬟走後，二老爺和三爺也出了書房，唯獨不見寶二爺出來。
沒過多久，她見到老爺和太太又回了書房，又過去一會兒，她看到彩雲帶了大夫也進了書房。
姑娘，這事情裡外看着都蹊蹺，我怎麼覺得，寶二爺不是昨兒摔破了頭，倒像是那日壽宴後就摔了……”
……
探春原先俏紅的臉蛋，漸漸變得有點蒼白，臉色有些難看。
她本就是聰慧通透之人，比起一般姑娘更精明幹練，聽了侍書這番話，前後稍微琢磨，哪裡還猜不出大概的事由。
必定是寶玉趁着夏家上門做客，竟領了她家丫鬟進了書房，多半做了什麼見不得光的事。
老爺一向最欣賞喜歡三哥哥，酒宴過後便叫三哥哥去書房說話，沒想到兩人剛巧撞破了事情……
原本探春還覺得，寶玉如娶了三哥哥覺得不好相與的夏姑娘，多少有些不妥。
如今這些擔心，探春也不得不淡下去，寶玉連人家的貼身丫鬟都惹上，他和那夏姑娘還能牽扯清楚？
而且，這件親事老爺太太都贊成，必定有其中的緣故，自己一個庶出的姑娘，難道也管得了……
侍書說道：“聽那何婆子說，當日三爺也進了書房，他必定清楚其中詳情。
三爺這麼疼姑娘，姑娘只要去問問他，豈不是知道一清二楚了。”
探春眼簾低垂，長長睫毛微微顫動。
說道：“三哥哥平常什麼話都和我聊，唯獨這件事情，都過去好多天，他卻一個字都不提。
他必定覺得有些事情，會污了姑娘家的耳朵，纔會對我守口如瓶，我又何必去問，而且這事我也沒本事去管。
侍書，今天的事你就當不知道，誰也不能去說，記住了嗎。”
侍書說道：“姑娘放心，我記住了。”
探春又說道：“這段時間，我們儘量不去東路院，等這些事情過去再說……”
她看向窗外菸雨濛濛的院落，經過雨水洗滌，空氣異常通透清新，她突然有些釋然和輕鬆，微微嘆了一口氣，
以往她總有些難以啓齒的遺憾，如今卻覺得自己其實很幸運。
世上污濁是非再多，有這座東府，有她的三哥哥，身心便得歸宿，退而安然自處。
院中那株翠綠欲滴的芭蕉，是去年探春搬入東府時，賈琮特意讓人種下，不過才一年時間，已長得根深葉茂，亭亭玉立。
……
大周宮城，幹陽宮。
神京雖入晚春，天氣日漸融和，但寬大空暢的大殿，卻透着一股異樣的清寒。
此刻，殿堂中除了嘉昭帝，還有似乎永遠侍左右的郭霖，另有個衣裳樸素的男子，跪着地上一言不發。
皇帝正仔細瀏覽手中的文牘，上面記述火器工坊研製後膛槍諸般詳情。
嘉昭帝話音中略帶振奮之意，問道：“錢槐，依你記述，後膛槍如今已成型，並且已經試射成功。”
那衣裳樸素的男子，正是工部火器工坊管事錢槐，也是嘉昭帝安插在火器工坊的眼線。
錢槐回道：“啓稟聖上，自從開春之後，賈監正雖忙於春闈下場，但依舊常來工坊巡查後膛槍營造進度。
在三月中旬之時，工坊匠人按賈監正的提示，將上等奧斯曼精鐵重複淬鍊提純，鍛造出足夠堅固的後膛槍槍管。
其餘槍機、槍托、輔助部件、火藥配比、紙殼槍彈也都先後定型，並開始槍型組裝的部件磨合。
春闈結束之後，賈監正幾乎每日都到工坊，監督後膛槍營造進度，五日前已完成槍體組裝，並且試射成功。
只是其中還存在瑕疵，賈監正爲了妥當起見，所以還未向聖上報喜。”
嘉昭帝連忙問道：“還存在何等瑕疵？”
錢槐回道：“啓稟聖上，後膛槍雖試射成功，但用於引爆紙彈藥的擊發撞針，因爲型制纖細狹長，營造難度極大。
工匠目前鍛造出的擊發撞針強度不足，後膛槍每次發射不到十彈，擊發撞針就會出現裂痕，或磨損折斷。
賈監正把這情形起了古怪名稱，叫做共振斷裂，小人聽了雖不太懂，但也知道其中意思，就是要鍛造更堅固的撞針。
按賈監正的主張，新鍛造的擊發撞針，必須能支撐後膛槍發射三十彈，而不出現斷裂情況，後膛槍才能用於實戰。
到了那個時候，後膛槍纔算真正研製成功，到時火槍兵攜帶後膛槍出征，只要每人多配置幾枚擊發撞針，就能發射大量彈藥。”
嘉昭帝臉帶微笑，說道：“朕懂你的意思，後膛槍其實已營造成功，只是某個構件營造技藝，還沒達到賈琮的預想。”
“陛下聖明，正是如此。”
“朕問你，如今後膛槍試射威力具體如何？”
錢槐回道：“啓稟聖上，如今工坊已造出四支定型後膛槍，每把樣槍的射擊距離和火力，都達到大周改進型魯密銃的五倍。
只要後膛槍用於實戰，在其有效射程之內，改進型魯密銃根本就打不到對方，只能成爲一堆廢鐵。”
嘉昭帝目露奇光，似乎有些不可置信，急聲問道：“新制後膛槍的威力，真的是改進型魯密銃五倍！”
錢槐篤定的回道：“啓稟聖上，幾乎每一次後膛槍試射，小人都在現場觀摩，其威力達到改進型魯密銃五倍，確鑿無疑。
賈監正還說過，眼下只是樣槍試射，隨着後膛槍定型，並且大批量鍛造，營造技藝精度會逐步提高，後膛槍威力還有小幅上升。”
嘉昭帝精神振奮，忍不住手拍御案頭，說道：“好！賈琮果然不負朕望！”
下首的錢槐說道：“賈監正奇思妙想，巧奪天工，發前人所未想，實在讓小人這等匠業之人，佩服到五體投地。
他即便忙於春闈科舉大事，也不忘日日憂心火器營造之事，傾心職守，公忠體國，更讓人感佩。”
一旁的郭霖見錢槐雖爲聖上耳目，定期密報火器工坊之事，但對賈琮卻毫不吝嗇溢美之詞。
此人只是個管事小官，雖行密探之事，但做事說話，不偏不倚，倒是頗有幾分氣象。
嘉昭帝微微一笑：“你說的很好，朕雖讓你在火器工坊做朕的眼睛，但對賈琮火器營造之事，你定要對他奉令唯謹，全力以赴。
你下去吧，好好做事，朕不會虧待你……”
……
這些年通過賈琮研製的火器，嘉昭帝才得以用顧延魁、史鼎等心腹之臣，在五軍營大肆擴充火器營。
通過先進犀利的火器，逐步淘換更迭五軍營軍力架構，最終將十餘萬五軍營精銳，第一次完整掌控手中。
賈琮兩下金陵，先後偵破金陵水監司、金陵衛軍等大案
使嘉昭帝藉此抓住時機，將江南衛軍舊勢洗滌殆盡。
金陵都指揮使司、陪都兵部等要害官衙，都換上嘉昭帝心腹之臣，皇帝也因此將江南軍力牢牢掌控。
而且，因賈琮偵破金陵衛軍大案，確證趙王舉薦姻親張康年，即爲金陵衛軍大案要犯。
嘉昭帝又藉此機會，將趙王在西南邊陲的軍權勢力削弱殆盡，將軍權進一步收攏囊中……
可以說這一切的達成，都和賈琮有密切的關係。
這讓嘉昭帝愈發覺得，賈琮似乎是天命福將，因他所引發的連鎖震盪，給他的君權打開嶄新天地，一次又一次讓他感到驚訝……
……
如今賈琮又研製出新式後膛火槍，殺傷威力是改進型魯密銃的五倍，對嘉昭帝來說無異於天罰之器，大周軍力再添利器。
嘉昭帝可以想象，如果他的五軍神機營，全部換裝這種新式後膛火槍，軍隊戰力將會飆升何等強大。
到了那個時候，他想要比擬先祖，開疆拓土，豐功偉業，留名青史，也並不是什麼水中之月。
等到到錢槐跪安出宮，嘉昭帝看着手上的文牘，還沉浸在後膛槍研製的喜悅之中。
但是，即便因後膛槍成功營造，讓嘉昭帝雄心勃發，對賈琮的才能越發讚賞，心中牢固的謹慎和清明，卻沒因此淡去……
天下英才，盡入彀中，善之用之，權衡得法，是作爲帝王時時籌謀之事。
他突然想到錢槐提到春闈之事，問道：“郭霖，禮部春闈閱卷，如今進展如何？”
郭霖察覺到皇帝思索之意，說道：“啓稟聖上，今日上午，禮部已傳來消息，春闈十八房同考官，已遴選各房優異謄卷。
其中，包括十八房各房首名，各房排名前二十四名，共計四百五十人。
這幾日春闈主考官和同考官，已在做評等上榜之事，不用幾日便會將榜單報入宮中御覽，本月二十五日便是張榜之日。”
嘉昭帝微微沉吟：“朕倒是很期待，賈琮榜上之名，能夠位列何等……”