伯爵府，賈琮院。
窗外夜色幽藍，房中燭火明亮，熏籠閃着暗紅光芒，空氣中彌散着醉人的蘭麝體香。
芷芍聽了賈琮話語，心生歡喜，握住賈琮搭在肩頭的手掌。
笑道：“三爺，你說話可要算數，不許耍賴。”
賈琮笑道：“這有什麼可耍賴的，我說過以後南坡小院就空着，留給師太和妙玉姑娘來住。”
芷芍笑道：“我說的不是這件事情，我是說初十那天，三爺真有空陪我去送師傅師姐？
前些日子你忙的什麼似的，經常休沐日都去城外工坊。”
賈琮笑道：“那是因爲年底工坊有要事，皇上下了專旨，必須在年關前收尾，我自然不敢絲毫怠慢。
這件要務昨日已經完成，年底其他公務不過錦上添花，我也不用再時時盯着，稍許可以空閒一些。
休沐之日不出門折騰，自然是沒有問題，這個年必定能過愜意。
明日讓管家先去牟尼院瞧瞧，還缺什麼常用東西，先置辦起來。
師太和妙玉姑娘搬回去，也能少操些心，大家都能安穩過個好年。”
芷芍微微一笑，說道：“還是三爺想的周到，昨日師傅還說我跟了你，氣色充盈，將來必有福運。”
賈琮笑道：“既然是這樣，你要待我更好些纔是。”
芷芍感到纖腰微微一緊，被賈琮手臂環繞摟住，臉貼着她散亂秀髮，在她柔滑臉頰上磨蹭幾下。
芷芍感到身子有些發熱，俏臉浮起一片紅暈，說道：“瞧三爺說的，我對三爺還不夠好嗎？”
賈琮微微吸氣，芷芍鬢角頸間脂香盈盈，散發着女兒家沁人的芬芳。
醉人的氣息，縈繞不散，香馥馥，柔綿綿，緩緩侵潤着他的每一寸胸腹。
笑道：“我瞧着你對妙玉最貼心，整日形影不離，好像比對我還更好些。”
芷芍聽他說的有趣，忍不住噗嗤一笑，說道：“三爺，師姐可是姑娘家，你還能吃她的醋味。”
芷芍伸手撫摸貼在鬢邊的臉頰，說道：“我如今過得好了，可是師姐家門凋零，自小出家。
她還這麼年輕，就要青燈古佛一生，我心中有些不忍，自己比師姐幸運許多，所以就想多陪陪她。
三爺想讓我陪着，我便少陪師姐，多陪陪你可好。”
賈琮笑道：“這自然是好的，不過你也要說話算數，也不可耍賴。”
芷芍被他逗得咯咯直笑，不經意被賈琮解了衣領盤扣，一隻手已深入小衣。
銀鈴般笑聲時斷時續，夾雜着躲避的嬌嗔，甜蜜掙扎，欲迎還拒。
芷芍俏臉通紅，嘴裡嘟囔道：“三爺，你不許作怪。”
只是話語含糊過半，被賈琮的動作打亂，剎那便消匿無形，默默無聲勝有聲。
懷中輕輕揉搓，渾身一陣酥軟，坐在妝凳上宛如回首，便被封了鮮花櫻脣。
直到燭臺上的蠟燭，被一一吹滅。
矇昧的黑暗之中，漸有顫抖的呻吟，嬌嬈嫋娜合鴛帳，錦被浪涌赴巫山。
…………
神京，鴻臚寺，會同館。
天色清朗，寒風凌冽，主簿劉霄平拿一疊文牘，從館閣遊廊上走過。
最近合議之事憑生波瀾，殘蒙使團突然改變初衷，將原定的邊貿訴求數量，整提高了三成。
主責和談的大周兵部，自然要斷然回絕，這幾日雙方進入新一輪拉鋸扯皮。
大周負責和談的內閣學士王士倫、兵部尚書顧延魁，不再參加雙方日常磋商談判。
表現出對殘蒙使團獅子開口的蔑視，殘蒙使團態度強硬，寸步不讓，使團三大首領也不在談判桌上露臉。
這幾日雙方磋商談判，大周兵部參與的是幾名四五品官員，殘蒙使團出面的也都是二流貨色。
一幫無法拍板的小嘍囉，每日在會同館正堂，嘮嘮叨叨，吵吵鬧鬧，每日消磨時光，各自說一堆沒用廢話。
每天還會產生一堆記錄文牘，雖然形同無用的廢紙，但兩邦和談國之大事，相關文牘又無法忽視。
這給雙方的翻譯和案牘官員，生出繁雜瑣碎的文牘事務。
每日雙方磋商談判結束，雙方的翻譯各自通譯對方筆錄，然後交由己方長官審閱。
一旦通譯文件出現不實之處，雙方翻譯和案牘官員，將進行第二輪扯皮，着實讓人不勝繁瑣。
劉霄平身爲鴻臚寺新任主簿，便負責己方每日和談文牘事務，所以他最近幾日十分忙碌。
但作爲新爲官的新科進士，不管出於爲官之初的熱忱，還是寒窗苦讀磨礪的毅力。
在外人看來不僅繁雜頭痛，且毫無意義的事務，他卻能淡然處之，不厭其煩重複勞碌，而且從不出錯。
光是這份處事的堅毅和耐心，讓他頗受鴻臚寺長官首肯，私下都覺得他是可造之才。
今日他整理完幾份文牘，正要拿去給寺丞複覈，無意中看到會同館門口，停着一輛形制寬大整潔的馬車。
他入神京已有半年，早熟悉神京市井風物，這種形制馬車不同於車行馬車，也不同於普通門戶馬車。
只有城中的勳貴高門，纔有財力打造這種馬車，且只是大戶的常用馬車，家主所用馬車還要更加華麗。
他若有所思的慢下腳步，看到車前有位管家裝束的男人，正在跟守護館門的錦衣衛說話。
凌冽的寒風之中，話語若隱若現傳來：“小人是威遠伯府管事，奉我家伯爺之命，給使團諾顏大人送回禮。”
劉霄平聽到威遠伯三字，心中微微凜然，完全停下了腳步，思索片刻便往門口走去。
他走到門口，問道：“何事喧譁？”
守護館門的錦衣衛認得劉霄平，說道：“劉大人，此人說是威遠伯府管事，要給使團諾顏臺吉送禮。
但上峰有令，會同館入住使團人員，需嚴加守護，以策萬全，非合議官員不得擅自入內。”
伯府管事神情鎮定，說道：“我家伯爺乃是翰林學士，朝廷命官，他既派我過來辦事，自然清楚規矩。
請這位大人行個方便，這是我家伯爺的拜帖，請這位大人過目。”
劉霄平見這管事應對自如，不僅多看了他一眼，伸手接過拜帖瀏覽一遍，便還給伯府管事。
說道：“使團諾顏臺吉曾饋贈威遠伯禮品，威遠伯禮尚往來，才讓家丁送來回禮。
今早宮中已傳來消息，聖上委任威遠伯爲合議掌記，他也是大周合議官員，其人及部屬可入會同館。”
守門的錦衣衛聽了一愣，說道：“小人位卑，倒沒聽過威遠伯新封官職。”
劉霄平微微一笑，說道：“我乃新科進士，新任鴻臚寺主簿，你覺得我會對你假傳聖旨？”
那錦衣衛聽了這話，不禁嚇了一跳，這劉主簿雖是官場新丁，皮笑肉不笑，說話真太娘厲害。
他一個錦衣衛小旗，平日可以囂張市井，但要敢誣賴朝廷命官假傳聖旨，不死也要脫層皮。
至於劉霄平說的是否真話，這錦衣衛小旗半點都不懷疑，哪個當官敢假傳聖旨，真不要性命前程了。
連忙說道：“劉大人言重，小人哪敢有這個意思，這就讓人進去便是。”
劉霄平說道：“無妨，你也是盡忠職守，不知者不罪。”
伯府管事忙讓家丁從車上搬下一隻木箱，又對劉霄平作揖道謝。
劉霄平只是微微點頭，拿着手中文牘便轉身離去。
………
會同館，鄂爾多斯部落館驛。
諾顏臺吉依舊一身漢裝，穿着月白團花長袍，腰上扎美玉革帶，滿頭烏髮綰頂束髻，姿容俊美瀟灑。
看到賈琮送的木箱，饒有興致的打開觀看，聞到箱中散發極好聞的香味。
裡面疊放許多整齊的紙盒，上面還印着漂亮花紋，一些盒子上寫着鑫春號字樣。
他來自荒原大漠，到神京時日不長，不認得這些是什麼東西。
但箱中散發出的沁人香味，令人心曠神怡，憑生迷醉，聞所未聞。他身邊漢人丫鬟笑道：“臺吉，箱子裡可都是好東西，是鑫春號出的香水、香皂、牙膏牙刷。
這些可都是神京貴人用的金貴東西，尋常百姓置辦不起，我也是在店鋪裡見過，卻從沒用過。”
諾顏臺吉聽了大感興趣，笑道：“漢人新奇玩意就是多，香水香皂倒是第一次聽說。”
又轉頭對那管事說道：“回去幫我謝謝你家伯爺，讓你辛苦跑來送禮，小霞，拿十兩銀子請他喝酒。”
那丫鬟聽了連忙去後堂拿銀子，那管家連忙擺手說道：“小人謝謝貴人賞賜，但府上家規森嚴。
我給府上主子辦事，沒有收取好處的道理，要是失了禮數，讓我家伯爺知曉，可是要大大責罰。”
其實勳貴之家禮數往來，打賞送禮的家丁，不過尋常排場禮數，沒有這管事說的厲害。
只是迎春知道弟弟剛擔任合議掌記，眼下大周和殘蒙正在戰和不明之時。
這等敏感時刻，自己兄弟與草原人來往禮數，小心謹慎總是沒錯，更不能在草原人跟前失了臉面。
因此這管事臨出門之前，迎春特地讓麝月去外院傳話。
讓管事只去送禮，不許多嘴說話，不許收受好處，如有違背，家法處置。
諾顏臺吉對那管事笑道：“賈琮府上倒很有家教，如此多謝你了，請回吧。”
那管事見諾顏臺吉衣裳華貴，人物出衆，身邊奴僕成羣，想來必定是伯爺那等貴人。
卻沒想到這等和藹客氣，有些受寵若驚，連忙施了禮數離開。
……
等到那管事離開，侍衛頭領忽而幹風風火火進來。
說道：“臺吉，會同館主簿向各部落傳話，說大周皇帝封賈琮爲兩邦合議掌記，以後要參與合議諸事。”
諾顏臺吉聽了眼睛一亮，說道：“奇怪，怎麼偏在這個時候，封了賈琮這麼個官兒？
他是五品翰林學士，聽說在大周頗爲清貴，怎麼會封個掌記之位？
前日剛我和他吃過酒，昨日他就被封了官，聽着也太巧了些……”
他揹着雙手，在房內走了來回，一時也想不出頭緒，便對忽而幹揮了揮手，後者行禮出了房間。
諾顏臺吉轉身看向琳琅滿目的箱子，臉色生出笑意，像是得了一堆玩具似的。
他拿起箱中一個紙盒，拆出一個精緻描花白瓷瓶，小心拔下瓶蓋，一股馨香撲面而來，不由發出驚歎。
說道：“小霞，這是什麼東西，居然能這麼香，比草原上最上等的麝香都好聞。”
一旁的丫鬟笑道：“臺吉，這個叫香水，是用鑫春號獨家秘方煉製，其他鋪子可買不到。”
諾顏臺吉笑道：“香水，難道是可以喝的？”
小霞笑道：“這東西可不能喝，我們漢人喜歡點香、薰香，還會佩戴香袋。
但這香水比所有的線香、香袋都要香許多，只要在脈門和耳後抹上幾滴，便能終日香味不散。
聽說這製作香水的秘方，便是威遠伯看了許多古書，花許多心思想出來的，滿神京無人不知。
聽說皇商鑫春號能獨家售賣香水、香皂，也和賈琮有莫大關聯……”
諾顏臺吉對什麼鑫春號沒太在意，只是聽說香水是賈琮做出來，心中愈發感興趣。
笑道：“居然有這麼神奇的東西，只是這麼小小一瓶，你們漢人可真會玩。
不對，應該是賈琮真會玩，沒想到他除了會耍刀，還有這些奇怪本事。”
他又拿起另一個紙盒，裡面拆出一個橢圓型物件，拿在手上輕飄飄的，也散發着極好聞的香味。
問道：“這又是什麼稀罕物件？”
小霞笑道：“這是香皂，是用來沐浴的，用它來洗浴身體，不僅通體舒泰，渾身還香噴噴可好聞了。”
諾顏臺吉神情愈發驚歎，問道：“這洗澡的東西也是賈琮鼓搗出來的。”
小霞笑道：“市井上都是怎麼傳的，是不是真的，奴婢也不清楚。”
諾顏臺吉拿着香皂來回擺弄，似乎有些愛不釋手。
突然笑道：“小霞，快給我準備熱水，伺候我沐浴洗澡。”
小霞俏臉緋紅，噗嗤一笑，說道：“臺吉稍候，我這就去準備。”
……
神京城東，毓屏街，後巷。
天氣嚴寒，冷風在巷中吹得嗚咽作響，兩邊的人家皆門窗緊閉，小巷中靜悄悄一片。
一個男子身穿淺棕翻毛披風，頭上套着風帽，將面容遮去大半，獨自走到安靜的巷底。
在一處整潔的小院前停下，敲響院門的黃銅門鈸，單調規律的金屬敲擊聲，在小巷中迴盪。
一個身材高挑的女子打開門戶，容貌秀麗，神情清淡，將這男子讓進院內。
歲入寒冬，院中春夏精心配置的花草，大都已凋零，花盆中剩下枯槁的枝幹，被人集中擺放在向陽處。
所有花盆的泥土都微微溼潤，可見即便是寒冬臘月，它們依舊被人細心打理，只待來年春季重新盛放！
穿披風男子走進朝南的寬敞正房，正對門放着一張梨木圓桌，上面放着杯盞器皿，擺着一塊大理石桌屏。
北面的牆壁上擺着一張香案，孤零供着一座靈位，只是用綾羅白緞蓋着。
靈位放着只土定瓶，供着一枝姿態俊逸的紅梅，枝上梅蕊正競相開放，透着一絲凌然之氣。
土定瓶旁擺着白瓷香爐，點着三隻清魂香，煙氣嫋嫋，暗香浮動。
屋內右側擺一張檀木大案，中年男子穿一身淺灰翻毛長袍，正伏案翻閱書籍，案上還攤開一張輿圖。
溫煦的陽光從窗櫺射入，暖暖照在他身上，猶如璞玉頓生光芒，顯得器宇俊雅，頗爲不俗。
他見穿披風的男子進屋，問道：“劉軒，最近我們的事情，可有新進消息。”
那男子脫下披風，說道：“東家，二天之前，我們籌劃的十五個京官職位，最後兩人已從遠地入京赴任。
如今這些人都各守其位，情形都平常正常。”
中年男子放下手中書卷，說道：“總算一番籌謀沒有白費，不到萬不得已，這些人暫時都不能用。
讓他們安穩做兩年京官，等到他們泯然衆人，成爲真正的神京人，將來能發揮的作用會更大。”
劉軒說道：“我們扶持的那批今科進士，只有兩人入翰林院，其餘入各部觀政。
只有兩人出了些意外，被外放浙閩之地做了縣令。
因除了我們之外，神京權貴世家扶持科場新貴，是十分常見的做法。
有人比我們的人脈根底深，所以這兩人是被擠掉留京位置。”
中年說道：“勳貴豪門最擅未雨綢繆，往年還有榜下捉婿之事。
如今扶持幾個生頭，留作閒棋冷子，留待將來之用，也是常有之事，眼下這種結果已算很好。”
劉軒繼續說道：“只是我們扶持的十五人，沒有一個是兵部職位，雖已使盡手段，依舊沒有如願。
兵部此次有兩人牽扯春闈舞弊案，除了我們之外，還有其他人推薦候選。
但兵部尚書顧延魁，是個老而彌堅的人物，對所有人脈請託，都找各種理由婉拒。
如今兵部的兩個空缺都已填補，一位從刑部調任官員，據說已任京官三年，是神京官場老人。
另外一個空缺，據說顧延魁從邊軍中選拔調任，擔任兵部武庫司主事。
這顧老頭行事十分謹慎，將兵部經營如鐵桶一般，外人很難見縫插針。”
中年人嘴角露出冷笑，說道：“顧延魁忠直老辣，但也不乏心機城府，
當年皇帝剛登基之時，他不過是寧夏邊軍之中，名不經傳的六品按察僉事。
就因爲帝位更迭，邊軍中生出紊亂，他秉承聖旨平亂有功，這才受到皇帝賞識。
這十幾年時間，平步青雲，歷經波瀾，居然讓他爬上兵部尚書的高位，被皇帝視爲肱股之臣。
如今殘蒙和大周在九邊對峙，兵部的作用不斷凸顯。
這種非常關口，顧延魁這種老狐狸，做事自然十分謹慎……”