大周宮城，皇極殿。
以內閣大學士王士倫爲爲首，數十名殿試執事官，立於皇帝御座寶階之下。
官員身後殿堂之中，早有光祿寺擺好數百張考案，三百多名貢士都隔案肅立，一眼望去都是烏壓壓的儒裳方巾，蔚爲壯觀。
嘉昭帝目光逡巡大殿中的官員和貢士，最後目光不由自主一凝，在左側第一張考案停留片刻。
所有入殿貢士就坐考案，也是根據會試上榜排名，歷來左者爲尊，賈琮身爲今科會元，自然位列左首第一考案。
在這樣幾乎耀眼的位置，很難不讓嘉昭帝矚目，況且賈琮是他器重的臣子。
但此刻賈琮成爲三百貢士第一人，卻讓嘉昭帝的內心頗爲複雜……
……
賈琮如今身負雙爵，且已是五品命官，按賈母這等老婦的想法，他實在沒必要再下場科舉。
但是，嘉昭帝對賈琮科場進取，卻持贊成態度，因賈琮文武雙全，對任何一個君主，都是大有可用之人。
如果賈琮止步於舉人，沒有登第進士的名份，按照大周官職常規，極難突破五品以上官職。
當初嘉昭帝將自己心腹爪牙，推事院院事周君興，破格拔擢爲從四品官職。
朝廷各部官員、都察院各道御史，彈劾異議的奏章，如同雪片一樣蜂擁而上。
各部官員對嘉昭帝逾越官場祖制，苦口婆心，吐沫橫飛，極盡勸阻哀求之能事。
如果不是爲了顧忌君臣體面，擔心聖上故伎重演，通過查究爲官不法，搞臭自己的官聲。
部份激進的御史，只怕指着嘉昭帝的鼻子罵昏君了。
之所以拔擢周君興之事，讓嘉昭帝這等被動難堪，歸根結底，就是周君興不是及第進士。
推事院又屬文官體系，按大周祖制官規不得晉升五品以上。
加上週君興有酷吏之名，朝廷上一衆文官，不管於公於私，自然要異口同聲，全力反對。
嘉昭帝雖然最後力排衆議，將周君興晉升從四品推事院院事，但是此事可一不可再。
周君興此生都要止步於從四品，皇帝雖對他有重用，卻不會再次爲他破例，再與祖宗家法和滿朝文武爲敵。
但是，賈琮對比周君興，在嘉昭帝心中的份量，卻是要緊太多。
賈琮不僅文才驚世，似乎還繼承榮國公勇武血脈，鏖戰遼東，平定女真，不啻於天生名將，而且還有火器宗匠之能。
這樣出類拔萃的人物，如一生官職止步五品，權柄狹隘，皇帝又如何重用，如何讓他爲自己執鞭墜鐙，開拓功業。
所以，賈琮下場春闈，嘉昭帝還是樂見其成的，而且賈琮不像周君興那樣才情有限，以他的才華取進士之名，不過探囊取物。
這也是爲何，當初甄芳青向太上皇乞求恩典，讓賈琮父喪後能加恩春闈之試，嘉昭帝欣然順水推舟的原因。
但是，對於嘉昭帝來說，賈琮只要進士及第就好，仕途通達有了敲門磚，不需像周君興這樣捉襟見肘。
出於帝王心法權術，不管是爲了制衡防範，還是着眼於長遠，他只需要賈琮上榜即可，並不需要他奪什麼會元之榮。
而且依照常理判斷，會試面對大周萬千疆域學子，那是天下舉子之爭。
像賈琮這樣的一州解元，普天之下可有不少，要說他就能奪取頭榜頭名，多半也是渺茫，這也是嘉昭帝從未料想到的。
可賈琮卻再一次讓他驚訝，這多少讓嘉昭帝有些無奈。
他作爲九五至尊，對於春闈殿試，擁有點選排序的權利，因皇帝是殿試實際主考官，殿試貢士及第被稱爲天子門生。
但是即便皇帝本人，權柄通天，但對於會試遴選也無隨意掌控之力。
因爲會試的遴選規則，比起殿試要規範嚴密許多，舉子試卷進入閱卷之前，都要進行謄名易書，由多官衙參與監督。
如不是採取高明的舞弊之舉，皇帝和三大主考官都無法預測，最後誰會是頭榜頭名。
所以，當嘉昭帝看到禮部上呈的會榜名錄，看到賈琮成爲首榜頭名，雖然內心頗受衝擊。
但他並沒有提出任何異議，而是照常硃筆玉璽覈批，照常讓禮部按期發榜。
會試乃國之掄才大典，即便他是天子，也絕不會去操控做僞。
否則就是朝堂文官和天下士子爲敵，難逃昭昭史筆，落得昏君之名，只怕連龍椅都要坐不穩。
……
嘉昭帝從賈琮身上收回目光，望着寶座玉階之下，數百官員宮士，心中生出幾分躊躇之意。
說道：“本次春闈會試，諸位愛卿殫心竭慮，任事辛勞，爲國倫才，朕心甚慰。
入殿諸貢士，舉業艱辛，躋身會試，名列皇榜，皆爲學精深之輩，國之儲臣，世之棟樑。
諸貢士入殿比試，珍之重之，嚴思深慮，朕望爾等盡展才學，爲國獻策，不負朕望！”
大殿上三百多貢士，大多都是白身學子，像賈琮這樣面聖多次的貢士，三百人中大概找不出第二個。
因此，第一次進宮面聖貢士，竟得聖君當殿勉勵，自然個個感激涕零，紛紛下拜謝恩。
等到嘉昭帝御示衆人平身，內閣大學士王士倫宣讀殿試詔書。
詔書之中闡述殿試爲朝廷選材大禮，社稷之重，萬民矚目。
本次殿試聖君御臨，以下讀卷官、受卷官、印卷官、掌卷官、彌封官、監視官等爲何人，各承擔何等要務。
說明殿試所依禮法，貢士需謹守各類殿試規則禁忌，殿試答題起止時辰，以及殿試之後閱卷所需時間，開榜點選冊封日期等等。
王士倫身爲內閣大學士，兼任六部魁首，自然對宣讀聖旨之事，駕輕就熟，聲韻曉暢，抑揚頓挫，聲震殿堂。
殿中貢士聽着王士倫宣讀聖諭，人人心生莊嚴之感，特別是聽到看榜點選冊封之事，個個熱血沸騰，都涌起青雲奪魁之望。
王士倫宣讀詔書之末，便是本次殿試的策論之題，原則上殿試策問之題，是由皇帝親自擬題。
但實際操作之中，都是三大會試主考官執筆，但殿試策問的題意，必定是天子心意，不過是臣子依照聖意擬寫定稿。
……
大殿之中，王士倫宣讀完聖諭，開始宣讀嘉昭十五年殿試天子策論，語音在皇極殿盤旋往復。
殿試策論關係三百貢士最終及第名列何等，人人都是全神貫注傾聽。
制曰：朕仰承天眷，奉繼宗社，統御海宇，夙夜勉勵，未敢懈怠，以愧家國之重，於茲十五年餘。
御臨之始，選才唯賢，澄清吏治，施政寬民，欲使國有豐饒之象，民有得益之樂，而後皇政畢修，羣生克遂，社稷大治。
自元年始，國計日盈，諸政得施，比之先輩，略有新豐。
然吏治繁雜，肘腋之憂，腐弊之災，大禍未生，小患未絕，於茲數年，圖治彌殷，厥效未睹，其故何也？
自從嘉昭十二年始，北至邊鎮九地，南達富庶六州。
文臣任事，恪盡聖賢之道，有忠膽利國之輩，亦有枉法謀私之徒。
武將護國，秉承忠勇之志，有戍邊平番之勳，亦有兵武禍民之梟。
陰弊佞臣，貪風不息，誅求下吏，以奉上官，糜爛從生，遂使不肖有司，禍連民生生難，何法可革其弊耶？
朕簡任賢良，共襄治化，如何當用其才，如何當稱其職，其行何也？
爾多士詳切敷陳，朕將親覽焉。
……
王士倫讀完殿試策論制題，整個皇極殿陷入一片靜默之中。
入殿貢士雖有三百多人，但身處天子鼻息之下，他們不要說喧譁議論，連大氣都不敢多喘，唯有人人低頭冥思苦想。
而在場數十位殿試執事官員，除了三大主考官參與殿試製題擬筆，對試題內容知之甚詳，其他官員也是首次知曉題目。
衆人臉上表情各一，但他們都有相同的想法，當今聖上不愧極度務實之君，以至被一些士林老臣，暗貶有少文之瑕。
單單看聖上欽點的殿試策問，觀其題意，就可知是何等切中時務，完全參知近年政事，直問吏治應對之策。
題目之中提到自嘉昭十二年以來，發生在北至九邊，南至江南，涉及吏治的諸般事蹟，只是言簡意賅，並未完全指明。
這些事件的發生，因爲涉及不同官衙，事件來由隱秘不同，在官場也不是盡人皆知，許多官員多半知其一二，不知全貌。
但參與殿試策問制題的三大主考官，對其中全貌知之甚詳。
殿試策問中涉及政事，有去年吏部考功舞弊大案，涉及獲罪罷免官員達十幾人，也有去歲轟動一時的金陵衛軍大案。
更有在江南之地，追溯至嘉昭十二年，金陵爆發的水監司大案。
在北鎮之地，可以推延當朝武勳貴族，倒賣鹽鐵之案，也有邊鎮世襲軍官投敵之禍，還隱約點到賈琮平定女真之事。
嘉昭帝之所以欽點這樣的策題，是因近年以來，他隱約意識到，在他上位十年之後，朝廷吏治已顯敗壞隱憂。
似乎有一隻他看不見的大手，在攪動風雲，令人高深莫測……
當然，這道欽點殿試策問，背後隱藏的皇帝深意，那怕是三大主考官，都不是人人盡知……
即便在場其他殿試執事官，雖他們都爲官多年，有一定爲政經歷。
但這樣時政問策艱深之題，對他們來說也並不輕鬆。
更不用說應考的三百貢士，絕大多數都是白身舉子，對於這樣艱深的務實問策之題，不免更加一籌莫展，難得要領。
但是，殿試作爲朝廷科舉之業的巔峰，本就是遴選天下士人中卓絕之輩，考題出的再艱難，都在情理之中。
這樣的策問之題，考驗的就不單是貢士的書經學問，如果他們只會死讀詩文，不知窗外之事，只怕連題意都讀不明白。
只有那些既精通聖賢倫理，但又心有壯志，胸藏河山之人，纔會對周遭世事變動，事事關心，不吝深思。
纔可面對以天子視角所出宏大策問，做出經世致用的回答，才能在數百貢士之中脫穎而出。
……
在場的殿試執事官，心中都有相近的想法，只怕在場三百貢士，其中一半以上，答題之策多半難得要領，不知所云。
不過這也沒什麼要緊，今日殿試貢士不管答題如何，都不會黷落，即便名落三甲，也算是進士出身。
此時，包括三大主考官，以及數十名殿試執事官，很多人的目光不由自主，望向左首第一張考案。
因爲他們都知道，賈琮是三百貢士之中，極少的官居五品，從政數年之人，而且他的才情文思，在入殿貢士中首屈一指。
他們幾乎都想到同一個問題，賈琮會如何作答，本次殿試策問制題？
……
等到王士倫宣讀過本次殿試策問之題。
掌卷官帶領數十內侍，開始給數百貢士發放文印試題、答題正卷、答題草稿等應試之物。
此時，嘉昭帝從龍椅上站起，帶着郭霖等隨身內侍，離開了皇極殿。
皇帝是九五至尊，日理萬機，許多朝廷大事等着處理。
本場殿試要從早間一直持續到日落時分，皇帝自然沒有一直在場乾耗的道理，殿試之初露臉走個過場罷了。
在貢士正式應試之前，三大主考官與其他執事官，開始在各考案遊走巡視，嚴明考律。
會試第六房同考官的孫守正，也作爲殿試執事官之一，在各考案之間遊走，似乎有些心神不定。
當他走到位於大殿中央那列考案，無意之中看到一個身形微胖的舉子，目光微微一亮。
他的腦海之中，不由浮現，一篇會試策論主題答卷：
先人云：以一人之心融天地之心，以天地之心融天下之心。
此乃百世通曉之理，散見於紅塵萬類之殊，常人得知由之，而不知者也。
道無盡功，唯志趣之高遠者爲足極是功；道非小用，唯力量之凝定者爲足以大其用……
當時他看到這篇會試策論答題，已不由自主的叫好。
甚至直到現在，這篇策論答題，都是他主持會試六房閱卷，所接觸到的最優秀的策論答題。
但他仔細閱讀完這篇答題，也察覺出其中一些端倪。
這名考生必定十分熟悉，劉吉川那篇《退思記》，才能應答如此貼切出衆。
孫守正心中清楚，主考官徐亮雄所出會試策題，就是攫取劉吉川《退思記》主旨而出。
但是，劉吉川因與大周太祖的糾葛，他的文章一向不被稱道，流傳狹隘生僻，極少有士人去研讀。
而這名考生卻如此標新立異，竟與徐亮雄的癖好，有一種難言的契合。
孫守正最終因此篇答題確實出色，將這名考生例如本房遴選之列，但內心卻就此埋下疑惑。
直到會試上榜考生落定，他作爲十八房抽調官員，跟隨三大主考官，入貢院抽取上榜考生正卷。
在貢院案牘庫之中，當貢院官員拆除正卷彌封，對照宣讀上榜考生編號，報唱對應考生名字、表字、籍貫。
孫守正終於知道，那篇他最欣賞的策論答題，撰文考生姓甚名。
他叫吳樑，表字希文，杭州府舉人。
而吳樑的表字，孫守正在文翰家蕭家書曾經聽過。
書鋪中的老者告訴過他，會試開考前幾日，一位叫希文的考生，特意從書店購買一冊《劉吉川文錄》，其中就有那篇《退思記》。
當貢院官員讀出吳樑表字希文，像是在孫守正心中掀起波瀾，原先疑惑的種子，瞬間破土生芽，變成紮在他心中的一枚尖刺！
……
會試放榜之後，吳樑和其他考生一樣，按照慣例拜謁主考官和屬房同考官，孫守正也就認識了吳樑其人。
心中日益加重的懷疑，讓生性秉正較真的他，數日之間坐立不安，終於按捺不住性子，他又去了一趟文翰家蕭家書鋪。
事情竟然出奇順利，他只花了三兩銀子，就從那位老者口中，得知了令人震驚的內幕。
他幾乎可以確定，原先自己的揣測和猜疑，極大可能就是事實真相。
這些日子，孫守正一直處在焦慮之中，以往他身爲御史，聞風而奏，不過尋常之事。
但是春闈大比，國之掄才大典，舉世矚目之事，一旦爆出舞弊之事，必定朝野撼動，後果難以預料。
他一個七品御史，不僅要和一位正三品高官對峙，還有面對他尚不知曉的別樣內幕……
他可能因此事遭到反噬，甚至身敗名裂，仕途盡毀，這不由得他忐忑難決。
……
正當孫守有些神思不屬，卻看到吳樑對着某人微笑躬身，禮數十分恭謹。
孫守正順着視線看去，正看到巡視考場的徐亮雄，也對着吳樑微笑頷首，目光之中似含提攜之意。
會試張榜之後，上榜考生都拜謁過主考官，所以殿試之中，應考貢士認識主考官，不過尋常之事。
殿試正式開考之前，貢士偶爾向主考官致禮，不過是普通禮數。
但是，孫守正卻能清晰感應，吳樑和徐亮雄之間，存在一種異樣的默契，他們不像普通的主考官和考生關係。
他幾乎能夠斷定，在會試之前，這兩人便有異常糾葛，這種靈敏的直覺感受，就像是毒火一般，在他心中炙烤燃燒。
他雖科舉登第，但是出身寒門，沒有門第人脈支撐，及第之後沉淪下僚，只能做一個不起眼的從七品御史。
但他靠着清正之心，敢言之膽，正溯之念，通過彈劾賈政逾越禮法之事，纔在朝堂上嶄露頭角。
而且，還得了繳天之幸，成爲春闈會試六房同考官，正因自己踐行恪守之心，才能換來今日之榮。
如今，他主持的會試六房，因他的閱卷遴選，在他眼皮底下，竟然藏污納垢科場舞弊之事。
這是他身爲同考官的恥辱，往日的御史清流之名，都要被自己玷污，問心有愧！
此刻，徐亮雄和吳樑似深含默契的致意，如同對他肆意的嘲弄，讓他胸中生出不平之意，原先的顧慮瞬間無影無蹤。
他看向那御極龍座，當今聖上早已離殿回宮，他又看向數百貢士分別落座，殿試大比就要開始。
他心中思慮片刻，總算將噴薄的一腔熱血，暫且壓制下來……