神京，鎮安府。
辰時三刻，衙門口巨大的鳴冤鼓，被人轟隆隆敲響，鼓聲漣漪般飛快擴散，打破了清晨的寧靜。
三班衙役聽到鼓聲，腳步紛亂，手持哨棍涌入衙堂，各自站位立威。
鎮安府尹洪炆宣、通判劉彬芳都剛入官廨不久，便被隆隆鼓聲驚動，各自起身趕往衙堂。
各官府門口的堂鼓，大都都是擺設，被人敲響的概率極低。
惟獨府衙門口的堂鼓，被百姓俗稱鳴冤鼓，經常會被舉告人敲響。
但凡鳴冤鼓響起，府尹和相關官員，必須登堂理案，這是府衙鐵律官規。
等到洪炆宣和劉彬芳入堂稍許，衙役帶進一個五旬老者，神情愁苦，衣裳簡陋，看着像貧苦之人。
神京乃天子腳下，治理嚴謹，律法森嚴，但凡平民百姓舉告，多半是欺壓良善之事，涉及性命要案並不常見。
原本洪炆宣和劉彬芳見了舉告老者，樣子顯得毫不起眼，兩人都不太在意，以爲所告也是尋常市井小案。
沒想到這人遞過訴狀，痛陳冤情，炆宣和劉彬芳都大吃一驚。
這位老者的舉告，不僅涉及戕害良善，逼迫致死，而且嫌犯是榮國賈家家奴。
洪炆宣和劉彬芳都是官場老練之人，神京又是勳貴遍地之所，但凡涉及豪門勳貴的要案，都是兇險棘手之事。
鎮安府前任府尹張守安，就是捲入寧國府大案，不僅丟官罷職，最終還被定罪問斬。
張守安問斬後，洪炆宣接替上任，劉彬芳當年就是張守安的屬官，兩人都是此事的受益者和親歷者。
眼下這樁舉告人命官司，再次涉及到寧榮賈家，同樣是庶民舉告，甚至連涉及豪門家奴，都如出一轍。
不得不讓府尹洪炆宣、通判劉彬芳都心生警惕，他們接了老者的訴狀，都沒急着下判詞。
而是以府衙複覈案情、緝拿嫌犯需要時間，明日纔可開堂審理，讓舉告老者先行返回，等待府衙傳喚。
……
等到舉告老者離開府衙，洪炆宣和劉彬芳馬上入內堂商議。
洪炆宣是嘉昭四年二甲進士，因爲排名靠後，並沒有入翰林院，而是從偏縣縣令入仕。
十多年仕途磨礪，因頗有實務理政能爲，逐步晉升，四年前得吏部尚書陳墨舉薦，轉任爲德州知府。
二年前府尹張守安被定罪問斬，洪炆宣因緣際會，又被調任鎮安府尹，十多年仕途就此攀上高峰。
他年紀還不到四十，正是年富力強之年，仕途還在來日方長，所以沒有張守安那樣急功近利。
日常處事謹慎細緻，心中雖有堅守，也不乏世故圓滑，日常和通判劉彬芳也有幾分默契。
洪炆宣問道：“炳文，今日舉告之事，涉及榮國賈家之人，你可看出什麼端倪？”
劉彬芳說道：“舉告者的訴狀，下官仔細推敲，文辭雖俚俗，但事由清楚，條理分明，毫無破綻。
舉告人是外鄉貧苦之人，按照常理，如不是至親枉死，激憤難平，絕不給幹冒兇險，狀告國公貴勳豪門。
下官今日觀察告狀老人，聲淚俱下，痛不欲生，依下官多年任事經驗，此事沒有存疑。
下官已讓徐捕頭，去鎏陽河樓船查證此事，這種事情一旦發生，知道的人必定不少，並不難查問。
此案以目前所見，多半無疑難之處，只是舉告的時間，實在頗有蹊蹺。”
……
洪炆宣微一思索，說道：“炳文所言蹊蹺，可是指案發兩月之後，舉告人才狀告府衙？”
劉彬芳回道：“大人所言極是，按舉告人陳福壽的說法，其女被嫌犯逼迫，走投無路，落水溺亡。
他本想立刻舉告官府，但受到嫌犯秦勇威脅，對方想以二十兩銀子私了，被陳福壽斷然拒絕。
秦勇擔心惹上官司，用榮國賈家名頭威逼，還夥同他人將他打的遍體鱗傷。
陳福壽是個沒見識的外鄉人，擔心因此丟了性命，便連夜逃出神京，在五十里外的通縣暫居。
由此可見，陳福壽是性情懦弱之人，即便親女枉死，也不敢逞血氣之勇，只會暫退逃避。
他在通縣困居兩月之久，都沒有絲毫異動，可見真是被秦勇嚇住了。
爲何突然間膽量激增，重回神京，決然狀告榮國賈家，倒像得了什麼依仗似的。
堂上問訊之時，陳福壽自述是外鄉人，下官特意多問幾句，他在神京並無親戚故交，此人在神京毫無根底。
當初忍辱怯懦，連夜逃離神京，如今卻一反常態，不得不讓人起疑。
依下官私下推斷，陳福壽前後舉動，大相徑庭，必定是受外力推動襄助。”
洪炆宣目光微微一亮，說道：“炳文的意思，陳福壽敢狀告榮國府，是受了外人挑唆撐腰。
難道是有人暗中和榮國府爲難，所以想借陳福壽挑起是非？”
劉彬芳說道：“幕後推波之人，是否與賈家爲難，下官不敢肯定。
但此案訴狀所告，以及陳福壽言行，此案必定確鑿，既已向鎮安府舉告，此事便遮蓋不住了。
鎮安府接狀辦案，那是府衙律法職責，幕後之人是何意圖，倒也不重要了。”
洪炆宣說道：“按着訴狀雖說，嫌犯秦勇是榮國二房東院奴才，那東院住的便是工部員外郎賈政。
他是榮國太夫人次子，威遠伯賈琮的二叔，都中傳聞賈琮生母不顯，從小被父親嫌棄。
賈政卻慧眼識珠，從小就看中這個侄兒，還將他接到二房養育，兩人名雖叔侄，卻情如父子。
賈琮少年得志，名動天下，又是當今聖上要臣，咱們要辦賈政的奴才，會不會觸犯到賈琮？”
劉彬芳嘴角微微一牽，說道：“大人，下官和賈琮有數面之緣，對其爲人多少有些知曉。
他雖是世家子弟，但與尋常勳貴頗有不同，他是學宗弟子，當朝翰林學士，必重清名令譽。
陳福壽一案到了官府明面，怎麼也瞞不住的，我們如上門拿人稽案。
按着他的性情權衡，必定不會不快，或對鎮安府心生隔閡，反而希望官府介入，以示賈家公正無私。
畢竟犯事的是賈家奴才，又不是賈家主子，即便實證其罪，只能說家奴失德，大宅門這種事也常見。
早些借官府之手懲戒，反而顯得賈家清明大度，亡羊補牢，治家嚴明，這點大人倒無需多慮。
我與他也算舊相識，府衙拿人之前，我先和他招呼一二，照顧到官場人情也就是了。”
……
榮國府。
玉釧沿遊廊往榮慶堂而去，走到岔道口見鴛鴦迎面而來，手裡還拿着賬本，身後跟着兩個婆子，擡着一口小箱。
玉釧問道：“鴛鴦姐姐這是忙什麼呢？”
鴛鴦笑道：“今兒府上發月例，正從二奶奶院裡回來，老太太房裡人口多，好多都是半吊一吊的月錢。
這些銅錢都是死沉，這不是讓人幫着擡來，怎麼不見你家太太，你一個人逛到這裡來？”
玉釧笑道：“太太也過來的，正要給老太太請安，只不知老太太起身沒有，眼下得不得空，讓我先來瞧瞧。
太太正在寶二爺房裡，等我過去回話，她便要過來的。”
鴛鴦聽了這話，心中微微一愣，這都已過了辰時，老太太怎可能還沒起身。
二太太可不會糊塗成這樣，還巴巴的讓玉釧來看動靜，聽得可真有些古怪。
說道：“老太太上了歲數，辰時初就起身了，我出來辦事時，正遇到二奶奶過來，如今正和老太太說話呢。”
兩人邊說邊走，剛到榮慶堂門，正遇到王熙鳳出來。
鴛鴦笑道：“如今時辰還早，二奶奶怎也不多坐坐。”
王熙鳳笑道：“今天府上發月例，我院裡雜亂事情多，五兒和平兒怕要手忙腳亂，早些回去看看。”
她看了眼站在一旁的玉釧，膚色玉淨，眉眼俊俏，嫩得能掐出水，心中暗贊，這小丫頭真是越長越周正。
怪不得姑媽進出只帶她，不僅長得出挑，還是一等丫鬟，裡外襯着姑媽的體面。
這都到什麼時候了，姑媽還擺當家太太的譜，遲早把這排場給拔了。笑道：“玉釧，怎麼就你一個，二太太不見人影？”
玉釧說道：“回二奶奶的話，太太在二爺房裡，等會兒要給老太太請安。”
王熙鳳一笑：“這會子堂裡就老太太，也沒其他旁人，二太太過來請安正好。”
玉釧聽了連忙答應，轉身去給王夫人傳話。
王熙鳳看着玉釧的背影，若有所思，又和鴛鴦打過招呼，這才轉身離開。
……
榮國府，榮慶堂。
王夫人得了玉釧回話，也算瞅準了機會，連忙帶玉釧進了榮慶堂。
她如今都避着王熙鳳，因覺得這侄女奪了她的位，看着實在太膈應。
又因王熙鳳心思精明，嘴巴厲害，有這麼個東西在場，許多話說不響，事情也做不開，太過礙手礙腳。
況且找老太太說秦勇之事，更不能當着王熙鳳的面，因如今莊子上人手差事，都是王熙鳳管着。
她要是當面回絕此事，自己丟臉不說，事情也沒了轉圜，只能讓老太太轉述，王熙鳳礙於情面，這事才能成就。
王夫人入堂之後，耐住性子和賈母閒聊許久，這纔將話題拐到秦勇身上。
賈母奇道：“上回因麝月的事情，都說這秦勇性子浪蕩，名聲有些不好，你怎還想把人往莊子上放？”
王夫人打迭精神，說道：“老太太，家裡有些傳言，也不一定都對，以訛傳訛爲多。
秦家的小子前幾年歲數小，的確有些不穩重，喝酒耍錢，或和外門小幺拌嘴，也是常有的事。
府上外院年輕小廝，多半都這個樣子，管事們訓斥幾句，他們也就散了，大宅門也是很尋常，又不是作奸犯科。
這個年歲的小子，哪個沒有幾分頑劣，都是年紀大了幾歲，也就慢慢穩重懂事起來。
秦勇如今大了幾歲，比以前可是懂事許多，雖沒有派下差事，但日常吩咐跑腿的事，尋常也沒少做。
論對主子的忠心，他真是不比別人差，就是早幾年頑皮些，這才老是被傳閒話。
如今秦顯兩口子，幫我管着東院內院，日常勞心勞力，節省了我多少心思。
秦顯家的也求了我幾次，讓我給他兒子配個媳婦，不管輕重好壞，給他安個差事。”
……
一旁玉釧聽了配個媳婦的話，眉頭忍不住皺起，心中又泛起一股焦慮。
王夫人繼續說道：“我想着這小子還年輕，總要有個正經差事，纔好說配人的事。
只是東院纔多大地方，眼下沒空缺的位置。
且如今西府公中少了進項，硬在東路院塞人，公中會多一份月例支出，鳳丫頭聽了也不願意。
我想着秦勇是正經家生子，對主子又很忠心，又是年輕力壯，打發到莊子上做事，比窩在府上受用。
給他任個柴薪管事職司，裡外正合適，等在莊子上歷練一年，人也能更穩重些，到時候再配人才好。”
賈母聽王夫人一番巧舌如簧，多少有些鬆動，對秦勇名聲不好的說法，念頭中也淡了許多。
只是心裡有些奇怪，兒媳婦對這個秦勇，有些過於關照，不僅給他找差事，還想着給他配媳婦。
不過賈母也曾是內宅管家婦人，想到兒媳婦提到秦顯夫婦做事得力，對她這般做派也就不奇怪。
兒媳婦這般關照秦勇，不過是要收服秦顯夫婦的心，讓他們一心給她賣命，不過內宅管家婦人常用手段。
只是鳳丫頭正磨刀子，想要裁剪二媳婦的月例和丫頭，這事剛讓自己糊弄過去。
二媳婦倒先想着在人家手裡討差事，這兩處又打在一起，事情只怕是不好辦……
……
賈母說道：“莊子上的柴薪管事，月例一兩的差事，說起來也不算大事。
只是琮哥兒把西府交鳳丫頭打理，莊子上各處差事，也要鳳丫頭那邊分派。
這事我得空和她說道，讓她掂量着辦。
如今這個家不好當，方纔鳳丫頭還和我說道，公中整年用度，一年到頭存不下盈餘，明年日子會更緊巴。
鳳丫頭雖很伶俐，內裡也是焦頭爛額，每日想着如何節省銀子，讓家裡日子過得順遂，也真是難爲她的。
你不僅是她的嬸嬸，還是她嫡親姑母，往後她有什麼章程，需要你幫襯，你做長輩的也要幫扶一把。”
王夫人聽着這話，心裡既古怪又膈應。
說道：“瞧老太太這話說的，如今鳳丫頭掌管西府，什麼事都說了算的人。
我這做姑媽又插不上手，她哪裡用得着我幫她。”
賈母笑道：“我也就是說個意思，等以後遇上再說吧。”
她不經意之間，看到王夫人身邊的玉釧，心中忍不住讚道，這丫頭倒出落得真水靈，也是個美人胚子
突然心中一跳，鳳丫頭方纔說二媳婦用度僭越，又說琮哥兒只有一個一等丫鬟，排場有些寒磣。
之後便牽扯上二媳婦身邊的玉釧，打算把這丫頭給捋過來，如今仔細尋思起來，怎麼都像是話裡有話。
賈母可是心裡清楚，這琮哥兒和我寶玉一個根性，喜歡長的好看的丫頭，瞧他養了那一屋子俏丫頭。
如今琮哥兒和鳳丫頭，叔嫂兩個一個鼻孔出氣，要裁撤二房的用度，擺正大房的位份，自然也是有的。
莫非琮哥兒還看上了玉釧，鳳丫頭便因勢乘便，摟草打兔子，順帶使計幫他弄到手……
……
神京，會同館。
賈琮如同往常那樣，上午便入會同館正堂，以爲和議掌記身份，旁聽大周殘蒙兩邦和議。
只是兩邦和議已入僵局，雙方即便爭論如何激烈，相互磋商如何用心，最終也是無所進展。
歷來雙方和議，想要取得結果，必定一方要做出讓步，但不管是大周還是殘蒙，都沒有妥協的雅量。
賈琮聽了半天官樣文章，實在有些百無聊賴。
正當他無趣之時，會同館小吏進來傳話，鎮安府一名書吏，奉通判劉彬芳之命，來給他傳話送信。
賈琮聽了心中一驚，想到昨晚便吩咐江流，今日便安排唱曲老人至鎮安府，舉告秦勇戕害人命之罪。
如今鎮安府來人傳信，劉彬芳是他相熟之人，此人的精明犀利，賈琮也早有領教。
賈琮心中已斷定，秦勇之事已經發作，劉彬芳必是因此事，纔會派人急入會同館。
賈琮出了正堂，見到那名鎮安府書吏，三十多歲年紀，相貌普通，手中還拿着一份書信。
他見賈琮過來，問道：“這位可是威遠伯當面。”
賈琮說道：“正是本官，不知劉大人有何事傳訊？”
書吏說道：“劉大人有書信一份，威遠伯一看便知，伯爺如有回話，小人必定帶到。”
賈琮拆開書信飛快瀏覽，果然如他所料，鎮安府接到苦主陳福壽舉告，並做了簡易訪查，初步認定事情確鑿。
劉彬芳在信中措辭客套，言賈家國公貴勳門第，翰林文華清白人家，隆威美譽流傳神京。
今有庶民舉告家奴行兇，鎮安府立案行律法之事，恐傷門第廉正良善之名，特來信周知相告以磋商……
賈琮深知劉彬芳的性情，目光敏銳，城府精明，深知進退，可不是一般人物。
當年他是張守安的心腹屬官，卻在寧國府大案上，置身事外，不作沾惹，張守安被斬，他卻全身而退。
以劉彬芳的智慧幹練，他可不會寫封書信，向自己討好徇私，至於他是什麼用意，賈琮心中十分清楚。
他臉色嚴正，說道：“請你回去轉告劉大人，賈家管教不嚴，致使刁奴行兇，必當以家法重懲。
但如今苦主舉告，府衙依律行事，便是國法大於家規，請劉大人速緝拿嫌犯，以正榮國家風，賈琮感激不盡。”