榮國府，榮禧堂。
賈琮聽了史鼎之言，暗自心驚，後膛槍不過剛研製成功不久，竟然就有人暗中覬覦。
因火器工坊需在年底之前，完成五百支後堂槍營造，嘉昭帝下旨相關部衙全力襄助其事。
當時戶部曾從雍州各地篩選能工巧匠，這些人在進入火器工坊之前，都要經賈琮和工坊大匠考覈篩選。
其中兩名來自上等鐵匠，經過工坊大匠掌眼，認定他們技藝過關。
但工坊爲保障後膛槍營造機密，要與所有新入坊工匠簽訂契約，半年內不得跨出工坊，違者以通敵論處，以司法牢獄刑之。
大部份入選工匠都對此項無異議，他們看重工坊爲官府所辦，且發放高額薪銀。
溫飽餬口匠人之流，半年不離開一個地方，不過等閒視之，大都並不在意。
但賈琮和這兩名工匠接觸問話，察言觀色之下，發現他們對半年不得踏出工坊半步，顯得有些恐慌抗拒。
而且，這兩人對工坊支付高額薪金，只是面上表示滿意，並沒有太多興奮之情，與其他入選工匠頗爲不同。
這賈琮隱約感覺不同尋常，爲了寧缺毋濫，謹慎從事，在最後入選的關口，這兩名工匠被他剔除。
或許正是他這樣的決定，讓錦衣衛盯上了兩名工匠，稍加審訊之後就將他們收押，沒想到錦衣衛真從中挖出內情。
賈琮問道：“後膛槍不過剛剛研製成功，就被人覬覦，茲事體大，世叔，錦衣衛可曾抓到幕後之人？”
史鼎說道：“錦衣衛對兩名工匠嚴刑問供，他們招供有人許以重金，讓他們進入火器工坊，一探工坊火器營造機密。
這兩人開始只是貪圖鉅額金銀，收了對方的部分酬金，意圖混入工坊。
後來工坊遴選工匠，他們得知入坊之後，半年之內不得踏出工坊半步，否則要被官府論以重罪，便開始有些害怕，後悔應承此事。”
史鼎微笑說道：“還是玉章行事謹慎，看出他們身上的端倪，即便他們本身技藝過關，還是將他們從入選工匠中剔除。
據這兩人招供幕後之人的姓名和容貌，前些日子錦衣衛搜遍城內所有藥鋪、醫館，都沒有找到此人。”
賈琮問道：“世叔，爲何錦衣衛要搜查藥鋪和醫館？”
史鼎說道：“據那兩名工匠招供，指使他們的幕後之人，身上有股濃烈藥草味道，錦衣衛推測此人做藥鋪行當，或者經常出入醫館。”
賈琮聽了此話，並不覺得有什麼奇怪，幕後之人指使工匠混入工坊，妄圖竊取火槍機密，這本就是抄家滅族之事。
但凡行事必定十分小心，他告知於人的姓名和身份，必定都是虛構僞造，一旦察覺兩名工匠落網，此人定會早早銷聲匿跡，或隱蔽行蹤，哪裡那麼容易抓到。
史鼎繼續說道：“聖上對此事大爲震怒，讓錦衣衛指揮使許坤繼續嚴查此事，還讓我參知其中，一旦錦衣衛餘力不足，可以從五軍營抽調人手。
聖上爲防患未然，無所遺漏，還讓錦衣衛加緊翻查火器失竊私造舊案，一旦有所起獲，絕不姑息。
玉章，你研製而成後膛火槍，威力驚人，聞所未聞，堪稱鎮國神器，如今又主事後膛槍大批營造，身負重任。
一旦後膛槍展現於世人之前，工部火器工坊和你，都會被世人矚目，不知有多少魑魅魍魎，會有所異動。
我告知你這些事情，也是給你提個醒，凡事務必謹慎，不可大意。”
……
史鼎能和賈琮說這些話，不僅出於賈史兩家的密切關係。
自從賈琮在賈家崛起，步步卓絕，如今進士及第，官封翰林，前程難以限量。
史鼎身爲嘉昭帝的心腹之臣，更深知賈琮奇才崢嶸，深得聖上器重，將來仕途必定不會止步於五品，在朝份量勢必與日俱增。
史鼎的才略遠在兄長史鼐之上，是史家這一輩實際掌舵人。
不管是出於賈史兩家親緣血脈，還是史湘雲和賈琮的特殊關係，他對賈琮都會起近水樓臺之念，將這位出色後輩視爲史家未來一大臂助。
所以他纔會放下某些顧忌，將自己參知錦衣衛的秘事，藉機和賈琮和盤拖出，讓賈琮可以因此提高警惕，防患未然。
……
賈琮聽了史鼎一番話，心中生出一陣凜然。
史鼎的話不僅讓他對火器工坊之事，多添了一份謹慎小心，他還從中聽出不少話外之音。
當初嘉昭帝親臨火器工坊，看過後膛槍演練之後，龍顏大悅。
忠靖侯史鼎就曾提出，遼東發生改進型魯密銃失竊，引發金陵火器私造，如今後膛槍營造成功，更應防範於未然，嘉昭帝就深以爲然。
如今被自己遴選剔除的兩名工匠，又引發出這樣的事端，只怕嘉昭帝心中的忌憚，會顯得愈發深沉。
他讓錦衣衛追查此事，並加緊翻查金陵火器私造舊案，讓忠靖侯史鼎參知此事，關鍵時刻襄助人手。
嘉昭帝此舉是在給許坤施加壓力，只要他辦事不夠得力，皇帝即便不是走馬換將，也會大幅削減錦衣衛的權柄。
錦衣衛身爲皇廷內衙，皇帝的鷹犬走狗，所有的權柄和榮耀，都來自皇帝的認可和賞識。
賈琮能夠想象，錦衣衛指揮使許坤爲保住官位權勢，對火器陰霾要案追查，必定會全力以赴，甚至爲達目的，敲骨吸髓，不擇手段！
賈琮想起曲泓秀從金陵傳回消息，新任金陵錦衣衛千戶王彰江，自到任之後，便對金陵火器私造案窮追不捨。
並通過翻查涉案甄家子弟甄世文，大肆查封甄家在金陵城的店鋪產業，還一度入甄家大宅搜查。
賈琮相信王彰江的一番舉動，絕對不會是空穴來風。
朝廷換掉緝案不利的錦衣千戶葛贄成，讓王彰江這樣的人物上馬，只怕是早有深意，王彰江到任前必定得到某種授意。
如今神京這邊再起變故，金陵火器私造案重新翻上臺面，錦衣衛指揮使許坤騎虎難下，推波助瀾之下，金陵王彰江行事只怕會變本加厲。
此時，賈琮想到甄老太太去世已過半年，想到還在城東皇陵守制的甄芳青，還有金陵傳來消息，甄家海船隊離奇在外海失蹤……
他從這些錯綜複雜的事件中，漸漸梳理出一條明晰的思路，雖然這些都是他的推測，但他隱約覺得，這應該是最接近事實的真相。
他既然能想到這些，在城東皇陵守制的甄芳青，必定也是能夠想到。
甄芳青雖是一介女流，但不比賈琮認識的任何一個男子簡單。
……
榮國府，榮慶堂。
時近午時，賈母和堂中老親女眷，至榮慶堂後大花廳入席吃宴。
王夫人入席坐立不安，心中掛念兒子，自己的寶玉嬌貴，好端端的國公嫡傳，這麼跪下去怎麼得了。
她讓彩雲取來坐墊，給寶玉墊着膝蓋。
等到用過酒席回堂，衆女眷回了堂中說閒話。
王夫人實在忍不住，問道：“老太太，怎麼不見琮哥兒，也請他來見見女眷長輩，也算是個禮數。”
賈母望了眼堂口，心中也掛着寶玉，自然懂得王夫人意思。
寶玉因言語犯大忌，被兒子賈政懲罰，只有家主賈琮發話，免了寶玉罰跪，家法禮數才能過去，即便話頭傳言出去，自有賈琮這家主擔待……
賈母想着寶玉已跪了個把時辰，這麼弱的身子骨，實在不能再跪了。
說道：“鴛鴦，琮哥兒如今東府還是西府待客？”
鴛鴦說道：“方纔我從外頭過來，聽說三爺去了榮禧堂，那邊不少老親爺們在奉茶，三爺必定趕過去待客。”
賈母說道：“你去請琮哥兒過來說話，就說是我的話。”
鴛鴦連忙應了，快步出了榮慶堂。
王夫人身邊的彩雲，不動聲色出了堂口，對着跪在那裡的寶玉，低聲耳語：“二爺再能耐一下，老太太請三爺來救你了。”
寶玉聽了心中愈發鬱悶委屈，想着這到底是個什麼世道，自己無端遭受這種罪過，居然還要看賈琮這祿蠹的臉色脫困，天理何在！
……
鴛鴦纔剛出了堂口，就看到賈琮的丫鬟小紅迎面過來。
笑道：“小紅妹妹怎過來了，沒在三爺身邊伺候，老太太正要我去請三爺呢。”
小紅一聽這話，心想三爺真是能掐會算，方纔陪史家二老爺入席，便吩咐了自己一番，像算準了老太太會來請。
小紅笑道：“我得了三爺的吩咐，來給老太太傳話的。”
兩人說着話，各自翩然入了堂中，賈母見鴛鴦剛出門就回，心中有些奇怪，見她沒帶回賈琮，倒帶了他的丫鬟回來，心中就更奇怪。
小紅說道：“老太太，三爺方纔在榮禧堂待客，如今又陪一衆老親爺們在鬆軒廳入席。
原本三爺要來榮慶堂，給老太太和內院長輩們見禮，只是那邊剛入席，三爺這會子離開怕失禮，所以讓我來和老太太、各位長輩道惱。”
王夫人急忙問道：“琮哥兒在那邊入席待客，還需多少時辰才得空？”
王夫人這話一說，堂中這些貴婦都是精明人，哪裡不知道其中意思。
這二太太說的好聽，讓威遠伯給我們見禮，其實是讓人來救她寶貝兒子。
小紅聲音翠爽動聽：“二太太，這個我也說不準，不過如今纔剛開席，總要半個時辰纔好得空吧。”
堂外寶玉早已跪得臉色慘白，渾身是汗，一雙膝蓋如同針扎，已漸漸失去知覺，心中百般艱難，一腔悲楚難以言喻。
此時聽了小紅動聽靈巧的嗓音，卻如同聽了最諷刺的嘲弄，心中憤恨無比。
賈琮這勞什子只顧喝酒應酬，玩弄他的仕途經濟之道，竟不顧自己死活，真是豈有此理！
他想到自己竟還要煎熬半個時辰，不如死了乾淨，省得作踐自己一身清白，心中愈發氣怒攻心，一陣天旋地轉……
……
伯爵府，黛玉院。
書房之中，焚香嫋嫋，書卷半闔，棋坪空幽，帷幔迎風。
黛玉正伏案執筆，秀腕展動，鋒毫流暢，正專心寫些什麼。
紫鵑端了一杯暖茶進來，側着頭看了一眼，問道：“姑娘這是又在作詩嗎？”
黛玉一笑，說道：“哪裡是作詩，是給父親寫信呢，告訴他三哥哥中了榜眼，封了翰林學士，父親知道一定高興。”
紫鵑笑道：“那是自然的，林老爺當初也是科場得意，他和三爺一樣出色，也做過一甲進士。”
黛玉笑道：“父親當年科場得意，進士及第之後，被封七品翰林編修，讀書人之中已算光彩奪目之事。
沒想到三哥哥竟然還要厲害，比起父親不僅更進一步，中了一甲榜眼，還封了五品翰林侍講學士。
我們林家也算書香門第，我自小就聽父親講士林典故，卻也從沒聽過十五歲的翰林學士，三哥哥當真了得。”
紫鵑見自己姑娘臉上欣喜自豪，似乎都掩蓋不住的樣子，想笑又忍住笑意，說道：“姑娘，林老爺中了探花，三爺中了榜眼，兩個人都做了翰林。
這個也算是青出於藍，相得益彰，姑娘，書本上的話是這麼說的吧？”
黛玉聽了相得益彰的字眼，俏臉微微一紅，心口顫動，微嗔說道：“笨丫頭，平時也不多讀些書，怎麼亂用起成語來。”
紫鵑笑道：“我雖然讀書不多，但看到姑娘這麼得意，但卻知這次並沒亂用成語。”
黛玉臉色紅潤，笑而不語，寫完了最後幾筆，又拿着仔細看了一眼，便迭好信紙裝入信封。
黛玉有些出神，被紫鵑的剛纔的話，惹得有些心意靡亂，許久才嘆了口氣。
她將信封交給紫鵑，說道：“我纔不聽你瞎說，你幫我把信寄出去，看着天光時辰，三哥哥多半從西府回來了，左右無事，我過去逛逛。”
……
伯爵府，賈琮院。
賈琮在西府應酬過一衆祝客，又去榮慶堂見禮，此時堂口已不見寶玉，聽小紅說寶玉跪暈過去，早被人擡走……
等他返回東府時，日頭已微微西垂，漫天都是粉紅明豔的霞光。
他剛走近自己院子，遠看到迎春正讓兩個婆子，擡着一口紅漆木箱，進了院子堂屋之中。
賈琮跟着進了堂屋，問道：“二姐姐，哪裡來的箱子？”
迎春笑道：“這是甄三姑娘讓人送來的，是給琮弟進士及第、官封翰林的賀禮。”
賈琮聽了微微一愣，上前打開箱子，見裡面擺放整整齊齊各式禮物。
除了常用的上等文房四寶，還有精美的書房古玩，另外就是一些衣袍鞋襪，每件東西都樣式妥帖，手工精巧，看着不像是倉促準備的。
迎春拿起一雙黑絨厚底軟靴，見那靴子針腳細密，靴幫繡着祥雲花紋，平添華麗雅緻，頗見心思。
笑道：“琮弟，這雙靴子手工真好，可是下了功夫的，不是一天兩天能做出來的。
雖說都知道琮弟今番必要高中，但要置辦這樣的禮物，也要提前許多日子操持，纔會來得及今日送來。
自甄姑娘來了神京，上回大老爺過世，她因也揹着重孝，自己不得上門，便兩次遣人上門拜祭。
這半年以來，琮弟每次有榮盛之喜，她總是禮數不缺，甄姑娘對你挺有心的。”
賈琮聽了迎春這話，想到甄芳青的貼身丫鬟蓓兒。
那小丫頭曾和自己說過，原本自己生父新喪，按照禮制不能參加春闈。
是甄芳青入宮向永安帝斡旋說情，自己才能突破禮法，下場春闈。
當時他聽了聖旨宣詔，只以爲是嘉昭帝恩典，卻並不知其中究竟……
賈琮看着迎春手中的靴子，說道：“甄姑娘是挺難得的。”
此時，堂屋之中，只有英蓮、晴雯幫賈琮歸置禮物，並沒有其他人在場。
迎春也沒顧忌，便和弟弟隨口閒聊，說道：“上回老太太還提到甄姑娘，她說前番琮弟和甄姑娘賜婚之事，鬧得人盡皆知，沸沸揚揚。
之後又因大老爺過世，賜婚被宮中撤除，此事對琮弟倒沒什麼，左右三年守制後才能娶妻，但這事對姑娘家卻頗爲不利。
琮弟，你和甄姑娘賜婚之事，等到孝期過後，宮裡會不會舊事重提，畢竟太上皇會顧着甄老太妃的情分。”
賈琮想到今日史鼎說的那番話，微微沉吟，說道：“有些事情不便宣之以口，但是對二姐姐卻是無妨的。
其實聖上並不贊成賈甄兩家聯姻，原先之所以會下旨賜婚，不過是出於對上皇的孝道。”
迎春聽了這話，神情驚詫，問道：“我聽老太太說過，甄家雖然沒有封爵，但甄家祖上也是開國之臣。
甄家和賈家皆爲世勳官宦之門，又都是金陵本地望族，兩家可算門當戶對，聖上怎麼會不願意這門親事？”
……
此時，漫天紅豔晚霞映照，穿過飛翹的屋檐，在堂屋外遊廊上，投下大片搖曳不定的光影。
黛玉正站在遊廊上，彷徨未去，也沒進屋。
方纔她給父親寫完書信，被紫鵑一番話引動心思，便想要到賈琮院裡走動。
只是剛走到堂屋門口，聽到迎春和賈琮兩姐弟閒聊，話語之中提到甄芳青，黛玉便不知覺停下腳步。
她知道這甄姑娘雖和三哥哥賜婚未成，但這半年一直住在城東皇陵。
她也知道這半年以來，但凡三哥哥春闈下場、會榜高中等事，甄姑娘都有禮數到府，算是對三哥哥極爲有心。
但她也不好多說什麼，不說甄賈兩家本就是世交，兩家子弟有禮數往來，並不足爲奇。
更何況甄姑娘還差點和三哥哥做了夫妻，雖兩人賜婚未成，畢竟有了不尋常的關聯。
況且三哥哥日常和姊妹們一起，也從不提起甄姑娘，黛玉雖然有此心結，自然也不去提起，來日方長，何必自尋煩惱。
方纔她剛走到門口，聽了兩姐弟的談話，才知甄姑娘送來禮數，恭賀三哥哥及第之喜，心中沒來由一陣低落。
當她聽到賈琮那句：甄姑娘是挺難得的。
黛玉心中忍不住一陣酸楚，本想負氣而去，但又不想就這樣離開。
當聽到賈琮後面那一番話，她和迎春同樣感到驚詫，忍不住好奇想要聽下去。
只聽屋內賈琮說道：“二姐姐有所不知，上次我下金陵公幹，甄家大房子弟甄世文，在金陵牽扯參與火器私造大案，犯了聖上的大忌。
聖上顧及上皇和太妃的情面，才一時沒有發作，但對甄家成見已深，我又是火器首倡之人，聖上自然不喜我和甄家聯姻。
當初雖因大老爺突然亡故，朝廷礙於孝道禮儀，聖上不過是因勢利導，撤銷了這樁婚事，其中糾葛，一言難盡。”
賈琮一番話，迎春和遊廊上的黛玉聽了，都心中震驚難言，她們都沒想到當初賜婚撤銷，原來還有這般複雜因由。
迎春看着手上精緻的靴子，說道：“如此說來，你和甄姑娘當真有緣無分，註定沒有結果的。”
賈琮說道：“此事涉及朝局隱私，我只是和二姐姐說罷了，不便多與人言，二姐姐也不要和姊妹們提起，免得傳出口風，節外生枝。”
迎春說道：“琮弟放心便是，姐姐知道其中輕重，必會守口如瓶。”
她又微笑道：“我這做姐姐的私心重，只要那個姑娘對我兄弟好，她在我眼裡便是好的，要說甄姑娘還真不錯。”
賈琮說道：“甄姑娘是不錯，但家中姊妹，青梅竹馬，日夜相伴，情如手足，豈不是更好的。”
迎春聽了賈琮這句話，心中微微一動，又想到他說的是那個，兩姐弟心照不宣，相視一笑，平添溫馨。
遊廊外的黛玉，聽到賈琮這句話，俏臉粉紅，歡欣難言，往後退了幾步，邁着輕快的步子，離開了賈琮的院子。
……