神京，城東郊外，燕山山麓。
白雪皚皚，草深林密，空氣冰寒，廣闊的城郊荒原上，一隊騎士正策馬奔馳。
馬蹄聲雷鳴般急促，將沿途積雪，踩踏如飛花濺玉，帶着一股肆意飛揚。
騎隊當前兩人都青春年少，意氣風發，眉眼俊朗，英氣勃勃。
一人胯下騎一匹草葉黃駿馬，吐氣撅蹄，很是神駿，馬鞍繮索，鑲金鎏銀，精緻華貴。
另一人騎一匹黑馬，雖鞍具結實簡樸，遠沒黃馬這般貴重。
但馬身高大，氣勢雄壯，混身漆黑髮亮，四蹄純白如雪，比起那神駿黃馬，半點不差，難分軒輊。
這人一身勁裝，繫着大紅猩猩氈斗篷，馬鞍上掛把古樸厚重彎刀，身姿挺拔，容顏俊美，正是賈琮。
這日上午，早朝退朝之後，賈琮剛走出午門，諾顏臺吉便派護衛傳信，邀請他去城外狩獵。
賈琮知道這位蒙古王子，身上有強烈的草原人習氣，素來都熱衷狩獵之樂。
自己和他在漢正街首次邂逅，他便是從城外狩獵返回，第二次在城東郊外偶遇，他也是外出狩獵回城。
賈琮自從上專奏於嘉昭帝，並受封兩邦和議掌記，他便有意識接近諾顏臺吉。
而諾言臺吉也對他刻意結交，或許兩人有性情相投之處。
但這種日益密切交往，諾顏是否如自己一般，內心也另有深意？
雖諾顏臺吉在言語上，並無顯露明顯心痕，但人與人之交往，許多事不需宣之於口，也能夠清晰感知。
上回兩人對餐小酌之時，諾顏臺吉向他隱晦透露，鄂爾多斯部無爭雄之心，有止戈之意，不過是迫於形勢。
雖然諾顏臺吉言辭隱晦，並無直接坦誠心意，但賈琮卻能清晰品味，這是對方一種試探。
俗話說兵不厭詐，賈琮暫時無法肯定，這是否爲鄂爾多斯部真實述求。
但鄂爾多斯部與土蠻部安達汗，在南下用兵一事，存在意見相左與分歧，卻是顯而易見的。
一人十指尚有長短，殘蒙三大萬戶部落，各自掌控數萬部民，麾下皆有數萬草原精騎。
他們爲了求圖生存，各有自己的打算和意向，這是太正常不過的事。
要說三大部落數十萬人口，個個都如安達汗這般野心勃勃，萬衆一心，衆志成城。
大周九邊重鎮雖重兵待戈，只怕也早就殺伐連天，戰事糜亂，難以堅守。
就像賈琮在奏本中所言：破敵之盟，削敵之銳，兵馬未動，已勝千軍。
兩邦大戰之前，即便無法個個擊破，施以良謀，誘之以利，導其綏靖，分化其力，卻是大有可爲。
加之今日早朝之上，大周內疆形勢不容樂觀，江南之地鹽梟施虐，鹽稅收繳受阻，江南賦稅蓄力不足。
河北、山西等地緊鄰九邊重鎮，兩地寒災爆發，民心騷動，一旦失控，邊疆重鎮腹背堪憂。
朝廷對此兩地賑災安民，迫在眉睫，刻不容緩。
殘蒙如在九邊挑起戰端，即便戰之能勝，糧草兵員消耗糜巨，賑災之舉便會捉襟見肘，後患隱禍難以預料。
……
賈琮上奏君王，得其默許，可與諾顏臺吉交往尋機。
但依他深謀謹慎性子，行動舉止依舊保持尺度，以免多生話柄。
兩人日常不過飲宴觥籌，言語交談往來，也不算太引人注目。
今日這般縱馬出城，大周官員和殘蒙使團首領，招搖過市，共赴狩獵，已顯太過張揚，多少要引動風波。
但是今日早朝所見所聞，讓賈琮心中多了幾分緊迫，國事堪憂，讓他放下幾分顧慮。
當日他上書嘉昭帝，不單是爲了撇清自己，也是看準其中契機，想要做些有益之事。
自己少年封爵，官拜翰林，光耀無比，享國榮惠，力所能及，做些務實之事，也是份所應當。
等到一行人策馬疾馳，靠近大片茂密叢林，諾顏臺吉在馬上舉手，一衆扈從令行禁止，立刻勒馬停下。
一名扈從上前，雙手舉一副弓箭和一袋箭矢，奉送到賈琮馬前，賈琮順手一把接過。
只是，他雖馬術精湛，刀法高明，對弓箭之道頗爲生疏，這弓箭在自己手中，多半也只是擺設。
諾顏臺吉說道：“你們在林外戒備驅獸，我與威遠伯入林狩獵，如有異變，以號角爲號。”
說完便笑着招呼賈琮，自己一馬當先入林，賈琮策馬緊緊跟上。
兩人進入林中，到了一處避風的雪包，各自將馬匹虛系在樹幹上。
諾顏臺吉笑意盈盈，精神煥發，入林狩獵，讓他有些如魚得水。
兩人各自搭弓蓄箭，往前走了幾步，突聽林梢有風聲響動，似有幾道黑影掠過。
諾顏臺吉腰身扭動，飛快轉身搭弓引箭，動作迅捷流暢，透着難言的美感，顯得英氣勃發。
賈琮只聽弓弦輕微震響，箭矢快如流星，間不容髮射向空中。
頃刻聽到飛禽撲棱之音，高處樹梢掉下一隻斑斕錦雞，正被一隻箭羽貫穿頸部。
賈琮心中微微驚訝，他是從小練武之人，耳聰目明異於常人，方纔也只聽到頭頂飛禽掠過。
諾顏臺吉在頃刻之間，便能發箭射中錦雞細頸，箭術十分高超。
賈琮笑道：“諾顏好箭術，都說草原人能騎善射，果然名不虛傳。”
諾顏臺吉笑道：“草原人自小長於馬背，靠放牧狩獵爲生，這些是我們活命本事，熟能生巧而已。”
他指着遠處說道：“賈琮，你看三十步的地方，有一處雪窩子，旁邊能看到新鮮苔蘚，看到有野兔出沒。”
諾顏臺吉話音剛落，賈琮便看到那裡積雪蠕動，一隻灰色野兔露出腦袋。
他順手抽出箭羽，學着諾顏臺吉的樣子，飛快搭弓引箭，向遠處的野兔瞄準。
諾顏臺吉見他拉弓架勢生疏，便知道他並不擅長箭術。
但方纔扈從給賈琮是張一石弓，即便是蒙古武士之中，也需要精強勇武之人，纔有足夠力氣拉開。
賈琮看着箭術粗略，但臂力卻十分強勁，一石弓輕巧就拉成滿月，顯得毫不費力。
看的諾顏臺吉眼睛一亮，他雖然箭術精湛，也不過用七鬥弓，無法拉滿一石強弓。
等到賈琮自認爲也瞄準，鬆弦放箭，那箭飛射入雪地，離那隻野兔還有兩步遠。
……
賈琮自嘲笑道：“我從小就習武練刀，卻從沒正經練過箭術，當真是班門弄斧，貽笑大方了。”
諾顏臺吉見他箭術稀鬆，但卻神情自若，毫不在意，自作笑談，隱隱有豪邁之氣。
笑道：“寸有所長，必有所短，每個人的長處不同，哪能百事百能。
你雖不善射箭，但自有你的長處，運籌帷幄，決勝千軍，填詞揮毫，金榜題名，常人可都是不行的。
而且，你的臂力強勁，異於常人，不亞於草原上最精湛的箭手。
漢人的書上說過，運用之妙，存乎一心，射箭也是如此，只要懂得其中竅門，便可有的放矢。”
諾顏臺吉從箭囊裡取出一支箭，笑道：“不如你再試射一箭？”
賈琮笑着接過箭羽，重新張弓引箭，諾顏臺吉走到他身邊，隨着他的視野向前看去。
伸出左手將賈琮張弦的右肘擡高，讓他的右手靠近頜部，伸出右手將他持弓左手，略微下壓幾分。
說道：“以眼爲線，其物在上，箭矢提高一寸，其物在下，箭矢下壓二分，還要注意風向，獵物的速度。
運用之妙，存乎一心，只要多加揣摩，很快就能得心應手。”
諾顏因爲指點賈琮箭術，緊貼着站在他身邊，眼睛順着賈琮箭羽，瞄視遠處的獵物。
賈琮從他身上聞到一縷沁人甜香，他能清晰辨認出來，那是鑫春號香皂味道，其中還混雜一縷青草的芬芳。
耳邊聽到諾顏清晰的聲音：“可以了。”
賈琮張弦的手指瞬間鬆開，箭羽閃電般射出，遠處野兔似乎有所察覺，正要飛快躥出逃避。
但賈琮手上的一石弓，弓力很是強勁，箭矢去如流星，幾乎瞬間射中野兔，在雪地上激起一片雪霧。
諾顏臺吉笑道：“你可真聰明，一點既透，臂力又強，只要勤加練習，一定會是名神射手。”
賈琮笑道：“那是你指點有方，我的運氣似乎也不錯。”
兩人又在林中轉悠一圈，又獵到幾隻野雞野兔，尋了林中溪流，洗剝獵物，燒火炙烤。
諾顏雖貴爲鄂爾多斯部王子，但蒙古人易水而居，狩獵爲生，野外之能，人人捻熟，做起來十分麻利。
沒過一會兒，溪邊臨水之處，燒起一堆篝火，收拾乾淨的野味，在滾熱火苗中煎烤，漸漸散發出濃香。
諾顏臺吉笑道：“我是草原人，一樣可以熟讀漢書，通曉文墨，你是中原人，也能策馬馳騁，彎弓射獵。中原人和草原人並沒什麼區別，一樣可以策馬共馳，攜手遊獵山林，一樣可以和睦相處，不用刀光血影。”
賈琮說道：“你說的沒錯，中原人和草原人，都是民以食爲天，上天有好生之德，人間有和睦之禮。
殺戮征戰，各傷其本，絕非上策，大周在九邊設鎮，堅壁自守，也是爲兩邦止戈之念。
只是草原上出了安達汗這等梟雄，鄂爾多斯部希望加大互市，或許只是免受生機睏乏。
但對於土蠻部安達汗而言，加大互市額度，便是厚其根本，壯其兵峰，更增南向覬覦之心。
大周不得不嚴守門戶，整兵以待，此乃安邦護國之道，我輩不敢懈怠。
如鄂爾多斯部真有止戈之心，和睦之念，不助兵伐，大周感念至誠，也會以禮相待，不會一概而論。”
……
諾顏臺階目光閃亮，說道：“你此言當真？”
賈琮笑道：“我不過是朝廷五品官員，自然不敢代朝廷發話，但我說的卻是治事常理。
鄂爾多斯部有和睦之念，我可向朝廷傳達斡旋，世上少一份血戾之念，天地多一份清朗之氣，何樂不爲。”
諾顏說道：“鄂爾多斯部確有和睦之誠，眼下冬季窘迫，急需互市物資補充，難道大周能鬆開和議尺度？”
賈琮說道：“大周和談之要，並不只針對鄂爾多斯部，顧及兩邦大局，大周疆域安穩，不得不謹慎從之。
大周對此次兩邦和議尺度，決不會有半分鬆懈。
但是，法理不外乎人情，常俗之法可含應變之道，鄂爾多斯部有相和之誠，朝廷不會置若罔聞。”
諾顏臺吉說道：“鄂爾多斯部世居河套之地，雖然土蠻部、永謝倫部都已入套盤踞。
但鄂爾多斯部數代經營，根基深厚，依舊河套之地的領主，那裡是塞外豐腴之地。
我們有上等良馬、牛羊、皮裘、藥材、角膠，中原有糧食、布匹、茶葉、鹽巴、農器，雙方可各取所需。
我從小受額吉教導，刀兵之法，不能一勞永逸，與中原止戈互利，數萬戶部民才能休養生息……”
賈琮能清晰感受出來，諾顏臺吉目光中的雀躍激動，這也讓他更加確定，自己原先猜測並無偏差。
兩人從當初漢正街初遇，諾顏臺吉便表現結交之意，這並不是簡單的性情相投。
而是他作爲鄂爾多斯部族王子，出於對部族利益安危的趨向，而做出某種選擇和試探。
從這一樁看來，兩人交往的目的，其實都不算單純，但好在都算殊途同歸。
賈琮想到劉彬芳對諾顏的評價：毫無驕奢，謹慎細心，城府頗深。
就像自己是有意接近於他，他何嘗不是給自己創造時機。
就像他將扈從都留在林外，只有他和自己入林狩獵，不然兩人不會得其便利，有了這一番開誠佈公。
而且，諾顏臺吉多次提到他的額吉，也讓賈琮對此人越發關注。
諾顏臺吉精通漢學，熟悉江南飲食風俗，對中原之地有天然親近，必來自漢人額吉的教誨薰陶。
他能從諾顏臺吉身上發現契機，包括兩人默契交往，並且順暢的達成某些共識。
追根溯源之下，諾顏不知名的漢人額吉，都起到不可忽視的作用。
而且諾顏臺吉無意提到的言辭，可見他的額吉不僅精通漢學，眼界見識也極爲不俗。
這等女子即便在中原之地，也必出身根底深厚的大戶之家，更何況在蠻荒粗糲的漠北草原……
……
大周，金陵，薛家老宅。
自從薛姨媽一家遷移神京，偌大一所宅院冷清了許多，只有薛家二房宅院有些人氣。
薛家祖上以紫薇舍人起家，官職權勢比賈王史三家，皆略遜一籌。
但紫薇舍人卻是中樞之官，薛家又是數代皇商之門，數十年積累財富和人脈，不容他人小覷。
薛家長房傳承皇商之業，薛家二房薛遠得宮中遴選，遠走邊陲蒐羅緝辦要事，皆出於祖上紫薇舍人餘脈。
加之薛家歷代與其他三家聯姻，四家聯繫千絲萬縷，一榮俱榮，一損俱損。
這也是爲何薛家官爵之榮，不及賈王史這三大世家，在金陵杜家覆滅之後，名列金陵四大家的緣故。
即便之後崛起的金陵甄家，雖然靠着海商之業，掙得甄半城之美名，依舊無法取得薛家四大家之位。
更不用說世事變遷，如今甄家如同當年金陵杜家，事發生禍，灰飛煙滅，不復當初。
薛家大宅雖也有些年頭，但世代豪富，屢經修繕，大宅內部富麗堂皇，盡顯豪門氣度。
薛家二房因家業傳承，十年前已另外置上等宅邸，只是年節之時，纔會返回居住數日，以便闔家團圓。
但薛姨媽一家搬去神京，依薛蟠眼下黑戶情形，想要回遷金陵，只怕希望渺茫。
薛姨媽擔心祖宅空置太久，容易生出事端。
況且兒子紈絝，難承家業，爲長遠計，他對二房生了籠絡親近之心。
來信囑咐薛遠一家，搬回祖宅長住，以便看護老宅。
二房宅院主房，羅漢榻上鋪着猩紅洋罽，擺兩幅棕色金線團花靠背，還有石青金錢蟒引枕。
房間裡熏籠燒得溫熱，空氣中散發蘇合香氣，薛遠靠坐在羅漢榻上，身上蓋着薄毯，不時發出幾聲咳嗽。
大紅錦緞棉簾掀開，進了個身姿婀娜女子，雪肌暈玉，眉眼似畫，美貌絕倫，陡然驚豔，滿室生輝。
她穿黃色印花交領長襖，米黃色長裙，胸口掛着八寶瓔珞金鎖，手上端着托盤，上面放白瓷描金小碗。
見正在咳嗽的薛遠，面有憂色，說道：“父親，剛熬好的藥湯，快趁熱喝了。”
薛遠苦笑道：“寶琴，每天三頓的喝藥，嘴巴都喝麻了，先放着緩一緩，我待會再喝。”
薛寶琴說道：“父親常年在外奔波，實在太過勞累，如今又上了年紀，氣血不如往年健壯。
寒邪入侵不好抵擋，這次回金陵之後，父親不如把生意結束，頤養身子，一家人安穩度日，豈不是好。”
薛遠笑道：“做了這麼多年生意，哪裡能說結束就結束的，這事可沒這麼容易……”
薛寶琴說道：“既一時不得完結，不如把生意交哥哥打理，哥哥做事穩妥，年輕力壯，父親也少些操勞。”
薛遠苦笑道：“你哥哥雖然穩妥，但他還是太年輕，還擔不起這些事情，能過了這個再說吧。”
……
寶琴問道：“父親，我聽內院管家婆子提起，鑫春號送了份書信過來，聽說是寶姐姐所寫。”
薛遠將案几上書信遞給寶琴，笑道：“如今金陵的生意不比往年，大嫂和寶丫頭倒是想出好主意。”
寶琴接過書信瀏覽，忍不住秀眉微蹙，神情有些不解。
說道：“我從沒聽說薛家和鑫春號有來往，怎伯孃會將上等鋪子租給他們，竟這麼信得過他們？”
薛遠笑道：“薛家和鑫春號的確沒有交情，但是大嫂一家最信得過琮哥兒。”
寶琴微微一愣，一時沒有反應過來，問道：“父親，誰是琮哥兒？”
薛遠笑道：“你沒在賈府呆過一天，不知道也不稀奇，琮哥兒就是威遠伯賈琮。”
薛寶琴聽到賈琮名字，心頭沒來由一跳。
想起去歲離開神京時，那掀開車簾的驚鴻一瞥，俏臉不禁泛起一絲紅暈。
她自小跟着父親走南闖北，也算見多識廣，但這般風姿卓絕的少年，也是從未所見。
更不用說這一年時間，從堂姐和伯孃的家信之中，還有北邊親眷傳來的消息。
這卓然絕俗的賈家少年，做出多少光彩耀目之事。
心事如雲雨，潮生慕英雄，正是芳齡如玉，總會易生遐想。
讓那倉促邂逅的一幕，在她心中日益明晰難忘。
雖然她心中十分清楚，自己已是待嫁之身，這種異樣的心緒，已有些不太合乎禮法……
薛遠笑道：“鑫春號表面是曲大掌櫃當家，內裡卻是威遠伯賈琮的產業，不過交曲大掌櫃掌管。
此事雖未大肆張揚，但上層世家富商，乃至宮中內務府，都是心知肚明，當今聖上也是默許的。”
寶琴笑道：“這位賈家世兄能爲也太大些，不僅能文能武，名動天下，對商事也這等精通。”
薛遠嘆道：“賈家原本已顯頹勢，沒想到福澤這等深厚，竟出了賈琮這等人物。
爲父當真羨慕的很，可惜，可惜……”