神京城北，雍瑃街，段家糧鋪。
昨夜整宿大雪，街道兩旁房舍屋頂，皆被白雪覆蓋，粉妝素裹一般。
刺骨的寒風在街道上肆虐，將糧鋪店招吹得不停擺動。
雍瑃街是繁華街道，往來行人車馬衆多，道路上厚厚積雪，經過半日踐踏，留下各種車馬人足的混亂印記。
潔白松軟的雪花，被蹂躪成一片泥濘，又被寒冷北風吹拂，凍成堅硬的雜色薄冰，在日光下放射陰鬱光芒。
因歲入臘月，大部分人家都已儲糧過冬，糧店的生意比上月清淡許多。
加上今日大雪，外頭冰寒徹骨，入店的客人越發希少。
店堂裡兩個夥計縮着身子，坐在爐子邊烤火，顯得有些百無聊賴。
櫃檯上不見人影，放着一張算盤，旁邊還擺着一盞小蝶，裡面是暗紅乾澀的烘焙羊腸。
一個夥計有些好奇，起身到了櫃檯前，伸手拈了一塊羊腸，放進嘴裡咀嚼。
只是嚼了幾口，便皺眉說道：“掌櫃的口味真怪，怎麼喜歡吃這種東西，淡兮兮的，還帶着一股騷味。”
另一夥計看了眼後院，低聲笑道：“掌櫃是大同人，那邊緊貼着關外，愛吃這種東西有什麼奇怪。”
……
店鋪後院，陰冷安靜，屋檐下掛着幾處冰棱，在日光下閃着銳利單調的光芒。
後院廂房門窗緊閉，屋內桌案上鋪着一張輿圖，段春江正和老主顧孫老闆，正指着輿圖低聲商議。
那輿圖上有三個地方被畫了紅圈，上面分別標着寶屯裡、遙山驛、紅樹集。
三個紅圈又被一條紅線相連，在輿圖上形成西北走向軌跡。
孫大力說道：“上回段老闆打探到消息，陳瑞昌北上曾經過紅樹集，我便讓人快馬傳信北邊。
家裡出關之前，爲了鹽鐵生意便利，在各地都留下暗檔人手，昨日我已收到回傳消息。
紅樹集是個佔地不小的市鎮，鎮上設有一處軍驛，雖然軍驛的規模不大，但是鎮子北邊有一處夾山平地。
那處地方場地極大，足夠駐紮數千兵馬，據說最近數月常有大批車馬，在那裡燃火歇腳過夜。
而且一旦出現這種情形，山谷附近必有大隊軍士把守，閒雜人等都不許靠近。”
段春江問道：“難道紅樹集便是周人軍糧囤積之地？”
孫大力說道：“紅樹集距離大同、宣府、薊州三地都在四百里左右，位置十分適中。
但此地作爲軍糧囤積派發之地，位置距離邊城還略顯遙遠。
我在大同邊軍多年，雖不涉及軍需之職，但對邊城軍糧派發，多少也知道一些。
朝廷爲了節省軍糧運輸耗費，對相臨近邊城的軍糧補給，都會用同一糧道運輸。
軍糧送達某處集鎮集中囤積，各邊城根據兵部下達文書，各自派出軍馬押運領用軍糧。
所以軍糧囤積之地，必須和送達邊城距離適中。
紅樹集離大同、宣府、薊州三地都在四百里左右，位置還太過遙遠。
如果距離各邊城二百餘里，兵馬三天之內便可往返，纔是最恰當的軍糧囤積地。”
段春江說道：“孫兄弟的意思，軍糧囤積之地不在紅樹集，而在沿途往北的某一處地方。”
孫大力說道：“段老闆在神京打探出糧道三處駐點，已經是非常不容易。
如今陳瑞昌已經北上，你手中沒有其他人脈打探消息，想要找到軍糧囤積之地，只怕是難上加難。
且紅樹集往北，市鎮密集，大周糧道也不是一成不變，經常有所改移。
只有派人實地覓蹤查探，纔是最妥當的辦法。
如今大同往東一線戒備森嚴，消息要送出關外等待回覆，只怕會耽擱太久時間。
明日我就帶人北上查探糧道，靠着孫家留在北地的人手，想來應該能夠辦到。
如今大理寺和錦衣衛四處查探，據說還調集不少府衙人手，遊走街巷，這些人耳目靈通，不可不防。
眼下風聲頗緊，在下北上之後，段老闆可清閒一段時間，按兵不動，以免多露破綻。”
……
兩人正說着話語，突聽前堂傳來喧譁之聲。
只聽夥計說道：“原來是薛大爺來了，店裡來了老主顧，正和掌櫃在內院談生意。
掌櫃交待不要輕易打擾，有客來訪，讓我們先行通報。”
又聽一人聲音響亮，帶着些許傲慢張揚，說道：“既然是談生意，我在這裡候着，你趕緊進去通報。
好幾日沒見段兄弟，正想問問最近生意如何，我手頭還有些關係，年底說不定還能做成幾筆生意。”
廂房內孫大力臉色微變，問道：“此人就是薛蟠？”
段春江說道：“正是。”
孫大力說道：“如今九邊糧道之事，已經有了眉目，薛蟠在此事上再無借重。
此人淺薄粗疏，又是一個白丁，以後對我們用處已不大。
上回我們想借此人打通威遠伯賈琮，此事可有什麼進展？”
段春江苦笑道：“此事我已多番試探，毫無進展，或許賈琮根本瞧不上這個親戚。
也或者賈琮此人狡詐多智，防範心甚強，不相干的人脈往裡，他都不願輕易招惹，總之此事無望。”
孫大力冷冷說道：“照此說來這個薛蟠已無用處，外頭又知曉他和你牽扯緊密。
你這處糧鋪大有用處，如能在神京長久穩妥，對大汗必定助力極大。
薛蟠和榮國府關係特殊，容易引人注目，外人要因此察覺出端倪，順藤摸瓜，必會壞事。
我們乾的都是捅天之事，周全身家性命爲第一要務，有些事需未雨綢繆，提早堤防。
這段時間你先穩住此人，等我從北面送來消息，如果事有所成，或者出現變故，這個薛蟠……”
孫大力說到這裡，神色變得凌厲，右手迅捷一揮，做了個切斬的動作。
段春江臉色陰沉，說道：“我懂孫兄弟的意思，到了必要的時候，我會辦好此事。
薛蟠是個浪蕩公子，囂張跋扈，日夜廝混，沒少得罪人，想做翻此人，有許多法子可用，必定神不知鬼不覺。”
……
鴻臚寺同文館，蒙古土蠻部館驛。
土蠻部頭領阿勒淌正在翻閱文牘，那些文牘一式兩份，一份書寫漢文，另一份書寫蒙古文。
這些文牘筆錄明年開春茶馬互市重啓，大周與殘蒙邊貿交易明細。
上面記錄雙方爲期一年之內，對糧食、布匹、食鹽、茶葉、鐵鍋、駿馬、裘皮、獸筋等物交易數量。
這是近期大周和殘蒙議和的成果，但這些成果距離殘蒙使團意向所需，着實相差甚遠。
殘蒙三大部落入冬之初，各項過冬物資緊缺，向大周索取的數量，自然多多益善。
安達汗雖有十餘萬執甲精銳，但大周在九邊陳兵數十萬，以逸待勞，守關拒敵，佔據上風。
兩軍對壘不佔優勢，議和自然處於下風。
大周主責此次議和的王士倫、顧延魁等人，對殘蒙使團提出的邊貿需求，必然做大刀闊斧的削減。
最終覈准互市數額，不過讓蒙古人苟延殘喘，絕不可能讓其一次吃飽。
這種結果也在阿勒淌意料之中，如果彼此互換角色，他必定也會這麼幹，甚至還會更狠一些。
所以這種結果並沒讓阿勒淌氣餒，他既然身擔議和重任，如今使團還在神京，自然還需據理力爭。
只是雙方相互拉鋸的數量，到底需增減到哪種程度，才能恰如其分，讓雙方都能更好接受。
這卻需要雙方不斷揣摩試探，殘蒙提出的需求過高，大周壓制的底線過低，不管出現何種傾向。
都會讓議和變得曠日持久，甚至變成毫無意義的消磨時光。
……
阿勒淌將文牘仔細琢磨過，心中有了大致輪廓，並標註各項物資加碼數額。
待到心中基本落定，便去請永謝倫部蓋邇泰，鄂爾多斯部諾顏臺吉入館商議。
就在他剛要命人傳話，看到一位心腹侍從走入房中，神情嚴肅緊迫，手中還拿着一份信函。
說道：“阿勒淌大人，今日孫大力派人暗中傳信，小人與他在城北茶樓見面。 他說有緊急之事，日落城門關閉之前，便要出城北上，詳情已寫在密函之中，讓我即刻轉呈大人。”
阿勒淌聽了此言，臉色神情一動，連忙接過信函，查過封口膠泥完整，這拆開信函閱讀。
他雖是正統的蒙古人，卻是安達汗手下少有的才智之士，不僅能說流利的漢話，還能準確讀寫漢文。
他飛快瀏覽過書信，臉色微微變動，將書信在火燭上點燃，頃刻間便付之一炬。
又在房中來回走了幾步，便重新回到書案前，將方纔標註的各項物資加碼數額，執筆再往上提高兩成。
說道：“最近你關注孫大力的動向，他在神京必定留下人手，一旦他有消息回傳，即刻回稟於我。
另外，最近出門辦事務必謹慎，不可驚動大理寺和錦衣衛耳目。
馬上去請永謝倫部蓋邇泰，鄂爾多斯部諾顏臺吉，即刻入館商事。”
……
侍從得了吩咐，急忙出門傳話，沒過去多久，蓋邇泰和諾顏臺吉便進了房間。
阿勒淌說道：“前幾日我們與周人商談互市數額，他們將數量壓得極低，與蒙古各部所需相差甚遠。
我請二位過來便是商議此事，關於雙方互市數量加碼，我已擬定對應數額。”
說着將標註文牘遞給蓋邇泰，後者見寫的都是漢文，隨手便遞給了諾顏臺吉。
諾顏臺吉將文牘看了一遍，眉頭微微一蹙，說道：“阿勒淌大人，漢人有句老話，漫天要價，落地還錢。
雙方議和洽談，爲了各自利益，相互爭奪拉鋸，這不過是常理。
眼下草原嚴冬已至，各部族過冬物質匱乏，蒙古使團入京求和，禮下於人，議和之事，必處下風。
大周對我們提出的互市數額，做出這般大幅轄制削減，其實並不讓人意外。
所謂落地還錢，他們將互市數額壓至底線，心中早有謀算，就等着我們擡升價碼。
以我心中思量，咱們在這個數額之上，擡升一成數量，必定能得周人認同，想要擡高兩成便會渺茫。
如今阿勒淌大人一下擡升四成，諾顏以爲周人絕不可能接受。”
阿勒淌淡然一笑，說道：“諾顏臺吉方纔也說過，滿天要價，落地還錢。
周人奸詐陰險，總是肆意壓榨蒙古部族，如今雙方正拉鋸議和，咱們自己不擡高價碼，豈不更沒有還價的本錢。”
諾顏臺吉說道：“只是按阿勒淌大人的價碼數額，諾顏擔心這次議和，只怕拉鋸艱難，多半要曠日持久。”
阿勒淌微微一笑，說道：“此次我們不願千里入神京，就是爲了雙方議和之事。
只要通過此次議和，得到我們想要的東西，多花些時間算不得什麼，這個耐心我還是有的。”
諾顏臺吉聽了這話，心中泛起一陣古怪，他雖然年輕，卻是睿智機敏之人，原本就對此次議和就不抱幻想。
不管阿勒淌如何擡高價碼，最終議和結果都不會改變。
這是大周和蒙古當下時勢所定，豈是幾人搬弄口舌就能改易。
這等淺顯道理自己能看透，阿勒淌這種心思深湛之人，難道還能看不透？
可他爲何還多費周章，在議和之事上多掀波瀾，明知不可爲而爲之。
怎麼看都不像是爲成就事情，倒像是故意在消磨時間，拉着周人大兜圈子。
到底他是出於什麼原因，會這般拐彎抹角拖延時間……
諾顏臺吉心中念頭電轉，思慮片刻，並無頭緒，也就暫且放下。
蒙古三大萬戶部落，以土蠻部實力最爲強盛，安達汗又是黃金家族嫡系血脈，早已是草原上無冕之王。
此次蒙古使團入京議和，也是以土蠻部馬首是瞻，既然阿勒淌想要折騰，諾顏臺吉也不會刻意出言攔阻。
如此下去，只怕要在神京多呆些日子，這對他來說也算是件好事。
他想到這裡的時候，下意識伸手到腰間革囊，手觸摸到光滑的千里鏡，嘴角微微一抿。
……
榮國府，梨香院。
清晨旭日東生，空氣冰冷透徹，雖依舊寒風凜冽，但比昨日大雪天氣，已稍許緩和溫煦。
院子裡屋檐、花木、窗櫺、廊靠等處，依舊覆蓋皚皚白雪。
只有屋檐下的冰棱，開始融出晶瑩雪水，在青石板上撞出滴答聲響。
遊廊之上，薛蟠腳步虛浮，雙眼發紅，哈欠連天，一路走進堂屋。
薛姨媽正在堂屋吃早點，見到兒子萎靡不振進來，微微有些皺眉。
罵道：“你昨晚又去哪裡鬼混，看起這一身酒氣，沒事就出去灌黃湯，一定都不然人省心。”
薛蟠端起桌上的粳米粥，呼嚕喝了兩口，說道：“兒子可沒有鬼混，昨日去段家糧鋪聊生意。
後來段春江又拉我去吃酒，沒到子時兒子就回家了，可沒在外頭過夜廝混。”
薛姨媽說道：“你日常也多些時候在家，遇到要緊事商量，也找不到人影。”
薛蟠問道：“媽有什麼事找兒子商議？”
薛姨媽將昨日寶釵所說，將薛家金陵選幾處旺鋪，全價租給鑫春號之想，都和薛蟠一一說了。
薛蟠一聽這話，眼睛不禁發亮，喜道：“還是我妹妹會做生意，這法子實在極好。
媽，我日常在外頭走動，也結交不少南北行商朋友，他們最近也常提到金陵之事。
都說自金陵甄家被抄敗落，金陵鑫春號吃掉甄家留下的空檔，生意可是蒸蒸日上。
不禁本地生意做的極好，還整船的商貨往外海傾銷，這得賺多少銀子啊。
如今金陵那邊都在傳，甄半城倒了，用不了多久就要出了曲半城。
如今這等形勢，金陵鑫春號必定要做大生意，加快拉大攤子。
這時候將咱們家的旺鋪租給他們，正是趕上恰當的時候，妹妹這法子可是真妙。
不僅不用兒子動半點腦子，家裡翹着腳兒就賺到銀子。
而且這麼一弄，咱家就借上了琮哥兒的勢力，不着痕跡，兩家比以前更親近。
而且我妹妹給了琮哥兒好處，兩人比以前更親近相好，可是一舉兩得的好事。
媽，我就這麼跟你說吧，這事只要一辦成，日久天長，琮哥兒遲早做你女婿。”
……
薛姨媽見兒子越說越胡賴，心中怒氣勃發，正要開口訓斥，突見門簾掀開，寶釵滿臉通紅進來。
淚光盈盈說道：“哥哥大清早，說的什麼混賬話，哪裡有你這樣歪派自己親妹妹。
我一心爲哥哥操心家業，哥哥好話沒有一句，還無中生有誣賴自己妹妹。
這中話頭要是傳出去，我以後在兩府還怎麼做人，這事情就此作罷，我不會和琮兄弟提半句。
媽也不要在提起此事，以後我也不再多事，家裡的祖業由着哥哥去敗就是。”
薛蟠聽了寶釵發火，立刻就哭喪着臉。
說道：“好妹妹，都是哥哥不好，多吃了幾杯酒，就口無遮攔起來。
妹妹千萬不要當真，是哥哥嘴臭嘴賤，妹妹要打要罵都隨你。
只是妹妹的法子極好，千萬不要置氣不做，哥哥我給你作揖還不成嗎？”
寶釵心中羞惱未消，轉過身子不理薛蟠作揖。
薛蟠賠笑道：“妹妹一向大氣寬容，這會子也饒哥哥一回，總不要哥哥當面打嘴吧。
依照我的意思，妹妹只租幾件鋪子，還是遠不夠的，最好多租幾間出去。
鋪子裡那些老傢伙，每回見了我都拿腔作勢，慣會說些刺頭話，早看他們不順眼。
最好將他們的臺子都拆光，讓這些老傢伙都回家抱孩子，才真正爽利。”
薛姨媽見兒子有些信口開河，擔心他又惹惱女兒，壞了這極好的主意。
於是訓斥了兒子幾句，讓他回自己屋子歇着，少說些不着調的話語。
薛姨媽正要哄女兒幾句，見家裡管事婆子進來。
手裡還端着一個匣子，裡頭是五顏六色宮花……(本章完)