這一日傍晚，一支插着乞顏部狼旗的車隊抵達了克烈部汗庭。
爲首之人，名叫阿刺淺，是個回回人，精通漢語及諸國語，曾往來大漠南北販易牲畜。
後跟隨鐵木真麾下效力。
休息一晚後，他在第二日見到了病情好轉大半的王罕。
“偉大的也客汗，聽聞這個冬季您身體欠安，鐵木真首領日夜牽掛，特備薄禮獻上。”
“遼東來的老山參，能暖身補氣；還有漠北的白狐裘，願爲您抵禦風寒……”
“願長生天庇佑您康健如初。”阿剌淺站在帳中，恭敬的看向王罕說道。
隨從們魚貫而入，將一個個包裹堆在帳中。
紅綢裹着的人蔘足有七兩重，鬚根完整如銀線；白狐裘展開時，絨毛蓬鬆得能沒住手指。
還有整匹的綢緞、鑲銀的馬鞍，件件都透着誠意。
王罕的目光掃過這些禮物，臉上露出幾分緩和，畢竟是安答的兒子送來的心意。
桑昆站在一旁，嘴角卻撇着幾分不屑和狡黠。
在他看來，鐵木真狼子野心，是克烈部最大的敵人。
送來這些禮物，無外乎就是想要麻痹父汗，好爲乞顏部爭取更多發展的時間。
一旦乞顏部強大了，第一個要對付的就是克烈部。
所以，那天晚上，桑昆已經和胡立私下達成了盟約，並且還導演了今天這一場戲。
無論鐵木真如何陰險，今天都要將他的野心公諸於衆。
而帳中的阿剌淺，此刻也在偷偷觀察着王罕和桑昆的動靜。
根據鐵木真的交代，王罕老了，沒有了曾經的果斷和智慧，需要不斷的討好他，麻痹他，在王罕面前展現出乞顏部的恭敬。
爲乞顏部爭取發展壯大的機會，所以鐵木真每年都會尋來不少的稀罕物，來討好王罕。
今年更是給王罕送了一份大禮。
隨着最後一個麻袋被擡上來，阿刺淺臉上露出鄭重的神色：“這是首領特意尋來的稀罕物，說能爲也客汗驅邪避穢，保克烈部歲歲平安。”
王罕本就被遼東參勾起了興致，聞言不由得坐直了些，渾濁的眼睛裡閃過一絲好奇，笑着問道：“哦？是什麼東西？竟有這般用處？”
他已經連續多年入冬便咳喘不止，巫醫說是被邪祟纏上了，此刻聽聞“驅邪避穢”四字，難免多了幾分期待。
桑昆在一旁冷笑：“怕不是什麼拿不出手的破爛，故意說得神乎其神。”
阿刺淺臉上堆着笑，親自上前解開麻繩。
繩結鬆開的瞬間，他還特意側過身，讓王罕能看得更清楚些。
但就在下一秒，一顆毛茸茸的東西滾落在地。
阿刺淺臉上的笑容驟然僵住。
衆人定睛一看，竟是顆被斬斷的蒼狼頭顱。
狼眼圓睜，獠牙外露，頸間的斷口還凝着暗紅的血冰，看那毛色枯槁的模樣，顯然是隻活了多年的老狼。
在草原的讖語裡，斬殺老狼，便是在詛咒部落的長者走向末路。
“什麼？”
阿刺淺看到狼頭的瞬間，整個人都呆愣住了。
睜大了眼睛一副難以置信的樣子，冷汗“唰”地從額頭冒出來。
急切的看向王罕和帳中克烈部衆人，想要解釋清楚，可奈何說話的舌頭都變得打結。
“這……這不是……”
顯然被這猝不及防的一幕給搞蒙了，百口莫辯。
他明明親自驗過禮物，麻袋裡該是顆‘聖石’，怎麼會變成狼頭？
帳內的空氣彷彿瞬間凝固了。
火塘裡的火星“噼啪”爆開，卻照不亮衆人驟變的臉色。
王罕盯着那顆狼頭，先是茫然，隨即像是被人狠狠抽了一鞭子。
臉色由灰敗轉爲鐵青，猛地捂住胸口，喉間發出“嗬嗬”的抽氣聲：“你……你們……”
蒼狼是草原人刻在骨血裡的圖騰，斬殺老狼已是大不敬。
這顆頭顱擺在王罕面前，分明是指着鼻子罵他是隻該被斬除的老朽。
桑昆最先反應過來，憤怒吼道：“放肆！”
一腳踹翻矮案，遼東參滾落一地，彎刀“嗆啷”出鞘，刀尖直指阿刺淺的咽喉。
“鐵木真安的什麼心？”
“拿騰格里的使者來詛咒父汗，他是活膩了。”
周圍的克烈部將領們紛紛拔刀，凶神惡煞的盯着阿剌淺。
“宰了這羣乞顏部的狗”
“踏平他們的牧場”
怒吼聲浪幾乎要掀翻帳頂。
阿刺淺徹底慌了神，“噗通”跪倒在地，連連磕頭。
“也客汗饒命，桑昆殿下饒命啊。”
“這絕不是首領的意思，定是有人調了包啊！”
“我們帶的是嘎仙洞的聖石，是能驅邪避穢的聖石啊！”
可他的辯解在那顆猙獰的狼頭面前，顯得如此蒼白無力。
王罕被這口惡氣堵在胸口，手指着阿刺淺，抖得像風中的殘燭，突然眼前一黑，身子向後便倒。
“父汗！”
桑昆眼疾手快扶住王罕，卻見其雙目緊閉，已然暈了過去。
“快傳巫醫。”桑昆嘶吼着。
怒火中燒，又對着護衛們厲聲嘶吼：“把這些乞顏部的狗東西拖出去，亂刀砍死喂狗。”
侍衛們如狼似虎地撲上來，阿刺淺還在掙扎哭喊：“冤枉啊，我們是真心來獻禮的……”
……
到了下午，王罕在寢帳中悠悠轉醒。
他揮了揮手，讓巫醫和侍女們都退下，帳內只剩父子二人時，王罕才緩緩開口：“今天這件事，是你乾的吧。”
不是疑問，而是篤定的陳述，目光落在桑昆臉上，帶着洞悉一切的平靜。
桑昆心頭猛地一震，慌忙搖頭：“父汗何出此言？分明是鐵木真那廝心懷不軌，想用狼頭詛咒您啊！”
王罕卻擡眼望向他，渾濁的眼眸中突然凝聚起一絲銳光，像老鷹鎖定獵物：“鐵木真雖有野心，卻不是無腦蠢貨。”
“送來一顆狼頭，只會激怒本汗，引來我克烈部的征討。”
剛開始的時候，他的確是被狼頭給氣昏了。
可後來冷靜下來仔細想想，鐵木真不是這種目光短淺之輩，而且也沒有必要這般得罪克烈部。
老老實實的低調發育，壯大乞顏部的勢力纔是最重要的。
王罕頓了頓，咳了兩聲，繼續說道：“何況，乞顏部的人在驛帳住了一夜纔來送禮。”
“這一夜，足夠做很多事了。”
王罕年輕時也是草原上的梟雄，桑昆那點伎倆，怎瞞得過他的眼睛？
桑昆的臉漲得通紅，知道再瞞下去也無用，卻依舊梗着脖子辯解。
“父汗，就算是我換的，可鐵木真也早該除了。”
“您看他這一年來吞併了多少部落？再放任下去，克烈部遲早要被他啃得骨頭都不剩。”
他在帳中來回踱步，聲音裡帶着急切：“您病着，兒子不能眼睜睜看着克烈部毀在他手裡。”
王罕重重一嘆，蒼老的肩膀垮了下去。
他何嘗不知鐵木真的威脅？那就是一頭喂不熟的狼崽子，終歸還是長成了一頭貪婪的惡狼。
可真要撕破臉，克烈部未必能討到好處。
因爲克烈部的西方，還有一頭更加強大的猛虎。
不過，桑昆的這話還是被他聽了進去。
自己已是風中殘燭，不知道還能活多久。
桑昆與鐵木真又都是心高氣傲的性子，一個瞧不上對方的破落戶出身，一個恨透了對方的咄咄逼人。
就算沒有今天的狼頭事件，將來也遲早要刀兵相向。
“你啊……”
王罕看着兒子眼中的執拗，突然覺得疲憊不堪。
帳外傳來陣陣喧譁，是克烈部的貴族們在請戰，那些被狼頭激怒的部民們也在營地外吶喊。
節奏已經被帶起來了，所有人都等着他下令出兵。
事情已經不是王罕能夠簡單控制的了。
他能怎麼辦？
告訴所有人“狼頭是桑昆換的，鐵木真是冤枉的”？
那樣只會動搖整個克烈部的根基，讓他這個汗王淪爲草原的笑柄。
桑昆正是算準了這一點，纔敢如此放肆。
用整個部族的怒火，將他架在火上烤。
王罕閉上眼，深深吸了口氣，再睜開時，眼中已沒了猶豫，只剩下無奈的決絕：“罷了。”
他撐起身子，靠在軟枕上，聲音不大，卻帶着不容置疑的威嚴：“傳令下去，三日之後，克烈部所有適齡男丁，到汗庭集結。”
桑昆眼中瞬間爆發出狂喜：“兒臣遵命，定不會讓父汗失望。”
王罕卻沒看他，只是喃喃自語：“騰格里在上，若此戰能勝，便讓我再多看幾年克烈部的太陽吧……”
王罕決定與乞顏部開戰，也是無奈之舉。
除了順應民意之外，更重要的還是因爲克烈部去年冬天遭遇雪災，牛羊糧食已經不夠吃了。
而且又無法從金國、夏國、北疆的邊境貿易中獲取大量糧食。
一旦等到糧食問題徹底爆發，克烈部的內部矛盾便會激化，可能會引發更大的問題。
所以，王罕便只能用草原人最原始的辦法去解決問題。
戰爭！
將內部的生存矛盾，轉移到外部戰爭中去。
劫掠其他部落，獲取牛羊糧食。
同時，還能消耗自己部落的兵丁，節省糧食。
這是草原的方式，千百年都是如此過來的，除此之外，王罕也沒有其他好辦法。……
很快，征討乞顏部的命令便傳遍了克烈部的每個部落。
胡立尋到桑昆的營帳時，他正對着一幅草原輿圖凝神細看。
“恭喜殿下心想事成。”
胡立拱手笑道，目光落在輿圖上標註的乞顏部疆域，語氣裡滿是恰到好處的恭賀。
桑昆卻是一副皮笑肉不笑的樣子：“哼哼，也要恭喜胡參軍呢。”
“哦？在下喜從何來？”胡立故作疑惑。
“我克烈部終於要和乞顏部開戰了，參軍超額完成了任務，回到北疆之後，豈能不被大都護嘉獎？”
桑昆的聲音帶着幾分玩味，像是在掂量這話的分量。
胡立哈哈一笑，擺手道：“不過在下之喜，與殿下相比，實在是不值一提。”
他湊近兩步，聲音壓低了些，卻字字清晰：“一旦消滅了乞顏部，克烈部便是漠北草原上最大的部落。“
“屆時稱汗建國也未嘗不可啊！”
“說不定下次見到殿下時，還要稱呼您一聲‘陛下’了。”
聽着這話，桑昆的臉上依舊不動聲色，心中卻不免泛起了漣漪。
沒有人能抵擋權力的誘惑。
自從遼國滅亡，漠北各部陷入百年紛爭，草原梟雄頻出，誰不想結束這亂世，建立一個如契丹、突厥那般的強大汗國？
正如胡立所說，一旦解決了鐵木真，於都今山以東的地帶都將成爲克烈部的囊中之物。
所有部落只能臣服，建立強大汗國指日可待。
但桑昆的目光很快冷了下來，他瞥了眼胡立，心中暗道：“北疆這頭猛虎，可不能不防。”
不過那天，胡立已經將他說服。
北疆在短時間內是沒有精力東顧的。
因爲北疆剛經河西之戰，需休養生息；夏國戰敗後不甘，已邀金國準備來年西征，與北疆再較高下。
這說法與克烈部打探到的情報基本相符，金國確實在加強邊境戒備，一副大戰在即的模樣。
而且，相比於漠北的苦寒，北疆更看重繁華的中原。
擁有着純正漢人血統的李驍，時刻不忘祖祖輩輩東歸中原的目標，對漠北草原根本不屑一顧。
所以，胡立畫下的大餅很誘人：中原和西域歸北疆，漠北中東部草原歸克烈部，兩家永結秦晉之好。
桑昆自然不會全信胡立的話，卻也摸透了李驍的心思。
他怕與金夏聯軍交戰時，克烈部趁機捅刀子，才引導克烈部與乞顏部開戰，讓其無暇西顧。
而桑昆打的也是同樣的主意：趁北疆和金國這兩頭猛虎無暇他顧，先解決乞顏部，統一於都今山以東的草原。
“若是草原永遠一盤散沙，定會被北疆逐個擊破。”
“只有凝聚所有部落的力量，才能與金國、北疆一較高下。”
隨即，桑昆擡眼看向胡立，臉上露出一抹意味深長的笑：“胡參軍的好意，桑昆心領了。”
“待解決了鐵木真，再與大都護共商草原大計不遲。”
胡立笑着拱手：“殿下深謀遠慮，在下佩服。”
“北疆定會爲克烈部提供力所能及的幫助，靜候殿下凱旋。”
按正史脈絡，天禧二十六年，也就是去年開春，克烈部本應對乞顏部發動突襲。
可李驍這隻蝴蝶扇動的翅膀，竟讓王罕遲遲未敢下定決心。
轉眼又是一年過去，李驍已按捺不住。
北疆的戰略計劃早已經確定：先平定漠北草原各部，再揮師南下經略中原。
但此刻若貿然東進，鐵木真與王罕必然會放下嫌隙，聯軍對抗北疆軍。
這兩部皆是漠北霸主，各自擁兵數萬，實力不容小覷。
而北疆軍遠道而來，既不熟悉地形，又要面對兩部聯軍，取勝絕非易事。
於是李驍定下計策：先挑撥離間，讓克烈與乞顏兩部自相殘殺，待雙方元氣大傷，再坐收漁翁之利。
至於所謂的金夏聯軍西征？
那不過是用來誆騙桑昆的幌子。
宋國即將北伐，金國自顧不暇，根本無力插手北疆之戰。
西夏國力更弱，自然不足爲懼。
如此一來，北疆軍便有充裕的時間與精力，靜候兩部殺得兩敗俱傷，再從容入場收割戰果。
……
合蘭真沙陀。
大帳中，鐵木真身穿一件月白色錦袍，領口與袖口繡着簡潔的狼紋，雖無金銀裝飾，卻自有一股沉穩的威嚴。
他坐在上首的虎皮榻上，正含笑聽着忒裡葛部使者的訴說。
“不必多禮。”
見使者跪地行大禮，鐵木真擡手示意他起身，聲音溫和卻帶着不容置疑的力量。
“忒裡葛部世代居住在大鮮卑山（大興安嶺）腳下，守護着草原的東大門，本汗早有耳聞。”
使者捧着部落的圖騰信物，臉上滿是敬畏：“能得鐵木真首領垂青，是忒裡葛部的榮幸。”
“我部願獻上戰馬百匹、皮毛千張，從此聽候大汗調遣，絕無二心。”
鐵木真接過信物，隨手遞給身旁的赤老溫，目光落在使者身上：“戰馬與皮毛暫且留下，作爲雙方結盟的見證。”
“但本汗要的，不是貢品，是人心。”
他頓了頓，語氣誠懇：“忒裡葛部的子弟，若有願從軍者，本汗一視同仁；若願留在故土，本汗也會派人協助你們改善牧場，讓部民衣食無憂。”
使者聞言，眼中閃過驚喜。
他本以爲歸順後難免被盤剝，卻沒想到鐵木真如此寬厚。
連忙呼喊道：“首領仁德！”
闊亦田之戰後，鐵木真的勢力擴張至東部草原。
弘吉剌部、山只昆部、泰赤烏部等全部投入鐵木真的麾下，勢力越發強悍。
東部草原上的諸多小部落，只能向鐵木真獻上忠誠。
忒裡葛部便是位於大鮮卑山附近的一個小部落。
爲了避免遭到乞顏部的進攻，所以主動前來歸順。
鐵木真的態度也給他們吃了一顆定心丸。
等到使者離開之後，帳內的將領們紛紛讚道：“首領此舉，必能讓東部草原的部落心服口服。”
鐵木真卻未自滿，只是望着帳外：“草原之大，容得下所有願意歸順的部落。”
“只有將所有部落的力量擰成一股勁，咱們纔能有所作爲啊！”
就在這時，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨着衛兵的阻攔聲：“哈撒兒大人，首領正在議事……”
“讓他進來。”鐵木真眉頭微蹙，哈撒兒向來沉穩，今日怎會如此失態？
帳簾被猛地掀開，一個身形狼狽的男人跌了進來。
他身上的皮甲佈滿刀痕，沾滿了泥污與血漬，頭髮散亂地貼在臉上，正是鐵木真的親弟弟哈撒兒。
“兄長！”
哈撒兒撲通跪倒在地，聲音嘶啞，帶着哭腔：“我們……我們被克烈部襲擊了。”
鐵木真臉上的笑容瞬間凝固，猛地站起身：“你說什麼？”
“我率部衆留在老營，前夜突然遭到克烈部的鐵騎突襲。”
哈撒兒捶打着地面，淚水混合着血水滾落：“他們來得太突然了，我們根本沒有任何防備。”
“兄弟們拼死抵抗，可對方人太多了……最後……”
帳內的空氣瞬間凝重如鐵。
將領們紛紛拔刀，怒喝聲此起彼伏。
“克烈部這是要滅了我們乞顏部嗎？”
“一定是桑昆那個壞種在搗鬼。”
“克烈部雖然人多，但咱們乞顏部也不是好欺負的。”
“大汗，我們跟他們拼了。”
聽着將領們的義憤填膺，鐵木真僵立在原地，身體微微顫動。
他簡直不敢相信自己的耳朵。
王罕是他的義父，這些年他對克烈部一向恭敬有加，不久前還派阿剌淺送去遼東參等重禮，怎麼可能突然襲擊乞顏部的老營？
“你看清楚了？真的是克烈部的人？”鐵木真的聲音乾澀，帶着一絲不易察覺的顫抖。
“錯不了。”
哈撒兒擡起頭，眼中佈滿血絲：“我看到了桑昆，還有克烈部的狼頭大旗，他們喊着要踏平乞顏部，活捉你啊兄長。”
鐵木真緩緩坐了下來，牙齒緊咬，憤恨不以。
如今的乞顏部雖然吞併了不少的小部落，成爲了東部草原的霸主。
但是比起克烈部這等老牌霸主來說，還是差了很多。
鐵木真本打算着忍耐幾年，暗暗的積蓄力量，發展壯大部落人口。
等到王罕死了之後再和桑昆翻臉，但是沒有想到，王罕竟然先動手了。
更是襲擊了乞顏部的老營。
合蘭真沙陀位於後世的內蒙境內，比較靠近金國了。
原本是屬於塔塔爾部的地盤，被鐵木真佔領，爲了進一步向東部擴張。
鐵木真帶着乞顏部主力來了合蘭真沙陀，只留下三分之一的兵力駐守乞顏部故地。
可要命的是，很多士兵的家眷還留着老營呢！
這場仗，纔剛開始打呢，鐵木真就輸了一半了。
呆愣了好久，再睜開時，鐵木真的眼中已沒有了絲毫迷茫，只剩下徹骨的寒意。
他猛地一拳砸在案几上，沉聲喝道：“王罕，桑昆，你們好狠的心啊！”
“想要滅我乞顏部，先看長生天答不答應。”
“點兵！”
“決一死戰！”