“朕從沒想過竟有如此惡毒的女人，她是想毀了我大淵嗎？！”
壽昌殿陣陣咆哮傳出房外，門口候着的太監、侍衛噤若寒蟬，唯獨趙公公一臉悠閒，好像篤定皇帝溫敬元的怒火很快就會消散。
果不其然，片刻功夫後，再沒有怒吼傳來。
“皇上氣平貴妃膽大妄爲可以，但要保重龍體，前朝後宮再亂總有平定的辦法，皇上不亂才能讓天下久安啊！”藍芷蓉侍立龍榻旁側，一手搖着羽扇一手爲溫敬元擦去額上細密汗珠，語氣中透出憂慮擔心。
溫敬元身體日漸虛損，夏季乾坐着都會冒一身虛汗，每每此時貼心的芸妃都會站在一旁默默爲他扇風擦汗，饒是龍怒正盛時，溫敬元也對這樣一位溫婉賢惠的愛妃發不出火，只得不停重重嘆息排解胸口氣悶。
“皇上，這是賤妾親手熬的百合白藕湯，有清火理氣之效。賤妾知道皇上氣得食不下飯，可這湯還請皇上喝上幾口，就算是給賤妾薄面吧。”放下羽扇汗巾，藍芷蓉捧起湯盅雙手奉到溫敬元面前。
芸妃一手不亞於皰長的好廚藝後宮皆知，平素溫敬元最願吃她做的飯菜湯食，雖說此時氣在心頭，卻也不忍見藍芷蓉失望神情，遲疑片刻後接過湯盅，仰頭一飲而盡。
那百合白耦湯香甜清淡，喝進口中並不覺得膩，幾片百合藕瓣浮在上面，別無其他佐料，偏有種讓人漸漸平靜的神奇功效。溫敬元喝下湯後又坐了一會兒，漸漸心頭火氣舒展，渾身說不出的舒適放鬆趕走怒意，怒火隨之消散。
“倘若所有嬪妃都能像你這般體諒朕、關心朕，那朕也就不會有這麼多煩惱。就好比平貴妃，朕自問平時待她不錯，雖無太多臨幸卻從沒短過她吃穿用度，怎麼就……”溫敬元長嘆一聲，似是滿腹苦衷。
藍芷蓉乖順地依着半榻席地而坐，側臉輕輕靠在溫敬元膝上：“這件事賤妾也有責任。當時皇上驅逐與皇貴妃勾結的嬪妃，早有人提醒賤妾說平貴妃也是皇貴妃那邊的人，可賤妾優柔寡斷總惦念着姐妹一場，到最後也沒能狠下心把這消息告訴皇上，所以才導致如今大錯。賤妾自知賤命一條不足以彌補，只希望皇上能給賤妾機會戴罪立功，否則賤妾一輩子都不得心安。”
“事是她做的，與你有什麼關係？”溫敬元垂手，粗硬手指穿梭在藍芷蓉烏髮青絲間，“朕最瞭解你的心善，你總把別人的罪過攬到自己身上，這才令得那些不懂事的嬪妃屢屢欺負你。趙公公已經從各宮打探回消息，平貴妃時常因不得朕寵幸私下抱怨，更曾放肆揚言要讓朕後悔，只是沒想到她這般糊塗愚蠢，居然拿兩國之事作爲報復手段。唉，是朕疏於管教，鬧到如今緊張地步。”
“可是平貴妃往日裡都一副安靜模樣，誰能想到她會灌醉南慶太子妃和皇上，趁機做出這種糊塗事呢？賤妾總想，會不會是有人在背後慫恿教唆才讓平貴妃犯下大錯？這件事，皇上還是該多加謹慎纔好，莫要冤枉了平貴妃，也莫要放過背後小人。”
藍芷蓉的話讓溫敬元忍不住回想起那尷尬一夜。
那晚極少主動出現的平貴妃突然到寢殿，說是宴後高興睡不着，非要與他喝上幾杯。溫敬元平素專寵芸妃，對其他嬪妃多少有些虧欠之意，於是沒有拒絕便多喝了兩杯，結果醉得一塌糊塗，除了記得壓住誰宣泄一番慾念外，其他全然不知；及至再睜眼時只見趙公公神色慌張，而寢殿門口正站着衣衫不整、仿若丟了魂魄的南慶太子妃。
正在商談聯姻交好之事的鄰國太子妃被自己侮辱，這種事傳出去不止要被人笑話唾罵，兩國關係只怕也沒有交好的可能了。
想到這裡，溫敬元不禁渾身發冷，頭皮絲絲涼意涌動，臉色愈發陰沉。
“事已至此，朕只能極力補償挽回，平貴妃那賤人卻不能饒過，究竟是暗處有人唆使還是她因妒瘋魔，朕定要審個明白才行！”重重一拍半榻負手，溫敬元猛地起身，怒火再度澎湃，“你跟朕到天牢走一趟，平貴妃，朕要親自審問。”
藍芷蓉躬身應諾，光潔理石地面映出陰冷笑容。
自上次十數名嬪妃圖謀“暗害”芸妃被察後，天牢很快又迎來其他身份高貴的嬪妃，早得了趙公公授意的牢頭將天牢收拾得乾乾淨淨，在皇帝駕到時不停弓着腰訴說芸妃有多善良，從不苛待其他姐妹又或者落井下石。
這些話，溫敬元聽在耳中、記在心裡，表面則不動聲色，負手踱步到關押平貴妃的牢房前站定，冰冷目光凝在奄奄一息的平貴妃身上。
“啓稟皇上，今早平貴妃已經招供，這是供詞。”牢頭戰戰兢兢奉上已然畫押認罪的供詞，一枚鮮豔紅指印尤爲刺目。牢頭回身看了眼嗚嗚發聲卻不說話的平貴妃，狠狠嚥下口水：“侍奉平貴妃的幾個宮女也招供了，原來平貴妃久不得皇上恩寵，心癢難忍便與一位太監對食，而那位太監年初時因疏忽犯錯被皇上杖斃，平貴妃懷恨在心，因此——”
“夠了！”溫敬元厲聲打斷，草草看了眼供詞便揉皺丟棄，一雙眼眸滿含冷光，微眯着襲向牢房內。
嬪妃與太監對食，這是對一國之君最大的侮辱。
揮手示意牢頭先出去，溫敬元喚來趙公公，表情陰狠冷厲：“所有知道這件事的人該怎麼處理，你看着辦，朕不想後宮再傳出不利謠言。還有，傳朕旨意，撤平貴妃妃位，賜往生酒一壺，死後不得下葬立牌位，遺骨送入淨空寺焚化。另追究鬱南林家養教不善之罪，九族三代內爲官者盡數革職抄家，直系血親全部發配南陲流放，永世不得入帝都。”
原本放棄掙扎的平貴妃聽聞親人遭受連累，被鐐銬磨得血肉模糊的四肢拼命扭動，喉嚨間發出一聲聲嘶啞怪調，滿臉淚痕混着血水噼啪低落，眼眸裡有恨、有痛、有懊悔，卻怎麼也說不出話。
“瘋了嗎？也好，否則還不知你這賤人要惹多少禍害！”溫敬元忍着怒火冷笑，徹底放棄審問打算，轉身就要離開。
“皇上，皇上息怒。”藍芷蓉急忙攔到溫敬元面前，低三下四哀求，“平貴妃怎麼說也是皇上的人，就算皇上不能原諒她，至少讓她乾乾淨淨地走。賤妾斗膽，懇請皇上給賤妾個機會，讓賤妾爲平貴妃收拾一番，陰曹地府去了，也能讓平貴妃多少念着皇上些的好。”
“你——”溫敬元大爲光火，看着藍芷蓉悽然表情卻又無可奈何，只得重重甩手一聲長嘆，“罷了，隨你。你這善良性子，到底是改不掉。趙公公，你在這裡陪着芸妃，小心莫讓她被瘋狗咬傷！”
“奴才明白，皇上儘管放心。”
趙公公送走溫敬元，轉身回到天牢時，藍芷蓉已經打開牢房大門鑽進去，一手抓住平貴妃散亂長髮，強迫其擡頭對視，也不知說了些什麼。
“娘娘，還沒打開吶！”
趙公公小聲提醒一句快步上前，從牢房角落不起眼的小洞裡摳出一把鑰匙，又微微踮腳伸向半吊的平貴妃頸間，咔噠一聲將束在平貴妃脖子上的鐵銬打開，陡然一聲淒厲哀鳴衝出牢房。
淵國天牢的拘具分手腕、足、頸三部分，平貴妃的拘具亦是如此，是而剛纔溫敬元並沒有特別在意，而當趙公公解下平貴妃頸部鐵銬時，這副拘具的不同之處便顯現出來——一般來說頸部拘具都是平滑圓整的，只作束縛限制用，而牢牢箍在平貴妃頸間的這副外看與其它無異，裡面卻多了幾處實心突起，這幾處突起在鐵銬鎖上時正好緊緊壓迫平貴妃喉嚨，讓她不至窒息而死，卻也說不出話。
藍芷蓉當然不會讓她說話，一說話，所有設計就都要穿幫了。
終於能夠開口的平貴妃狀若瘋狂，大聲哭罵：“長芸你這賤人！是你告訴本宮皇上喜歡南慶太子妃的！是你說皇上讓我安排這場戲的！你還說事後皇上會讓我做皇貴妃給我賞賜……你這賤人！騙子！你敢陷害本宮……你、你不得好死！”
“真可笑，我說你就信嗎？”藍芷蓉妖媚挑脣，細白指尖劃過平貴妃臉頰血污，輕靠過去呵氣細語，“平貴妃，平姐姐，我從沒見過像你這麼蠢的人，以爲我送你些好處再裝作討好就是投靠於你了？這後宮聰明人多的是，就算我要找靠山也不會是你這種沒地位又沒腦子的蠢女人，你怎麼就想不通呢？哎，也怪你太貪，只要前提是讓你當上皇貴妃，我說什麼你就信什麼，你連我的名字和身份都不知道就敢去設計南慶太子妃和皇上，真是蠢到死，啊哈哈！”
藍芷蓉笑得猖狂，平貴妃卻是有冤無處訴，昔日美眸含恨，脣瓣滴血。
後宮無情，只有無休無止的利用、傾軋，自傲如平貴妃總覺得心計超人，卻不想反被利用，賠上自己性命又連累親眷，更讓大淵陷入奸妃佞臣之手，可如今想來爲時已晚，能做的只有閉目痛哭。
哭，又有什麼用呢？
背上空穴來風的罪名，犯下彌天大錯，平貴妃自然明白自己已然落入絕境再無出路，在藍芷蓉猖狂而去後漸漸止住哭聲，失去希望的死心因滔天憎恨再度復甦，被仇恨支配之後愈發冷靜清明。
“大人，大人……”平貴妃虛弱地喚着牢頭，見那牢頭理也不理，語氣更多三分哀求，“懇請大人進來與我說兩句話，對大人只有好處沒有壞處，只要大人願意幫忙，大人想要什麼我都可以給你！”
昔日高高在上不可一世的嬪妃，如今低賤將死苦苦哀求的囚犯，巨大落差讓牢頭感到隱隱快意，又聽得好處二字，堅定效忠芸妃的決心慢慢動搖。
“喊什麼喊！死到臨頭還閉不上嘴嗎？瞧你這下作樣，能給老子什麼好處？小心老子一耳光抽死你……”
牢頭嘟嘟囔囔罵着，趁旁側無人，摘下腰間牢房鑰匙打開牢門鑽了進去。