狐丘國重農抑商，耕織爲主，在連續十幾年的欠收後，朝廷無可避免地陷入經濟拮据狀況中。爲了彌補國庫虧空，原本賜給王侯將相們居住的寬宅大院紛紛被變賣，就連貴爲榮王，衆所周知在不遠的將來會繼承王位的燕北玄也只能居住在簡樸狹小的宅邸，過着四菜一湯的樸素生活。
“也不知是不是病重的關係，這兩年父王愈發偏激，總想通過戰爭得到些什麼。這次也一樣，如果不是被父王逼迫，我是絕不會同意與霍斯都帝國結盟的。”
粗茶一杯，泛黃微苦，一如燕北玄此時表情。
楚辭偏頭撐腮，晃着茶水漫不經心：“陛下的想法也不算有錯，戰事一起，百姓們關注的自然是狐丘國勝負進退，那些沒有餓肚子的人就不會繼續跟着餓肚子的人一起鬧事，只是想要借霍斯都兵力打開淵國大門從中漁利的想法未免不切實際。如果霍斯都帝國有能力長途跋涉進軍大淵，怎麼可能會忽略之後的管控把勝利所得交給別人？陛下以爲霍斯都不與淵國接壤是薄弱之處，斷其補給就能把霍斯都大軍擋在中州之外，卻沒想過，假如霍斯都帝國真有吞併野心，先侵佔鐸國和南慶國作爲己方土地就可以了，根本不需要擔心背井離鄉遠途征戰的問題。”
“你們考慮這些我根本想不到，終歸是經世不多閱歷少，心思也不如你巧妙。”燕北玄苦笑一聲，眸子裡的光亮卻比在王宮時更乾淨。親自爲楚辭續上暖茶，燕北玄滿懷期待道：“小辭，你這趟回來就別走了，如今淵國朝政動盪、奸臣妖妃當道，你回去還有什麼意義？不如就留在家裡過安生日子，不管怎麼說，狐丘終是你的家鄉。”
“當我是家人對待的，除了大哥你還有別人麼？”
楚辭的語氣淡而無味，燕北玄卻無可反駁，恍了恍神，眼尾兩三點苦澀：“父王不過是一時糊塗……”
“糊塗了二十多年，還要糊塗到什麼時候？”楚辭坐直身體，有意切斷話題，“還是說說與霍斯都帝國結盟的事吧。陛下大概是受了霍斯都帝國慫恿一葉障目，只見利益不見風險，你與霍斯都使者交談過，應該明白他們的謀算甚遠。眼下淵皇的確是昏聵偏信，但尚有二皇子在，還有云九重、夜皓川等新老將軍可調派鎮守邊陲，與霍斯都聯手進攻大淵只會讓狐丘國損失慘重。究竟該如何取捨，你也應當有自己的一番思量。”
二人談話時，春秋和南凜一直在旁側聽着。春秋對什麼朝政勢力沒半點興趣，南凜則不同，聽得楚辭羣說，淺淺皺起眉頭：“國政等事一直是陛下說了算，北玄沒有決定的權力。”
“聽陛下說了算只會讓狐丘深陷泥潭。”
“那你想怎麼樣，讓王爺宮變，還是謀權篡位？”
南凜的話不乏嘲諷語氣，楚辭卻神情認真：“不想狐丘國捲入戰火之中蒙受損失，違背錯誤的聖命在所難免。剛纔我已經說過，我是作爲淵國謀士爲商討而來，首要任務便是斬斷狐丘國與霍斯都帝國的聯盟。陛下對淵國抱有敵意，判斷難免有所差池，這般情況下，我只能選擇能聽進我勸告的人交談，倘若大哥不想眼睜睜看狐丘百姓遭受烽煙摧殘，最好還是多考慮考慮我的建議。”
狐丘國君年老體衰，這一年多來病重數次勉強熬過，讓燕北玄接替王位是早晚的事。不過此時忠孝的燕北玄只是榮王身份，連太子都未正式冊封，又怎能以下犯上指責狐丘國君失策？若要強行改變現狀，非得用些違背忠孝之道的手段才行，而這樣做於燕北玄而言，比讓他死還困難。
立即做出決定是不可能的，燕北玄了解楚辭脾性，知道他不會過於逼迫自己，索性放下令他頭疼的問題轉而問起淵國情況。
“小辭，上次你說二皇子痼疾纏身、時日無多，而今卻還要爲他謀劃帝業，這是何理由？我知道你兩度屈尊爲謀士的目的是想要完成姑母心願，讓淵國太平盛世、長治久安，若是如此換個人輔佐不行嗎？前番出訪，我見那位四皇子也是一表人才，血氣方剛，鋒芒光彩毫不遜於二皇子啊！”
未等楚辭回答，春秋撓了撓頭悶聲道：“四皇子呆頭呆腦的，不比我聰明多少，爺纔不會選他呢。再說那個君老闆也很討厭，動不動就派人監視爺的動向，跟做賊似的。反正殿下的病有得治，一時半會兒不會死，我看爺幫殿下最是正好。”
對淵國朝政加以關注的人不會不知道君無念大名，聽了春秋的抱怨，燕北玄愕然苦笑：“春秋，你怎麼還是這般直腸子？我看南凜教你功夫的時候真該順便教你些常識，不然你早晚會被小辭嫌棄。”
“不用早晚，現在已經夠嫌棄了，這兩天爺生我的氣，連話都懶得跟我說。路上我還想着，來之後得求大公子替我說兩句好話，讓爺消消氣別再怪我了。”
楚辭佯裝生氣，斜起眉梢瞥了春秋一眼：“讓你保護個人都做不好，還怪我氣量狹小麼？不愧是某人的徒弟。”
“某人是誰？話說明白。”南凜橫眉沉聲。
“誰應聲就是誰。”
“死性不改。”
一個語氣清淡如風，一個冷肅傲然，兩道目光半空相遇，竟是誰也不肯退讓半分。燕北玄愣愣看了半天，漸漸嘴角抿出一絲淺笑，搖搖頭小口飲茶，享受動亂浮世中難得的一瞬安寧。
如此情境，好像回到他們還是孩子那時的無憂歲月。
叮咚，一粒黑紅色醃棗跌入杯中。楚辭仔細收好包裹着醃棗的潔白巾帕，似有似無的笑意讓人捉摸不透。
“這醃棗只有渾南才產，粒大飽滿、皮薄肉厚，一包也就包得住七八顆，再怎麼省着吃也只能撐三天——在我耐不住饞嘴回到淵國之前，希望大哥能給我個準確答覆。戰事一觸即發，已經不能再拖下去了。”
※※※
十一月，眼看又是一年年關將近。
瑞雪兆豐年，銀裝裹萬里，可這一年幾乎看不見有人家張燈結綵迎接大年夜的到來，反倒是路上行色匆匆的旅者更多了，到處都是瀰漫不息的緊張味道。
“北邊的百姓一向如此，因爲時常有流匪作亂，他們的心總安定不下來，稍有風吹草動就慌得不行。”一身勁裝輕甲的夜凌郗熟練拴馬，兩隻有神杏眼滿是好奇，“離憂，帝都怎麼樣了，也像這邊百姓似的天天討論什麼時候打仗嗎？看你們來信說月前動身，本以爲早幾天就能到的，沒想到比預計遲了這麼多天。”
一身風塵僕僕的言離憂回頭與溫墨情對視，苦笑搖搖頭：“按計劃是該早四天到的，只因途中拐去東川替人送了個口信，不曾想惹上一些麻煩，所以耽擱到現在才趕來。”
“讓她少管閒事她不聽，非要替街上捱打的陌生人討公道，毫不意外着了人家合夥算計，賠上十幾兩銀子不說還被丟進官府。”溫墨情毫無保留把一路上言離憂犯的錯誤說個遍，直到言離憂面紅耳赤狠狠擰他手臂才肯停下，對面夜凌郗早已笑彎了腰。
“離憂，就你那些閱歷還想替人打抱不平？江湖險惡你懂不懂？以後再遇到事情多問問你們家溫少俠，別腦袋一熱就衝上去，像我哥那樣的人可不多了，早晚你要吃虧的。”
當年言離憂與夜家兄妹相識就是因爲替流放犯出頭，夜凌郗的一番言語似是嘲笑實則提醒，九成是出於好意，而僅剩的一成是爲了揶揄言離憂與溫墨情的親暱關係——大白天牽着手不肯鬆開，也就只有這兩人會如此高調。
下馬之後就被溫墨情緊緊拉在手裡，生怕誰看不出他們關係似的，這讓言離憂萬分惱火又無計可施，臉紅得快滴血時不得不絞盡腦汁打岔過去：“別說這麼多了，趕緊帶我去見殿下，藥越早服用約好。”
“就在主將營帳裡，跟我來。”
溫墨疏被派到北陲既是壞事也是好事，壞在如此突兀的安排使得身在漠南的楚辭無法及時應對，於溫墨疏的病情和安全都有威脅；好在北陲戍邊軍的主將是夜皓川，許多方面都能多加照應，反倒比其他地方安全。
“二皇子一路往北來水土不服，到營中就開始發熱昏睡，這兩天下雪微寒，更是幾次劇咳嘔血。高醫官接連下了幾個方子，可是這附近荒無人煙的，上哪裡去弄藥材？這麼一拖沓就把你給拖來了。”夜凌郗邊走邊說，很快便把言離憂和溫墨情帶到主將營帳前，掀開簾帳一聲輕語，“哥，離憂和世子到了。”
主將營帳原是夜皓川起居議事之用，一道聖旨過後就變成了掛名元帥溫墨疏的，只是這破舊營帳實在不符合溫墨疏皇子身份，縱是有夜凌郗精心打點，擠進高醫官、溫墨情、言離憂及夜家兄妹還有昏睡的溫墨疏後，還是顯得十分擁擠。
與夜皓川打過招呼後，言離憂先詢問了高醫官溫墨疏病情，聽到高醫官略顯悲觀的回答不免幾分黯然。搬過火盆靠近渾身發涼的溫墨疏，言離憂回身向溫墨情伸手：“墨情，藥。”
結實的四方木盒遞過來時，高醫官眼睛都要看直了，一臉複雜表情既是驚詫又是欣喜：“這是鬼蟒株？言姑娘真的爲殿下取來了？”
“嗯。”言離憂眸中一抹安靜柔光，數道傷痕未消的細長手指撫過盒面，珍寶般輕輕放在溫墨疏身旁，“能救他的藥，就算長在天邊鬼域我也要取來。一直以來我從沒有爲他做過什麼，唯有讓他活下去這件事，我絕對不會放棄。”