對於親家公的選擇，程母也覺得很突兀。但老人這輩子遭遇的突兀事情實在太多了，因此話說得很有分寸，“其實呢，這樣也好。至少能跟你五叔倆做個伴。否則，你們又要擔心郝五叔，又要擔心親家公，兩頭忙，兩頭也許都顧不周全。況且親家公是個實在人，整天在官場上迎來送往，估計心裡邊更累。到了山裡頭，天天看着青山綠水，沒那麼多操心事兒，對自家身子骨反倒有好處。我也就是年齡太大了，不想再給你們兩個多添麻煩了。否則我也想找個僻靜地尼姑庵去吃幾天長齋，給你們這些小輩祈祈福，也順便請菩薩照顧照顧我們那輩兒的老姐妹！”
“娘要是想做道場，我請大師到家中來做便是。東門外那個寶相寺的主持，據說佛法領悟得很透！”程名振怕孃親提起小杏花已經亡故的父母，笑着開口打斷。
“收人錢財的和尚，佛法悟得再透還能透到哪去？！”程朱氏笑着搖了搖頭，“我也就那麼一說罷了。哪能想起一出是一出？倒是五叔和親家公那邊，你不妨託人照看一二。眼下雖然世道日漸太平，可畢竟他們兩個已經老了，胳膊腿都不比當年！”
“我正打算託王君廓將軍幫忙！他是河內大總管，隨便在山外建個臨時兵營，就能讓賊寇躲得遠遠的！”程名振點點頭，笑着答應。“只是鵑子怕太麻煩人家，不願欠那個人情！”
“那要看什麼人情。這種人情，欠些也值得。”程朱氏瞪了兒子一眼，低聲教誨，“官場上的道理你比我懂得多。但人和人之間卻不全是利益糾葛。平素有來有往互相幫個小忙，一點點處下來，時間久了，反而比利益相關的人交情厚！”
“婆婆說得對，是我想多了！”杜鵑聞聽，笑着點頭承認。
“你也是爲了小九好！”程朱氏非常幸福地笑了笑，繼續說道：“一家人互相扶持，互相提醒着，日子才能越過越順當。我跟小九他阿爺福薄，只生下了這麼一個兒子。但你和小九都是有福之人，將來子孫滿堂，一定要教導他們互相謙讓扶持。切不可爲了雞零狗碎的東西互相算計，讓外人看了笑話！”
“嗯！”杜鵑和程名振互相看了看，笑呵呵地答應。夫妻兩個都知道孃親是借題發揮，想給小杏花做人情。但有些原則上的東西，卻不能因爲孃親幾句話便做出改變。
程朱氏猜到兒子跟媳婦不會輕易把過去的一段恩怨揭開，也不再多說。做任何事情都需要時間。老人家經歷得多，最不怕的事情便是等待。笑着吃了幾口茶，她又將話頭岔到了兒子跟兒媳的沿途見聞上。程名振和杜鵑有意討孃親歡心，把山裡的和尚如何勢利，臨近的官員如何緊張，以及沿途聽說的一些奇聞異事添油加醋地講述了一番。老人家笑呵呵聽着，不時插嘴點評幾句，一家三口，其樂融融。
小杏花母子三人在旁邊插不上嘴，只能靜靜地抿茶。坐了片刻，兩個頑童就又覺得無聊起來，嘟嘟囔囔地跟自家孃親叫肚子餓。程朱氏聞聽，笑着提議道：“天色不早了，就在我這裡吃了吧。二毛成親那天，我在他家看上了一張西域胡人用的大方桌，隨口讚了幾句。他媳婦記性好，前幾天讓人用檀木打了一個，派人給我送了過來。我一直犯愁沒機會用，今天正好，咱們一家湊一整桌，熱熱鬧鬧。”
既然老太太已經開了口，程名振和杜鵑也不好出言反對。笑着答應了一聲，起身到外邊吩咐僕人準備晚飯。片刻後，蓮嫂指揮着僕人擡進一張巨大的飯桌，還有幾個帶靠背的雕花胡凳，圍着桌子的四面一一擺好。然後又拿出幾套越州細瓷碗碟，配上鬱林郡特產的象牙筷。白白淨淨，甚是稀罕。
按照中原的規矩，宴客向來是分席而坐。只有河東、河北兩道的北部，受胡風影響重的粗鄙人家纔會擺開一張大桌子，團團坐着開飯。但在程朱氏眼裡，小杏花不是外人，所以同桌圍座也不算慢待。況且一家人般熱熱鬧鬧地坐在一起吃上幾頓，也許昔日的恩怨也就淡忘了去，誰也不會再刻意銘記在心。
猜出姑母的用意，小杏花不勝感激。席間不住地給老太太倒水佈菜，比照顧自己的兩個孩子還要周到。程名振和杜鵑兩個見她如此小心翼翼，心裡邊的疏離之意便不那麼濃了。爲了照顧老太太的情緒，偶爾也主動跟小杏花交談幾句，都是淺淺而止，儘量不問對方的來意和底細。
即便如此，已經讓小杏花感覺舒服了許多。藉着給衆人倒酒的機會，低聲搭訕道：“表哥最近公務很忙吧？我聽說北邊一直打得很激烈！”
“不忙，不忙。我只負責看護糧草，是個極其輕鬆的活。其實那些事情根本不用人管，手底下用的都是秦王府的老人，隨便拉一個出來對公務都比我熟悉！”程名振笑了笑，顧左右兒言他。
“近二十萬人的吃穿呢，怎可能輕鬆得了！”小杏花笑了笑，將程名振身前的酒盞慢慢添滿，“也就是表哥，若換了別人……”
“你表哥其實就是個擺設！”杜鵑笑着站起身，接過小杏花手中的白玉酒壺，“太子殿下和秦王手中能人一劃拉一大把，根本不需要勞煩你表哥。這不，我看他閒的無聊，才拉着他出去探望我阿爺。行了，行了，我一個人來就行了。你別忙活了。你是遠客，能照顧好兩個小外甥就行了。蓮嫂，幫忙再弄些酸梅汁給兩個表少爺。天熱，別讓他們中了暑！”
“哎！”在外邊伺候的蓮嫂愉快地答應一聲，笑着上前，端走兩個孩子喝空的瓷甑。轉身之際，還不忘了向小杏花笑笑，彷彿是在示好，又彷彿是在提醒她好自爲之。
對於兒媳和侄女之間發生的暗戰，程朱氏一一都看在了眼裡。老太太無法偏袒任何一方，只好笑了笑，低聲說道，“好了，都坐下吃吧。別喝太多的酒。小九子畢竟還掛着軍職，萬一臨時被點了將，渾身酒氣實在不好交代。也別給孩子喝太多的酸梅湯，那東西雖然好喝，卻不能頂飽，多了反而傷胃！”
“嗯！”杜鵑和小杏花點點頭，齊聲答應。兩個頑童卻不知道大人的心事，聽說不給喝酸梅湯了，立刻嘟嘟囔囔地抗議起來，“姑姥我要喝！天熱，中暑！”
“別調皮，聽話！好好吃飯！”小杏花低下頭，衝着兩個孩子命令。
“我就要喝麼？”“我吃飽了！口渴！”兩個頑童根本不把孃親的威儀放在眼裡，在胡凳上伸胳膊蹬腿。
“吃完了這碗飯才能喝！”小杏花抓住其中一個的胳膊，把筷子強行塞到對方手裡。然後又將頭轉向另外一個，低聲喝道：“飽了也得吃完了這碗飯。浪費多少糧食，夜裡都變成蟲子啃你！”
這種威脅當然不具備任何效力，兩個頑童一左一右，交替着發出抗議的聲音和動作，將小杏花弄得手忙腳亂。程名振看着有趣，低下頭暗中偷笑。杜鵑卻喜歡調皮孩子，笑着替對方向程母求肯道：“少喝一點兒沒事吧。蓮嫂仔細，肯定不會往酸梅湯裡邊加太多冰！”
“跟小九小時候一個德行！”程朱氏搖頭而笑。“讓他倆吃完了飯再喝吧。每人只准再喝一碗！”
“謝謝姑姥！”“姑姥是大好人！”沒等小杏花改口，兩個頑童立刻發出了歡呼。緊跟着，抄起筷子，三下兩下將碗裡的飯收拾了乾乾淨淨。
“姑姑……”小杏花回過頭來嗔怪，依稀有幾分當年嬌憨模樣。
“誰家孩子小時候不是這樣。你跟小九當年，可比這淘得多！”程朱氏笑了笑，慈愛地迴應。“你們都不記得了，我可都記在心裡呢。尤其是你，根本沒有女孩子模樣！”
聽姑姑說起自己小時候的事情，小杏花臉色一紅，笑着不再說話。很久很久以前的事情了，誰說自己不記得呢？那時候的表哥就像個大人般，對自己有求必應。自己也曾經想過，一輩子就這樣，跟在表哥身後，做他的跟屁蟲，一輩子受他保護。可惜，造化弄人……..
想到這兒，她的臉色愈發紅了起來。心也慌慌的，彷彿所有秘密都暴露在了光天化日之下。如果不是爲了兩個孩子，自己敢厚着臉皮再登表哥的家門麼？她捫心自問，鼻子裡邊突然一酸，眼淚緩緩地淌了出來。
“怎麼了？”程朱氏一愣，關切地問道。
“吃到了一口芥末！”小杏花指了指面前的涼菜，笑着回答。“我去漱漱口，馬上就回來！”說罷，抓着面前的酒盞，逃也般的走了。
恰巧蓮嫂捧着一甑酸梅湯走進，見客人跑得快，趕緊躲開了一條道路。待小杏花的身影在門口消失，程朱氏嘆了口氣，指了指兀自在搶酸梅湯喝的兩個孩子，低聲道：“你表妹一家怕是被逼到絕路上了。否則以她當年的臭脾氣，恐怕也不會低三下四地求到你頭上來。當年她們夫妻的確非常對不起你，可事情已經過去這麼多年了，沒必要把仇恨一直擱在心裡。否則，你自己累，我看着也累！”
“送走她的那天晚上，我已經不恨了！”程名振知道該來的事情終究要來，放下酒盞，低聲表態。“但她這次來，想求我做什麼事情，我還沒問清楚。況且娘您也知道，我這個侯爺雖然看起來挺威風的，實際上只是朝廷做給投奔者看的一種姿態，權力非常小，能說上話的地方也不多！”
“娘知道。娘這些天，也一直在想這件事！”程朱氏嘆了口氣，幽幽地道，“你跟鵑子能有今天不容易。娘也不是勉強要你一定幫她。娘只是希望，在力所能及情況下，你能伸把手就伸一把手。畢竟…….”
指指兩個無賴頑童，老人用非常淒涼的語氣強調，“畢竟他們是你表妹的孩子。雖然父親姓周，可身上還流着一半老朱家的血脈。你那不爭氣的舅舅死後，你表妹在這世上，除了咱們以外，也沒什麼親人了。”
“嗯，我明白了！”程名振不想讓孃親難過，輕輕點頭。“我先問清楚到底發生了什麼事，然後再做決定。如果實在太麻煩的話，表妹不妨在咱家多住幾天。躲過了風頭，再想辦法。”
“孃親知道她遇到了什麼事情麼？”對於小杏花的來意，杜鵑也覺得非常奇怪。看在兩個孩子的非常可愛的情況下，決定過問一次。
“你們夫妻沒回來之前，我怎麼能仔細問？！”老太太搖搖頭，笑得非常練達。“孃親雖然沒見過什麼世面，但你沒做決定之前，怎能胡亂答應人家？”
“表妹夫呢，他不是被授予了官職麼？孃親可知道什麼授了什麼官兒！”杜鵑想了想，繼續問道。
“好像是個郡丞吧。我沒記太清楚。小九呢，你也不知道麼？”程朱氏想了想，皺着眉頭回憶。
“這年頭天天都有新官上任，邸報上一寫一大堆，我哪能注意得到！”程名振搖頭苦笑。自從順利地接受了瓦崗軍殘部將士後，唐軍實力暴漲，戰無不勝攻無不克。放眼整個天下，如今只要目光稍微清澈的，都能看出大唐一統中原已經勢不可擋。所以原先割地自重的“英雄豪傑”們紛紛降下旗幟，接受大唐約束，爭做開國元勳。每月從長安發出的官印都需要用車來裝，一車剛發放完畢，第二車已經走在了路上。
“挺熟悉的一個地方。好像離平恩不遠。哪裡來着…….”見兒子接不上茬，老太太繼續搜腸刮肚，“對了，好像是魯城，不對，是魯州…….”
“齊州總管王薄！不是河北魯城，是河南魯郡。他是知世郎王薄的心腹！”程名振騰地一下站了起來，手中酒盞晃了晃，酒水灑了滿襟。
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