縣衙大堂內早已經亂成了一鍋粥。乍聽到鼓聲，衆寨主和堂主們不明白張金稱到底想做什麼，本着各自對“擊鼓鳴冤”的大致理解，都換好衣服趕到縣衙。首先映入他們眼簾的是已經累得快散了架子的王二毛，隨後，幾個站在城頭上值夜的小嘍囉也氣喘吁吁地衝了進來。
“火，火，外邊，着火了！”事先沒跟王二毛通過氣，嘍囉們驚恐萬狀地彙報。
“什麼火，慢慢說！”大當家和二當家還沒有到，三當家杜疤瘌只好主動挑起大梁。“你到底看到了什麼？九當家回來沒有？”
“外邊，城東邊着火了。一大片，不知道從哪燒到哪。”小嘍囉喘了幾口粗氣，大聲回答。“九當家，沒看見九當家啊。七當家帶着幾名弟兄衝出去了……”
“這傻丫頭！”杜疤瘌氣得直拍大腿。“誰開的城門！去幾個人，把今晚管東門的人給我捆來！”
“是，是朱大耳朵！他攔了，沒攔住！”小嘍囉見杜疤瘌發火，趕緊給自己的頂頭上司分辯。
“你，你們這羣廢物點心！”杜疤瘌連連跺腳，滿肚子邪火沒地方出。自己養的寶貝女兒是什麼脾氣，當爹的最清楚。放眼整個張家軍，誰有膽子攔杜鵑的馬頭啊？即便大當家張金稱親自出面，都難保不挨鞭子。讓幾個小嘍囉阻擋七當家救程名振，那不等於草雞跟老虎較勁兒麼？
“三哥，三哥，消消火，彆着急。鵑子騎術不錯，再着急，也不至於沒頭沒腦向火坑裡邊跳！”五當家郝老刀與杜氏父女關係最近，看到杜疤瘌急得團團轉，趕緊出言開解。
他不開口還好，一開口，杜疤瘌更覺下不來臺。眼睛一豎，大聲嚷嚷道：“誰着急了！我纔不着急呢！她要是燒死了，老子反而省了心。混蛋玩意兒，老子就當沒養她這麼大，今後再也不用替她堵窟窿！”
狠話放下，眼圈卻隱隱紅了。他妻子去得早，家境又差，所以只養大了這麼一個女兒。總指望她能嫁個齊整少年，給自己生個親外孫子。雖然孩子不姓杜，畢竟也是血脈延續不？哪知道女兒自打一見到姓程的小王八蛋就着了迷。三番五次被小王八蛋害得哭鼻子，三番五次不知道悔改！
“行了，行了。先讓二毛把敵情說清楚。鵑子那麼大人了，知道輕重緩急！”四當家王麻子早就聽得不耐煩，見杜疤瘌不問正事先顧自家女兒，皺着眉頭提醒。
“不是你的孩子！”杜疤瘌立刻找到了發作目標，轉過頭，惡狠狠地指責。
“你女兒無視軍紀，私自調遣兵馬，還有理了不成？”王麻子有些下不來臺，梗着脖子反問。
眼看着兩位當家的就要對掐，其他寨主、堂主趕緊圍過來勸解。報信的正主王二毛反而被晾到一邊沒人管了。正混亂間，後堂內傳來幾聲咳嗽。二當家薛頌，大當家張金稱帶着幾個親兵，陸續走了進來。
見到主心骨到位，衆寨主、堂主們立刻停止了喧鬧。各自站回了應該站的位置。張金稱環視四周，不怒自威。待所有人都站得筆直了，清了清嗓子，衝着王二毛問道，“剛纔是你擊鼓？到底哪路官軍殺過來了，多少人馬？距離館陶縣還有多遠！”
“是九當家讓小的回來送信！”王二毛用衣袖擦了擦還在冒着熱氣的腦袋，依照提問的順序回答。“官軍從東邊殺過來。趴在地上能聽見馬蹄聲，人數不太清楚。距離館陶縣……”他頓了頓，神色有些尷尬，“九當家和我一刻鐘前在離城三裡左右的地方聽到了馬蹄聲，黑燈瞎火的看不清楚有多少人。九當家吩咐我回來報信，請大當家整軍出城野戰。他自己留在原地想辦法阻擋敵軍！”
“胡鬧！他有幾個腦袋？”張金稱聞聽，又是吃了一驚。程名振與他一見投緣，對於這個聰明勇敢的少年人，他心裡寄予了極大的期望。如果剛從館陶縣的大牢裡把此人救出來，此人就戰死在陣前了。那麼，他先前很多力氣和謀劃就全泡了湯。
王二毛不敢迴應，眼巴巴地看着張金稱。用目光催對方速做決斷。張金稱被他看得心煩，又拍了下桌案，大聲呵斥道，“你怎麼不自己留下，換個明白的人回來？多少敵軍都沒打聽清楚，你讓我怎麼發兵？”
“大當家，他還是個孩子。已經很不容易了！”二當家薛頌是個細緻人，怕張金稱因爲惱怒兒耽誤戰機，低聲給王二毛說情。
“老子跟他這麼大時候……”張金稱兩眼瞪得像雞蛋一樣大，想炫耀一下自己少年時的英雄形象，話說到一半兒，又悻悻地閉上了嘴巴。二當家薛頌說得對，王二毛和程名振其實都只能算半大孩子。兩個半大孩子發現了敵情，能留下一個想辦法阻攔敵軍，一個跑回來報信，已經非常不容易了。放眼天下，這樣勇敢、聰明而又仁義的孩子有幾個呢？換了其他人，甭說是孩子，恐怕幾位寨主也沒程名振那份勇氣和決斷吧？
想到這兒，他心中怒氣稍平。又看了眼王二毛，低聲安慰道，“你甭着急，只要九當家沒死，我一定把他救回來。”
隨後又將頭轉向其他弟兄，點了點頭，正色說道：“各位堂主立刻回去整理隊伍，能提刀上陣的，全給老子從被窩裡揪出來。各位寨主留下，咱們商量個萬全之策。敢在這種狗齜牙的天氣領兵來襲的，估計不是個善茬子！”
話音剛落，衙門外又傳來一陣腳步響。負責把守東門的小頭領朱耳朵親自跑進來報信，“稟告大當家，東門外火頭越來越近。屬下建議拆掉靠近城牆的房子，以免火頭燒進來！”
“拆，拆你孃的狗屁！”張金稱抓起驚堂木，徑直向朱耳朵砸過去。“臘月的火，燎地皮，能燒進城裡纔怪！把各城門的弟兄全過我調到東門外，準備野戰。”
朱大耳朵被他罵得面紅耳赤，答應一聲，倒退着跑了出去。幾個寨主以目相視，暗自點頭。都明白張金稱的話說得在理兒。臘月的野草和枯樹都被雪打過，露在表面的一層被風凍幹，沾上火星便着。燒到後來，土地和粗枝裡的冰被火烤化，反而能起到壓制火焰作用。所以民諺中總結，“臘月的火，燎地皮，着得快，滅得急!”，便是說這種火勢看上去威風凜凜，其實很難造成大的災害。（注1）
待衆堂主全部領命退下，張金稱歎了口氣，對着幾位寨主推心置腹地說道：“這把火不用說也是九當家放的。這小子爲了咱們，把命都豁出去了。咱們不能丟下他一個人不管。鵑子呢？怎麼沒見她？是不是已經出城去了？”
“鵑子帶人去救九當家了！”杜疤瘌低下頭，黯然迴應。張家軍這幾年聲勢雖然大，卻從未與朝庭的正規兵馬交過手。上回對付王世充的江淮鄉勇，已經力不從心。這回又遇上“有很多戰馬大軍”，一旦殺來的是大隋府兵，恐怕杜鵑和小九兩個都難逃虎口！
“無論怎麼着，咱們不能丟下七當家和九當家，自己逃命。大當家下命令吧，我來打頭陣！”八當家盧方元倒也是個乾脆人，拱了拱手，低聲請命。
“對，咱們好歹也得拼一拼，別辜負了九當家的心意！”五當家郝老刀也大聲響應。
二當家薛頌爲人最是沉穩，見張金稱的目光轉向自己，想了想，低聲分析，“如果我帶兵來偷營，最怕的就是被人提前識破。九當家在野外放了一把火，敵將不知道咱們的虛實，肯定會以爲大夥早有防備，所以提前放火燒斷他的去路。趁着敵軍猶豫不絕的時候，我們傾巢殺出，也許能給來人一個下馬威！”
“的確如此，九當家肯定是這個意思！”剎那間，衆位寨主全都明白了程名振那句“出城野戰”的用意，紛紛撫掌讚歎。這種情況下，張金稱已經無需再過多動員，用力拍了拍桌子，長身而起，“是騾子是馬總得拉出來遛遛。咱們不能一輩子都躲在鉅鹿澤當山賊。這縣太老爺的滋味不錯，我做得挺過癮。將來誰敢說咱們不能過過郡守、總管的癮呢。起兵迎戰，告訴弟兄們，死了四腳朝天，不死，老子有一份富貴，便能分他們一份富貴，決不相忘！”
“對！苟富貴，勿相忘！”二當家薛頌掉了一句誰也不懂的文言，滿臉都是激動。這趟館陶大夥沒白來，才幾天，他就從張金稱身上看到了一個喜人的變化。原來的張大當家只懂得殺戮，而現在，除了殺戮外，張大當家眼中明顯多了一些閃耀的東西。
注1：在極冷的雪後天氣，雪未化，草卻能點燃。筆者小時候曾經玩過類似的遊戲。有條件的朋友可以試試。注意不要引發事故。