片刻之後，大小嘍囉們在城東擺開陣勢，準備跟前來征剿的官軍決一死戰。寒風呼嘯，黑夜裡卻看不見敵人，只看到大大小小的火堆兒在城外數裡處星斗一樣蔓延。單論任何一處火頭都不算旺，數萬個火堆兒連接起來，饒是鐵甲金剛試圖從中穿過，恐怕也少不得烤成錫酒壺了！（注1）
見到此景，衆寨主都猜測程名振可能小命不保。忍不住搖頭嘆息。杜疤瘌卻不甘心好不容易釣到手的女婿就這麼沒了，用力推了推五當家郝老刀，低聲求肯道：“老五，你能不能派些人手去找找鵑子，好歹她叫過你一聲師父！”
“這話不用你說！”郝老刀瞪圓虎眼，沒好氣地迴應，“我自己帶人去。九當家是爲了大夥死的，找不回他的人，我也得把屍首給搬回來！”
說罷，向大當家張金稱抱了抱拳，策馬便向火海衝去。幾十名親兵呼哨一聲，縱馬跟上。一行人瞬間去遠，只見其背影越來越亮，越來越亮，幾乎與火光連接爲一體，卻始終沒有人回頭。
目送郝老刀的背影在濃煙中消失，張金稱慢慢轉身，先向弟兄們掃視了一圈，然後衝二當家薛頌命令道：“我看一時半會兒敵軍也過不了火場。你派些精細的弟兄穿到城西去，試試運河上的冰凍得結實不結實。如果到天明時七當家和九當家兩個還沒回來，你就帶着輜重和老弱先撤過運河。我留在此地替你斷後！”
二當家薛頌想了想，鄭重點頭。招手叫過來幾名心腹小頭目，命其帶領各自麾下的弟兄到城西探路。待一切都安排利落了，又將目光轉回張金稱，看着對方的眼睛，低聲建議：“官軍想偷襲咱們，估計是沒指望了。但咱們也沒機會趁其立足未穩之時打他個措手不及。天亮後，還是大當家帶主力掩護着老弱和輜重先撤吧。我帶領本寨弟兄斷後就行。反正能拖住他們一會兒便是一會兒，實在打不過，大不了我學九當家，把館陶縣全給點了。燒死這羣王八蛋！”
“一會兒你們都走，我來斷後！”杜疤瘌每逢打仗都是逃跑在先，衝鋒在後，這次卻突然轉了性。“鵑子和小九如果都回不來，我還活個什麼勁兒，拼他一個夠本兒，拼他兩個賺一個！”
衆寨主聽三當家如此一說，心中不覺凜然生寒。遠處的火頭雖然烤紅了半邊天，但總有熄滅的時候。屆時數以萬計身披鐵甲的大隋精騎踏着餘燼殺過來，大半還持着木棒做兵器的嘍囉們又能抵抗多久？所謂斷後，不過是以少部分人的死，給大多數人創造逃命機會而已。無論現存的六個寨主中哪個留下，其結局相差都不會太大！
有程名振這捨身取義的先例在眼前擺着，幾個寨主誰都不肯被人瞧扁了。一時間，斷後倒成了“美差”，人人要搶，誰都不肯先行撤退。
“不如全留下賭一把。官軍又沒長着三頭六臂！”看不慣幾個寨主那滿臉悲壯的模樣，新來的八當家盧方元大聲提醒。“九當家這把火燒紅了半邊天，說不定把官軍已經燒得哭爹喊娘了。等火頭一小，咱們立刻殺過去。還不一定誰輸誰贏呢！”
“他們可全是騎兵！”四當家王麻子立刻大聲反駁。張家軍的聲勢雖然在河北排得上前五，但以前的作戰對手大多是地方鄉勇。凡事與正規官軍交戰時候，幾乎沒有過勝蹟。
“騎兵怎樣，大不了一命換一命。九當家能豁出去，咱們也能豁出去！”素來不參與指揮的六當家孫駝子一邊咳嗽，一邊嚷嚷。
“對，不能讓九當家白死！”衆堂主們也贊成與敵軍決戰的觀點，七嘴八舌地迴應。
“人死鳥朝天。反正爺們也痛快過了！”受寨主們的情緒感染，幾名小頭目也跟着表態。
自打舉義以來，張家軍的心氣還沒有像今天這般齊整過。放眼望去，十個嘍囉裡邊至少有六個抱定了死戰的心思。被遠處的火光一照，臉上隱隱居然帶上了肅穆之色。
大張金稱看得啞然失笑，嘆了口氣，大聲道：“好，既然弟兄們都想跟官軍伸伸手，咱們就鼓足精神打上一仗。誰都不退，火勢一小，我親自帶着你們向前衝！”
“願與大當家同生共死！”一干大小頭目將刀抽出來，高高地舉向天空。
正滿臉悲壯間，遠處的官道上突然衝來一串人影。當前一人渾身煙熏火燎，雙手卻穩穩地抱在胸前。“五當家回來了！”立刻有眼尖着認出了來人，驚喜地大叫。
“五當家，五當家回來了！”
“七當家，我看到七當家了！”
喊聲交疊而起，句句透着發自內心的喜悅。原本還算齊整的軍陣登時亂套，張金稱自己帶頭，大小嘍囉蜂擁迎了上去。
“讓開，讓開，騰開一個寬敞的地方！”五當家郝老刀一邊用腿控制住坐騎，一邊大聲呵斥。“駝子呢，趕快讓老駝子過來看看。九當家還有氣兒，趕快想辦法救他！”
說罷，飛身下馬，將抱在懷裡的人放在一個積雪尚未化盡的土坑旁。蹲下身子用雪替此人擦拭面孔。衆當家這纔看出剛纔被郝老刀緊緊抱在胸前，黑得像碳團般的東西居然是程名振。立刻呼啦啦圍成半個圈子，眼巴巴地看着孫駝子施救。
六當家孫駝子早已被簇擁過來，蹲在程名振身旁查驗傷勢。只見他左手一把草灰，右手一把黑炭，三下五除二將少年人的外袍剝了個精光。然後用手在對方胸口使勁壓了幾下，大聲說道，“還好，只是被煙燻暈了。這小子身上的絲綿袍子事先自己沾過雪，隔住了一層熱，沒真正讓火燒到。大夥都往遠處閃閃，讓他自己透過這口氣兒來！老五，你繼續拿雪擦他的身子，凡是露在衣服外邊的地方，甭管燒到沒燒到，都使勁兒的擦！”
“我來，我來，我來！”杜疤瘌聽說女婿還有救，喜得幾乎連鼻涕都顧不上蹭。分開衆人，抓起殘雪就向程名振額頭上抹。土坑裡的被風吹剩下的些許殘雪很快就被耗盡，也不待張金稱吩咐，衆嘍囉們四下散開去，將城牆根兒附近的殘雪一把把捏成團，排着隊送將過來。
“不要救他，讓他活活疼死！”人羣中突然響起一聲怒叱，七當家杜鵑一把推開自己的父親，抓起別人送過來的雪團，狠狠地砸在程名振的臉上。
“鵑子，你這幹什麼？”杜疤瘌被女兒瘋狂的舉止嚇了一跳，扯了扯對方的衣袖，低聲追問。
“別救他。反正他自己找死！”杜鵑用力一甩衣袖，將老父的手指甩開。從嘍囉手裡接過雪團，繼續朝程名振的身上猛丟。“死了活該，大半夜跑出城去，活該你遇到官軍！”
被她這麼一鬧，周圍的弟兄們反而不敢繼續幫忙了。一個個愣在當場，明知道這樣不妥，還是眼巴巴地看着杜鵑從自己手裡將雪團奪走，接二連三地砸在程名振身上、臉上。
“丫頭，丫頭，你要是還想嫁他，就給他留點顏面。”別人無法插手小兩口的家務事，杜疤瘌卻不能任由女兒胡鬧，再度湊上前，低聲祈求。“他再不對，也是你男人啊？！你剛纔要死要活地找他，好不容易找回來了，又何必當衆折他的面子！”
“誰要嫁給他了。他想的倒是美！”不知道被煙燻的，還是被程名振氣的，七當家杜鵑兩眼通紅。“他，他既然自己找死，我又何必攔着！”
說到這，頭一低，楞楞地流下兩行淚來，把被煙燻黑的小臉兒硬生生衝出兩條白線。
見到女兒傷心如此，杜疤瘌也知道今晚程名振遇到官軍之事恐怕另有貓膩。嘆了口氣，低聲道，“既然你不想嫁他了。爹也不強迫你。總之好不容易將他救回來的，先讓駝子弄醒了他再說！別弄得前功盡棄！”
“死了活該！”杜鵑抹了一把淚，咬着牙詛咒。擡起戰靴，欲再踹昏迷不醒的程名振幾腳泄憤，看到對方手上、臉上那一串串水泡，沒來由心又是一軟，搶過幾個雪團，用力丟在他的身旁。
“老五在哪找到的他？”趁着杜氏父女在旁邊胡鬧的功夫，張金稱將郝老刀拉到身旁，壓低了聲音詢問。
“五里之外的土坑中。不是我發現的，是鵑子先找到了他。傻丫頭以爲他死了，正抱着他準備殉情呢！”郝老刀笑了笑，被煙燻黑了的嘴脣下，露出一口的白牙。
他帶着幾十名心腹沿着官道一直向火場近前闖，接連衝過了兩層不大不小的火頭，才於一處低窪處看到了十幾名驚慌失措的小嘍囉。大夥團團將杜鵑圍在中間，死活不肯讓開通道。而一向堅強的七當家卻像瘋了般，抱着程名振的“屍體”，大步向火勢最旺處衝……
“哪個準備跳火了。我正準備把他燒成灰，偏巧你就到了！”沒等郝老刀繼續描述，繼續追問，人羣中立刻又響起一聲尖利的反駁。
“是，是，我到的不是時候，行不行！”郝老刀向來不跟女人一般見識，笑呵呵地迴應。
“ 就是！我當時不過想再待一會兒，看看敵軍有沒有機會從火場中穿過來而已！”杜鵑的聲音又從人羣中響起，隱約帶着幾絲憤怒。
“胡鬧！”張金稱回過頭，狠狠瞪了杜鵑一眼。“如果你被火困住，大夥怎麼跟你爹交代？！你到底看清楚沒有，敵軍過得來麼？”
注1：錫酒壺，古代普通人家熱酒器皿，因爲錫的熔點低，所以極其容易被燒化。
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