呂熊自金陵鬧出了事，連累他老丈人龍鼎的官職被革去，夫妻倆無精打采的跟着龍鼎夫婦返回蘇州。
期間他去了趟陝西探望父母，時值呂震的妻子病重，因不耐住在陝西，呂震又一心謀求官復原職，又想讓兒子恢復功名後參加來年的科舉，是以父子倆對外隱瞞呂夫人的病情。
呂熊遂以接妻子的名義，又去了江南，回來後仍舊住在老丈人家裡。
賦閒在家的龍鼎無有子侄，遠親也不多，就這麼一個女婿，雖然爲他所累，到底日後還要靠半子養老送終，所以一句話也不埋怨。
龍鼎把女婿當成兒子看待，擔心呂熊慚愧自己做了白衣，鬱鬱寡歡，加上親家的懇求，用了幾千兩銀子和人脈，給女婿暫時改了名字，謀了個藩王府儀衛司儀衛副的官職。
藩王府權勢不再，人浮於事，這麼多家，吏部也監管不到，所以被龍鼎輕易鑽了空子。
呂熊見得了從五品的官，馬上打消科舉的念頭，本來以他的學問，科舉這條路無疑天方夜譚。
滿足的呂熊起初見人時還有些靦腆，不好意思，時間久了故態復萌，終日在蘇州城眠花宿柳，仗勢欺人。本地百姓因龍家究竟是有名的致仕縉紳，不怎麼敢得罪，吃了虧只好敢怒而不敢言。
龍鼎做了半輩子京官，有幾宗投在海外貿易上的款項，當日匆匆離京，未能及時討要，所以打發女婿進京。
臨行前龍鼎特意囑咐一番，呂熊拍着胸口保證速去速回，絕不惹事。帶了三四名親隨和心腹王德，一路乘船往金陵而來。
沒幾日抵達京城，他在城外租了間民房住下。一連十日，銀兩收回了一半，還有一半得再等幾天。
所有錢都要回來纔好回去，於是乎呂熊也不着急，手裡有了錢，每天跑到秦淮河尋訪名妓，而秦淮河雖不如以往興盛，但私人經營的畫舫越來越多，酒醉笙歌依然如故，呂熊沒天沒夜的任意尋歡作樂。
這一天遇見了劉蘊那傢伙。劉蘊這些年投靠的正是呂熊父親呂震，近日也被言官彈劾丟了官職。
此時劉蘊的妻子曹氏已病故，沒了顧忌的劉蘊肆無忌憚，家裡稍有姿色的婦女皆要勾搭上手。
臭味相投的二人以往親密無間，眼下更是互稱知己，每天結伴在行院裡廝混，奈何京城遍地權貴，未免玩得不痛快。
劉蘊說道：“兄弟，你跟我回揚州逛逛去。揚州風景不減金陵，我帶你去開開眼界。”
“好！”呂熊拍手稱妙。
於是二人僱了船直放揚州城，討回來的銀子存進了錢莊，出門十分方便。到了後。劉蘊又每天帶着他四處尋歡作樂。
來到揚州的第五天，劉蘊清早起來吃了點心，因呂熊昨晚喝多了沒有睡醒，他不好一個人出去。無聊的站在門前看熱鬧。
揚州的繁華不亞於金陵，街上的行人來來往往，叫賣聲不絕於耳。道路顯得特別擁擠。劉蘊的目光四處搜尋令人眼前一亮的婦女，忽然注意到對面有個小娘子開門出來潑水。
“呦！”劉蘊的目光更亮了，那小娘子看上去只有十七八歲，雲髻蓬鬆神態慵懶，顯然起牀後還沒有梳洗，穿了件湖綠色的緊身小襖，一條藍色的布裙，面如含露嬌花，不盈一握的楊柳腰肢，天然的婀娜風流。
正好小娘子潑完了水，擡起頭來，察覺到對面有人在盯着她，俏臉一紅，轉身幾步逃了回去，把門關了。
劉蘊的魂似乎也跟了進去，心說這是誰呀？整個人癡呆呆的望着人家的大門，那直勾勾的眼珠子動也不動。
忽然發覺後背被人拍了一下，“仁香兄，看什麼東西都出神了？”
劉蘊回頭一看，是呂熊，笑道：“適才天上有位神仙經過，故而愚兄在此恭敬以待。”
呂熊笑道：“說什麼呢？我聽不懂。”
“來，來！”劉蘊拉着他進了書房，把對門小娘子的風情仔細描述一遍，嘆道：“如此美人，豈能放過？”
呂熊笑眯眯的道：“不難！我看對門那家不是高門大戶，派人查明白做什麼營生，無非用銀子去打動，不愁不遂咱們兄弟的心願。若他家執意不願，咱們就以勢壓人，區區尋常百姓還怕飛上天去？”
這裡是揚州，劉蘊怕什麼？當即詢問留守的管家，管家不假思索的回道：“就是以前的書香門第沈家，父母死了後家境一落千丈，兄弟姐妹分了家，沈大少爺讀書不成，好像在經營布行生意，妻子姓伍。老爺看見的應該是伍家唯一的女兒，乳名蘭姑，以前時常來咱家串門，那時就是個黃毛小丫頭，今年好像十七歲了，出落的人比花嬌，尚未婚配。”
劉蘊皺眉道：“竟是多年老鄰居，又是我的晚輩。唉！斷不能做非禮之事了，可憐我這一場相思是害定了。”
呂熊樂不可支的笑道：“我不妨事呀！管家，你繼續說。”
管家說道：“沈大少爺出門販布去了，家中只有她們母女二人，沈夫人居家省儉，一個下人都不用。”
“俗話說只要功夫深鐵杵磨成針。”呂熊顯得胸有成竹，“既然他爹不在家，我自有計策，不怕她女兒不上我的鉤兒。香仁兄你不要惋惜，鄰居算個什麼？倘若我得了手，自然要拔個頭籌，你也能順便一遂心願。”
劉蘊卻搖頭道：“毋庸你交代，此事我不管你，我只想和她說幾句話就算了，萬萬不敢苟且。至於你，謀到了算你本事。”
畢竟劉蘊做了多年官員，人到中年懂得什麼事能做，什麼事不能做，兔子不吃窩邊草嘛！起碼錶面上如此。當然他也不是善人，所以也不去幹涉呂熊，他真正的想法那就只有天曉得了。
呂熊當即交代心腹王德如此這般，給了他五十兩銀子。王德去了沈家敲門，裡頭的蘭姑走出來開了門。見是個陌生人，忙退了進去。
不到四十歲的伍氏出來，問道：“你是誰？”
王德滿臉堆笑道：“您老人家可是沈家奶奶麼？你家沈老爺有家信在此，託我送來的。”
“啊！快請進。”伍氏見是丈夫委託，兼且來人衣冠楚楚，像個大家執事的模樣，沒有疑心。
把人請到屋裡坐下，蘭姑羞答答的送了茶，站在母親身後。伍氏問道：“我夫君在何處結識尊駕，請問託帶的是什麼信？”
“信是我家主人帶來。命我送過來。”王德又說道：“家主姓呂，京城國子監的監生，前禮部尚書的長公子，前大理寺少卿龍大人的姑爺。因在蘇州茶樓遇見了沈老爺，攀談時得知上代有世交。我家少爺見沈老爺爲人忠厚，彼此十分投契，因少爺要來揚州訪友，沈老爺便請捎帶一封銀子和口信回來，說匆匆不及寫信。他暫時不能回家，囑咐你們放心。”
“哦！”伍氏和女兒聽了很歡喜，就見王德把一包沉甸甸的銀子放在桌子上，“正好我家少爺就住在對門的劉府。打發我把銀子送來。少爺說尊府沒有男子在家，不便登門拜訪，令我致意夫人。”
王德說完請伍氏查驗銀子，端起茶來吹了吹。神色悠閒。
雖說伍氏沒有接到丈夫的家信，但誰會無緣無故的給你送銀子？呂少爺乃飽讀聖賢書的官宦公子，家世尊貴。完全相信了。
歡天喜地的看了銀子，分毫不差，伍氏喜滋滋的交給女兒收好，又叫蘭姑封了五錢銀子出來，對王德說道：“承蒙你家公子遠路攜帶，奴家不安之至。又勞管家代步，些許菲敬，請管家買雙鞋子穿吧。你家公子面前，還得勞煩管家代奴家請安道謝。”
王德笑道：“夫人太多禮了，三五步路還要腿腳錢麼？不行，被少爺知道了，一定不依的。”
“這是我的意思，公子知道亦無妨。”伍氏也笑道：“莫非管家嫌少？”
王德推辭幾次，這才勉爲其難的收下了，然後起身道謝告辭，伍氏親自把他從了出來。
伍氏目送王德穿過街道進了劉府，對女兒說道：“敢情劉家少爺真回來了，也不知劉夫人回來沒有，多年不見，唉！”
當年劉蘊自小頑劣喜歡捉弄人，也十分好色，可是被曹氏管教的服服帖帖，基本沒禍害過四鄰家的閨女，是以在伍氏的心裡，劉蘊此人還不錯，就是有些不正經。後來聽說人家進京後一路官運亨通，而自己的丈夫卻屢次失意科舉，就好比後世有人經常說頑皮的孩子更有出息一樣，免不了感慨萬千。
蘭姑說道：“那娘何不買一份禮物過去瞧瞧？”
“不去，何必丟人現眼呢？”伍氏搖搖頭，“再說物是人非，你爹又不在家，咱們娘倆不好隨意出門。走，回去吧，娘給你做好吃的。”
“太好了。”蘭姑開心的扶着母親，邊走邊說道：“娘，真的是爹委託的嗎？”
“怎麼不是？”伍氏解釋道：“你父親因暫時回不來，擔心家中乏用。想必那姓呂的公子是個正經人，不是說上一代與我家還是世交麼？所以不寫信，無礙的。”
蘭姑輕輕點頭，心裡卻很疑惑，暗道父親是給東家做事，哪來的五十兩銀子？父親爲人向來分文不苟，即使應得的俸金都要取之有道，豈會挪用東家的本錢？並且又沒有親筆家信回來，不能聽信呂家人的一面之詞，其中定有緣故。
伍氏爲人端莊節儉，但就是一平常婦人，沒什麼見識。蘭姑卻自幼讀書識字，上了兩年女子新學，非常聰慧，人情世故方面比母親強多了。