一粟園。
因今日是朱明之的生日，從學堂回來的徐煜心裡詫異，府裡竟冷清清的，喊來蘭春問道：“今兒不是明之姐姐的生日麼？怎麼家裡沒一點兒動靜？”
蘭春說道：“喜封打早間便發出來了，宮裡的懿旨也來了，我們都吃了壽麪。不過因姑娘身子不舒服，不喜熱鬧，所以太太沒興頭，不教大傢伙開賀，說讓她一個人清靜清靜。倒是禮物送來了好些，聽說只收了幾家王族世家的。”
徐煜點點頭，少不得心裡又亂了，忙忙的到介壽堂陪蕭氏講了幾句話，便藉故返回園裡，登山上了夕陽半紅樓。一進門就問道：“姐姐怎麼了？”
誰知朱明之卻坐在湘竹小桌前，單衣單褲，桌上鋪着許多紙箋，不知在那裡看什麼。徐煜問她，也沒聽見。
徐煜見人能坐着看東西，知道沒什麼大礙，放下心來。走到近前柔聲道：“說姐姐病了，怎麼不好好休息？看這個做什麼。”
這回朱明之聽見了，笑道：“瞧好詩呢。”
徐煜好奇之餘伸手拈過一張，見是一張玉版如意箋，上寫：“客冬之蘇紀遊詩，錄請指正。”下面一排都是詩詞。
近水生波遠水平，吳山旋繞越山行。
中間着個孤帆影，唱出竹枝三兩聲。
角聲淡淡月生棱，來往船多水不冰。
行過橋灣不知處，兩三燈火指嘉興。
“不錯，讀起來一字一珠。咦？此人還坐了剛問世的小火輪呢，我們通沒見識過，只蘇杭一帶有。”徐煜興奮了起來，對朱明之又解釋道：“這小火輪是我爹朝思暮想要研製的，好多能工巧匠爲此研製了整整將近二十載，最關鍵的蒸汽爐、氣缸、冷凝器。無不費盡了心血。這輪船因無需依靠風帆，航行速度快，不受天氣節制，見過的百姓都稱之爲火輪，寓意哪吒三太子的風火輪，實則是船後的螺旋槳，等求老爺買一兩艘來，反正百姓出行將會更加的方便，此外還有火車，據說遼東正在進行試驗。”
“果然是好。萬沒想到遼東不毛之地，竟成了塞外江南！”朱明之笑道：“我愛這詩，你好好的讀給我聽，比服藥還好呢。”
“嗯。”徐煜遂認真的吟道：“曲水紆山四百程，後舲如鯽尾而行。夜深就枕各無語，船底但聞呼吸聲。好，把個小火輪寫得入神了，義兄也是這麼形容的。”
荒雞啼煞月無光，林影山陰亂入艙。
三兩牌樓四五塔。船人都說到平望。
“這幾句寫的入畫，令人神往。”徐煜忍不住連連讚歎，“就是不知平望是什麼地方？”
朱明之輕笑道：“從嘉興過去，往蘇州去。是要打平望縣過的，那裡牌樓最多，沿岸也多的是寶塔。虧此人寫得這麼細，畫也不過這個樣兒。頭兩句大概還畫不出來，咱們不如閉着眼睛想想，好似身入其境的滋味。”
閉上眼眸片刻。朱明之說道：“你不許打岔了，快給我繼續念下去。”
“有好的句子，難道不許我讚一聲？”徐煜笑着又吟道：“平蕪一片遠連天，斗大孤城起晚煙；一樣江南好山水，如何到此便纏綿。”
“好傢伙！”朱明之神色欣賞，“這人的心細膩極了，果然讀萬卷書不如行萬里路。”
徐煜忙問道：“爲何？”
“蠢材！”朱明之笑道：“這首詩，顯然是望見吳江的城池作的，想浙江的越山到了杭州，雖然景色明秀的很，終究帶些倔強氣，等一到吳江便是江蘇地界，那山便綿軟了，這不是尋常人能體會出的意境。”
“原來如此。”徐煜頓時爲之嘆服，又吟道：“五十三橋天下無，這句不解？江南人物最姑蘇，是極，是極！我早深有同感。”徐煜拍手笑道，“郎心若比吳江水，斷不分流入太湖。”
“嚇！”徐煜微微驚訝，“這句有意思，有意思！莫非是女子所作？”
朱明之爲之無語，嬌笑道：“你呀和老爺一樣，有時博學多才的令人咋舌，有時又偏偏孤陋寡聞的很。人家那五十三橋指的是寶帶橋，此橋長的很，共有五十三個橋門子。而郎心兩句，乃是出自楊鐵崖姑蘇竹枝詞裡的‘生憎寶帶橋邊水，半入吳江半太湖’兩句。”
徐燁自然是沒口子的讚賞，然後接着念道：
姑蘇城外舊荒邱，今日荒邱盡畫樓。
莫把滄桑驚一度，女兒生小不知愁。
朱明之說道：“這是指現在的青陽了。”
徐煜知道她自幼仰慕江南靈秀，曾去遊玩住過兩年，對江南可謂知之甚詳。也是洪熙朝的原故，不然大明公主未出閣前，很難出門。若是歷史沒有改變，現如今已遷都北方，煙雨江南無疑更遙不可及了。
塢裡桃花冷夕陽，蕭疏楊柳斷人腸。
生憎訪到天台路，沒個人人飯阮郎。
“這是指桃花塢。”朱明之蹙眉，疑惑的道：“剛故世的皇姑即桃花塢人，生前念念不忘家鄉，怎麼會有這樣的句子？且慢，你告訴我這人姓什麼？叫什麼號？”
徐煜笑道：“我讀了半天，還不知是誰的大作，大抵後面寫着。”
“我找找看。”朱明之當下在桌上找出最末一張紙箋，見落款寫着一個別號，“呀，原來是他。”
徐煜納悶的道：“我不認得此人，你怎麼就知道？這詩稿從哪兒寄來的？”
“說來話長了。”朱明之坐了下來，說道：“本來我也不知道他，今兒眉仙打姑蘇送來的詩集，乃是冷香樓女史，顧影憐的詩稿。顧影憐便是眉仙的族妹，那一年我在眉仙家裡也曾見過，真真風華絕代的一個人，可嘆也與我一樣自小體弱多病。她家就住在桃花塢，當年我借宿顧家，她是來這裡探親的，當時？”
說着說着朱明之陷進了回憶中，徐煜也坐下來聚精會神的聽着，就見朱明之回憶道：“好像眉仙說過盛家的太太和影憐的母親是中表姐妹，因影憐的母親病故，只一個叔叔又常年不在家，所以被眉仙母親先接了來小住幾日，影憐今後卻要住到盛家去的，可惜當時我對什麼盛家不感興趣，聽過就罷了。”
徐煜說道：“這麼說，顧眉仙和顧影憐是遠房堂姐妹，所以影憐要住到更親近的盛家。”
“唉！”朱明之緩緩點頭，“記得前年她們姐妹來看我，影憐一副愁眉淚眼的樣兒。問她才知親叔叔在揚州客死了，早晚要去奔喪。因好久不見，彼此生疏了，所以她沒對我說真心話。及至她去了揚州後，忽然年前眉仙寫信告訴我，說影憐去的時候，帶了兩個丫頭和兩房下人，還有她一個十二歲的幼弟。
僱的蘇州吳縣的民船，船戶叫什麼倪大福，一共兩艘大無錫快船。上個月我偶然想起影憐，去信問眉仙她近況如何，誰知眉仙寫信說她去了幾個月，這邊倪大福的船又不回來。有人說船在揚子江被風翻了，有的說倪大福本來是個歹人，顧家請縣衙行文去查，竟沒有一點消息。”
朱明之幽幽一嘆，指着滿桌子的詩稿，“此案至今懸着，眉仙寄來影憐的詩集，其中夾雜許多這位詩人的詩詞，多是些幽怨纏綿的話頭，可見這首桃花塢的詩有了根底。如不出我所料的話，此人乃盛家的公子。”
徐煜呆呆的聽完，恨道：“偏偏如此才子佳人不得個好了局，紅顏薄命，恨死個人。”
“你且念下去給我聽。”朱明之又微微闔上了眼眸。
徐煜發了下呆，便念道：“二月鶯花冷虎邱，金閶門外水西流；山塘水裡絲絲柳，不繫樓船系釣舟。果真感慨不少，無法想象盛公子一路而來何等傷感。”
寒山煙水太模糊，月滿楓橋無酒沽。
不怪渡船小兒女，逢人故故問西湖。
靜靜聽着的朱明之說道：“這裡有偏見，西湖哪及得寒山的風景？”
“你何嘗不是明知此地湖山好，偏要違心譽虎邱？”徐煜輕輕一笑，繼續念道：“鈿車陌上走轔轔，樓上笙歌樓下聞；冷眼吳門橋上望，華燈影裡雜青磷。”
朱明之嘆道：“又是指青陽了，好一個感嘆，令人不忍卒讀。”
吳山吳水系夢思，重來崔護又誰知。
桃花久已無顏色，惟有斜陽似舊時。
唸完這一段，徐煜沒留意朱明之臉上悽然動色，眼圈兒紅了。
道旁愁煞雨絲絲，苦苦逢人問所知。
一語傳聞頓驚絕，五湖煙水葬西施。
聽到這裡的朱明之已然掉下了淚珠，徐煜亦孤望詩稿良久，一時間屋裡鴉雀無聲，進來的春妍等無不慌忙輕輕退了出去，不敢驚擾。
徐煜說道：“接下來都是悼亡詩了，寫的太悲痛，我讀不下去。咦，姐姐哭了。”
朱明之嘆道：“詩倒不值什麼，但引起我的一番愁緒，照這詩看來，影憐妹妹定作故了，你想我能不傷心？我有心去江南祭拜，可我這時好時壞的身子，只怕長輩不肯放行，人各有命，也沒的說。明兒麻煩你替我備些禮物和把我近年的幾首詩，寄給眉仙。”
徐煜因而皺眉道：“這禮物不容易，重了人家會嫌俗套，輕了又不妥。”
“不用你費心。”朱明之說道：“我早親手繡了些東西，只需你隨便添些土產，加上便夠了。”