轉眼二月底, 丹城案成了闃都人盡皆知的大案，潘藺在會審堂內待了半個月，沒有任何進展。坊間的學生們對此議論紛紛, 他們把希望寄託於薛修卓, 朝中彈劾潘祥傑的摺子也日益增多。
雪停時, 一列厥西商隊也抵達闃都。
小吳裹得跟個糉子似的, 偏偏靈巧得很, 從馬車上蹬腿跳下來，站在關卡上跟收稅的小吏有說有笑。後頭的車簾掀開，蓄起短胡的葛青青走了下來。
葛青青用拇指彈起銅板, 又穩穩地接住，對小吏笑道：“咱們貨來貨往早就熟悉了, 晚上還請老爺賞個臉, 咱們到東龍大街上坐一坐。去年我弟弟得了您的照顧, 這事我得好好謝謝您。”
那夾着稅冊的胥吏知道這人是厥西的商賈，去年小吳押貨往來, 在這裡交過的銀子海了去，如今終於見到了葛青青，雖然是頭一回，卻熟得像親兄弟。
胥吏“哎喲”着跳下貨車，連連對葛青青拱手, 嬉笑道：“我就是個滾泥巴的筆桿子, 哪擔得起葛爺一聲‘爺’？您是爺, 您纔是咱們的爺！”
葛青青時隔一年再回闃都, 看城門口都是盤查, 把過往商隊的路引、冊籍詳細過目。他不動聲色，對胥吏說：“這麼冷的天, 兄弟得在這裡站多久？我瞧着後邊隊伍還長着呢。”
胥吏站在邊上接過葛青青遞來的菸草，他得過葛青青不少“冰敬”，自然願意跟葛青青打交道，當即半真半假地抱怨起來：“站到閉城哪！要不是沒別的長處，誰情願杵這裡站着？您可不知道，這一日內來來往往的商隊百十來個，偷奸耍滑的也多得很，想着法子要偷稅。”
“那真不是個東西，”葛青青順勢說，“這不是誠心妨礙兄弟們辦公務嗎？”
“您是明白人！”胥吏在跟葛青青的對視裡搭上橋，“我在這兒收這麼久稅銀，看來看去，就葛爺您最仗義。”
葛青青拍了拍胥吏的肩膀，又寬慰幾句。
胥吏問：“葛爺這會兒親自過來，是挨着大買賣了吧？”
葛青青正吸着煙槍，他以前待在錦衣衛裡是不抽的，但在厥西酬酢時少不了這些，此刻“嗯”一聲，轉頭呼出煙霧，對胥吏道：“現在生意不好做，各地盤查得嚴，我們不走遄城就得走荻城，大貨過境稅太高了，早歇了發財的念頭。”他說完，又感慨道，“還是兄弟們好，跟着朝廷準沒錯，我看着也威風。”
“葛爺是來得少，”胥吏嘬着煙槍，說，“有些龜兒子，仗着幾個臭錢，眼睛長到頭頂上，根本不把我們當個人看，過卡呼來喝去的，糟蹋我們的事多着呢。”
胥吏說的話真假摻半，收稅銀是個肥差，成日打交道的都是各地商賈，又佔着天子城都的尊貴，鬧事的人少，稍微懂點事的都會主動孝敬他們，所以能站到關卡這裡來辦差的胥吏，一般是上邊有人照應。但也確實，偶爾遇上像奚氏這種，那是肯定招惹不起的。
“兄弟都辛苦，”葛青青衝小吳招了下手，示意他把貨帶進去，“那就這麼着，我在東龍煙雨樓設宴等着，兄弟幾個摘了腰牌就徑直過去，咱們到時候好好喝一頓。”
胥吏說：“葛爺也忒客氣了，那就恭敬不如從命了！”
葛青青笑了笑，跟着商隊進城了。小吳牽馬繞過來，問：“青哥，請他們幹什麼呀？都是些小碩鼠，還貪得很！”
“主子說釣魚，”葛青青把指間捏着的銅板扔給小吳，“不下餌怎麼釣的着？”
城門關稅是戶部直轄的闃都稅賦司管理，胥吏不入流，全憑後邊的官員作保。他們在這裡吃銀子，也要斟酌輕重，像葛青青去年走的大批貨物，動輒幾千兩的私稅，胥吏哪有膽子獨吞？都只敢貪掉零頭，大頭還是得給上邊的“老爹”。
葛青青此次回都，就是奉沈澤川的命令，來釣這些老爹的。
“走，”葛青青看着碧瓦覆新雪，拍了把小吳的後背，“先去把咱們的‘老宅’拿回來。”
* * *
姚溫玉的病不見好轉，藥吃了幾碗也沒用。這日趁着錦衣衛試馬的機會，纔到外頭來吹吹風。費盛心細，在沈澤川吩咐前就備好了屏風，又在棚子底下供上了炭盆，務必讓先生不受凍。
沈澤川看蕭馳野站在最前頭，跟海日古說着什麼。他目光沒挪開，只是稍稍偏了些頭，跟姚溫玉說：“葛青青在厥西待久了，還是想家的，他是闃都出身，家裡邊還有親眷呢。”
府君的耳垂澄瑩皎潔，瑪瑙隨着動作微晃，蹭在毛領間，顯得驚心動魄。他適合紅色，那些白裘淡掉了眉眼的穠麗，在必要時候顯得太過親和，只有紅色才逼得出銳利的芒。這是個“磨鋒”的過程，他坐得越高，那些藏掖在深處的鋒利就越明顯。
“闃都稅賦司裡主職的都是世家官員，”姚溫玉不肯在外人面前流露半分羸弱，因此蓋着毛毯，看着精神尚足，“府君要葛青青從這裡下手，可以借用奚鴻軒的舊故。”
“那可不成。”沈澤川看着海日古上馬，另一端的錦衣衛也上了馬，費盛正越身跟喬天涯說話。他繼續說：“奚鴻軒的舊故多半都跟薛修卓有牽扯，鹹德年奚鴻軒能入都，薛修卓費了大力氣，這些人魚龍混雜，用前還要細細篩選。”
“潘藺革職，”姚溫玉說，“樑漼山就是最有前途的棋子，要葛青青從他手底下開闢新路，只怕會趕不上丹城案。”
“丹城案我們插不上手，”沈澤川覺得腰間有什麼在動，他垂眸，看見虎奴在伸爪子夠他的摺扇穗子，“但是丹城案這場博弈，不論誰輸誰贏，於我而言都沒有好處。我讓葛青青回闃都，不是想讓他在丹城案裡掀什麼風浪，而是等一個勝出者。”
姚溫玉沒看到虎奴，他的目光被跑馬場上的喬天涯帶走了。
中博錦衣衛的招募標準就是按照喬天涯來設置的，他今日一身勁裝，俯身垂臂把亂跑的丁桃拎起來，扔給後邊的骨津，又用馬鞭勾住了歷熊的衣領，也扔給了骨津。
“……五月農忙結束，”姚溫玉說着，“離北還在打仗，府君這是未雨綢繆。”
農忙結束，意味着耕耘等農事就此結束，內閣的壓力驟減，有足夠的精力開始跟中博及離北對峙，沈澤川要確保自己的線不會斷。他今年得擔着三方軍糧供應，卻在厥西失去了奚家的銅礦，跟顏何如謀劃的柳州港口今年只有雛形，如果再受闃都牽制，那交戰地就變得危險起來。
“若是薛延清贏了，”姚溫玉看向沈澤川，“府君從哪裡找他的弱點？”
“我找不到啊，”沈澤川晃着穗子，“早在闃都的時候，我就找不到薛延清的弱點，這人沒什麼不能捨棄的。他從我手上截掉了奚鴻軒的銀庫，卻還肯穿着陳舊的官袍，在地方跑外勤，我佩服他。”
浪淘雪襟飛馳過場，爆出一片喝彩。蕭馳野勒着繮繩，隔着老遠，衝沈澤川笑起來。
沈澤川眼眸裡的寒意沒了，他把摺扇轉了過來。
“泉城絲也做得相當乾淨，我抓不到他……但是他不是孤家寡人。”
* * *
薛修易摁着帕子擤鼻涕，他自詡是高潔文士，動作卻相當粗魯。他把官袍穿得邋遢，袍角又黑又皺。如今薛修卓如日中天，薛修易卻只混了個閒差。他早年把家產敗得乾淨，現在吃碗銅板面都要斟酌再三。
邊上的同僚心裡膩煩薛修易，卻不敢明面表露，只說：“你病着呢，就在府裡歇兩日也不打緊，何至於強撐呢？待會兒我給你找個大夫瞧瞧。”
薛修易聞聲覺得面上無光，他堂堂一個世家嫡子，搞得像是連診金都付不起似的，於是揉了帕子，高聲說：“我府上有大夫候着！家裡頭何時缺過大夫？就是最近公務繁忙，忘了這茬兒，今日回去就喚過來給我瞧瞧。”
同僚都知道他強裝闊綽，窮得跟婆娘在家裡成日廝打，丫頭什麼的都變賣了。他們含糊其辭地敷衍過去，不再管薛修易了。
這會兒天都暗了，辦差大院陸續走着人。薛修易坐在冷板凳上，面朝着爐子，想把溼掉的靴子烘乾，結果蠟燭還被吹滅了。他幼時錦衣玉食慣了，入寢都有丫頭婆子陪着，怕黑，見蠟燭沒了，趕緊站起來，急着往外走。
院子裡頭站着幾個同僚，圍在一塊抽菸槍，盤算着一會兒吃酒。薛修易急急忙忙地走到門邊上，聽着他們說。
“這事還瞧不出來嗎？早聽聞薛家待庶子極其苛刻，尤其是這位薛大。”同僚低聲說，“永宜年那會兒，薛家老太爺肯讓延清大人跟學，就是因爲薛大着實不是塊材料，被昌宗先生說是朽木，教不了！”
薛修易心涼了半截，他極好面子，當下瑟縮到門後邊，忍着羞，聽他們繼續說。
“所以如今薛延清不肯提拔他，”有人說，“擱在衙門裡頭混個閒差，月俸還不如外邊要飯的多。他家要是像費氏那般承着爵位，倒也罷了，可就是沒有嘛。”
“我看薛延清保舉都是翰林院清流，這些人大多是前些年春闈裡的進士，經過殿試，全是賢才。這薛大怎麼提拔？他懂個屁。上回叫他整理舊案，一張紙還抄錯八個字。”
他們聚首悶笑起來。
薛修易雙手顫抖，他攥着溼袍子，想奔出去怒罵這些背地裡譏諷他的卑鄙小人，可是他早已不比當年，沒了薛氏那份尊榮，靠着這點俸祿吃飯，再也不敢像當初羞辱潘藺那般口無遮攔。
薛延清算個什麼東西。
薛修易伸着脖頸，輕啐一口。
鄙薄庶子！