南京城內上元縣，王家橋上人來人往，李屏兒從橋南匆匆穿過人羣，途中不停的躲避行人，因爲橋樑的流量優勢，不少人佔據橋面擺放瓜果商貨售賣，購物者站在路中看貨，使得橋面更加狹窄。
嘈雜的橋面上堆滿了人，李屏兒滿臉焦急，緋紅的臉上已掛滿汗珠，面前幾個人大聲討價還價，已經堵住了道路，李屏兒推了一把，那人反而轉頭惡狠狠的看過來。
李屏兒眼睛一瞪，眼看要吵起來時，身後突然有一個男子聲音道，“李姑娘可是要尋一個叫袁五兒的小兒？”
一聽到袁五兒三個字，李屏兒呆了一呆，隨即轉身過來，只見那男子身穿藍色腰機布長衣，打扮像是個小生意人，但臉頰瘦削，皮膚黝黑粗糙，更像是幹慣重活的力夫。
李屏兒突然反應過來，猛地抓住身後男子衣袖，還不等她開口，那男子低聲道，“你若是要袁五兒回家，跟我往旁邊說話。”
男子朝着東側示意，李屏兒兩手死死的抓住衣袖不放。
“你不用抓着，老子真要走，你也拉不住。”
李屏兒盯着那男子的臉猶豫片刻，放開衣袖跟着他往東側的一個弄堂走去，在弄堂裡往南拐了一個彎，外邊大道的喧囂頓時少了。
小巷裡有四個人，其中三人也是短裝，一人的臉上帶着刀痕，李屏兒覺得像是打行，但是衣着打扮卻遠不如城中的太歲那樣華麗，這幾人分別堵住了巷子的兩頭，只有一個身穿長袍者與李屏兒相對。
這人大約二十多歲，皮膚比那幾個手下好了很多，腰間也如常見的士子一般帶着摺扇，此時十分安靜的站在小巷中。
李屏兒在這僻靜的巷子裡完全處於劣勢，只覺喉嚨發乾，雙手有些顫抖，她喘息幾口之後壯着膽道，“袁五兒在何處，你們想作甚！休以爲我孤身女子好欺負，你們可知奴家是何人？”
那士子打扮的人擡眼看了看李屏兒，眼神沒有一點波動，顯示出他此時完全佔據優勢，他神態輕鬆的道，“眉樓李屏兒姑娘，秦淮兩岸誰人不識得，但在下能在王家橋截着你，自然是還知道些他人不知曉的事兒。
上元縣巾帕弄，有位袁立業，祖上本是衛所軍戶，到他這裡三代單傳，卻連生了四個女兒，老大叫做袁玫屏，之下尚有姐妹三人，其中還有兩個沒有許人家，這袁立業本以爲香火就此斷了，未曾想三十五歲上得了個男孩。”
他停頓一下，緩緩走近李屏兒，“大名叫袁留宗，小名便是袁五兒，屏兒姑娘匆匆而來，可是得知袁留宗走失了？”
“五兒在哪裡？
你待怎地？”
小巷中的李屏兒聲調平靜，但其中仍有些微的顫抖，對方對她的家世一清二楚，顯然是有備而來，對這幾人的來歷全然不知，心中的恐懼越發增加。
“可惜袁立業並未立業，家中子女五個用度不敷，眼看大女兒出落得頗有姿色，一狠心就賣給了秦淮河上一鴇母，因官府不許買賣人口，便假作收養，隨了那鴇母的姓，改作了李屏兒。
屏兒姑娘是個心痛父母的人，更喜愛那年幼的弟弟。
是以雖然被賣入娼門，仍是想方設法補貼家用，在下實在感佩。”
李屏兒往後微微退了一步，把雙手抱在胸前，頭偏在一邊道，“你既知道李媽媽，當知李媽媽是和等人，這南京城中的衙門都是說得上話的，識相些早點把五兒還來，奴家不來追究你等。”
幾人都不爲所動，那士子仔細打量了李屏兒片刻，突然一笑道，“不過那鴇母雖在秦淮有個豪爽的名聲，然則對下人卻不太豪爽，你雖是那鴇母的貼身丫鬟，亦不得有隨身錢財，更不許與家中往來，屏兒姑娘每月往家中送的銀錢是如何來的，今日又是以何理由回家，在下甚爲好奇。”
李屏兒的呼吸漸漸急促，七月間的南京堪稱火爐，這小巷中更是悶熱異常，她本就爲幼弟的事情擔憂，趕了半城的路突然被人叫到偏僻處，似乎那人還拿有她把柄，心中一急更是滿頭大汗，此時連衣領都已溼透。
她打量那年輕士子片刻道，“你想要多少銀子，早些直說便是。”
“姑娘誤會了，在下不是剪道的賊子。”
那士子把腰間的摺扇抽出，“方纔姑娘問在下可知你是何人，在下答了，現在問屏兒姑娘可知我是何人？”
“你們……你是何人？”
“在下姓方，此來不是專與姑娘爲難，你如何從眉樓中弄出銀子，在下也不打算追究。”
江帆眼睛盯着李屏兒，“李麗華近日做了些讓我家主人不快的事，需得從姑娘這裡弄明白，若是你還想見到那袁五兒，便如實說與我知道。”
李屏兒咬咬嘴脣，突然尖聲喊道，“你家主人又是何人，你等都是堂堂男兒，爲難我一個弱女子可懂羞恥。
李媽媽與你等糾葛，爲何牽連五歲小兒？”
江帆埋頭片刻道，“那請問屏兒姑娘，流賊要屠了宿松縣，爲何宿松知縣卻要殺一個桐城皁隸？”
李屏兒呆了一呆，她此時心亂如麻，哪裡知道江帆說的什麼，她甚至連宿松在哪裡也未曾聽過。
“姑娘的言語譏諷，對在下並無用處。”
江帆沒有絲毫慚愧之色，“世事皆有其因，在下不是無緣無故找上你，接下來我問你答，若是在下問出了想知道的事情，幾日之後你自會見着袁留宗。”
聽得會見到五兒，李屏兒心中稍定，纔想起方纔的桐城兩個字，這在平日經常聽到，因爲眉樓常客中有不少都是桐城來的，忽然想到眼前的人可能是誰派來的。
她疑惑的盯着江帆，“你們可是一位年輕將軍的手下？”
江帆並不否認，但也沒有承認，李屏兒喘息幾下，眼神在其他幾人身上看過，最後停在江帆臉上，“若是奴家說了李媽媽的事，你以後會否拿來繼續要挾奴家。”
“在下有這個打算，所以姑娘以後對我也有用處。”
江帆點點頭平靜的道，“但也需看李麗華是否值得，畢竟還是未定之事，姑娘還是先顧慮眼前的好，若是今日不說，明日在下會送袁五兒其他東西回來。”
李屏兒身體顫抖着，“那我怎知五兒是否真在你手上？”
江帆朝身後點點頭，一個隨從拿過一件花花綠綠的衣服，李屏兒一把抓過，展開在眼前看了一番，衣服是很多顏色的小塊布料拼接而成，卻不是因爲袁家貧窮，而是習俗中的百家衣，一般四五歲之後會給小孩做，因爲布料都是各家得來的碎料，所以絕對是獨一無二的，一眼便能看出來，確實是袁五兒穿的那件。
李屏兒咬咬嘴脣看着江帆，“你問吧。”
……入夜之後，大中街尚未竣工的大江銀莊內，龐雨緩緩走動着，劉若谷和江帆都跟在身後，郭奉友和龐丁提着燈籠，空曠的銀莊大堂裡充滿木屑和油漆的味道，各種建材到處堆積，在昏黃的光線中形成一團團的暗影，顯得略微陰森。
江帆在右後側低聲道，“想要百順堂的人確是內守備少監周仁載，周仁載是內守備太監張應乾的人。
監生郭作善則是周仁載的心腹，由他往來奔走聯絡，除李麗華之外，參與的還有南內官監監丞一人，南兵部提塘官一人，南北城兵馬司吏員兩人，中軍都督府部院一人，其中兵馬司兩人負責策動上元縣衙胥隸直接設法搶奪，近期不是止百順堂，他們還看中了幾家典鋪，亦是因其投靠的官員失勢。”
“也就是說這個郭作善才是主事之人，少監是他的靠山。”
龐雨繞過一堆窗框，邊走邊道，“這人是何出身？”
“郭作善之父是江寧縣刑房司吏，他自幼便混跡衙門市井，三年前捐了一個貢生，入了國子監，然後便請託進內守備府。”
江帆說罷悄悄看了龐雨一眼，畢竟龐雨也一樣是捐的監生，只是爲了一個身份，從來沒去國子監上過課，連報到也是劉若谷派人去辦的。
明中以後科舉基本佔據了所有官場資源，國子監缺乏上升途徑，監生積壓十分嚴重，加之戶部和工部的市場化行爲，明末時候的國子監已經成了一個空殼，南北國子監中充斥着大量這樣的人，裡面正規上課的人寥寥無幾。
“捐貢國子監生，跟本官做的一樣。”
龐雨倒不在意，理直氣壯的道，“不過本官是爲救國救民，他只是爲一己之私。”
“實在是天壤之別。”
劉若谷接過話頭道，“但此人頗會鑽營，又仗了內守備府的勢，南京各個衙門中交遊廣闊，對付這種人，若是找掮客恐怕要花不少銀子。”
龐雨在心中計較片刻，這個郭作善是南京地頭蛇，雖然看起來毫無官職，但在南京官場人脈深厚，若是走尋常途徑應付，自己這個遊擊將軍反而處於下風，刺殺這種市井混混十分簡單，但這種手段可能引發周仁載甚至張應乾報復，到時南京的產業再無法安穩經營，所以只能作爲最後的選擇。
“郭作善算是張應乾的人，他是內守備太監之一，那其他的協同守備、參贊機要都無用處，只能想辦法搭上掌印守備樑洪泰，若是找南京城中掮客，有沒有比較可靠的？”
“選出三個名聲好的，其中一個是阮大鋮。”
龐雨轉頭看了劉若谷一眼，他知道阮大鋮平日在搞官場的勾當，但沒想到竟然還有名聲。
“阮大鋮復起的事是否有眉目？”
“似乎還是受制於逆案，但在南京也是交遊頻繁。
他在五六日前來過銀莊，存了一筆三千兩的銀子，他告訴小人石巢園已建成，若是大人來了，務必去他家中作客。
因桐城人士往來甚多，屬下也未曾在意。”
江帆低聲道，“屬下覺得不找阮大鋮的好，據那李屏兒提及，李麗華常見阮大鋮，兩人關係匪淺，若是找到他那裡，他未必真心爲咱們辦事，反漏了咱們底細，畢竟百順堂如今在南京頗有名氣，可謂日進斗金，阮大鋮未必不動意。”
龐雨看着江帆，“你是說阮大鋮也想要在百順堂中分一杯羹？”
江帆搖搖頭，“阮大鋮應與此事無涉，他一直在謀劃復起，李屏兒負責眉樓和雨眠閣的定帕，阮大鋮近月在雨眠閣連番宴請，見的人裡面有勳戚、東林錢謙益、復社吳昌時，也有南內官監一名監丞，但沒有內守備府的人。”
“阮大鋮見錢謙益？”
這個意外的消息讓龐雨微皺眉頭，所謂東林黨其實沒有明確的形態，組織十分鬆散，錢謙益是東林文首，也是張國維的座師。
因爲馬先生從來不理會阮大鋮，龐雨曾以爲東林與阮大鋮關係十分惡劣，上次去蘇州求官時，阮大鋮曾提出建議，繞一個大圈子去搭上錢謙益的關係，讓龐雨一直以爲錢謙益這種東林黨是絕不會理會閹黨的。
劉若谷小心的道，“還有一事報大人知道，據幾個桐城的人說，阮大鋮與史可法也有書信往來。”
龐雨心中的驚訝更甚，有了錢謙益在前，如果說張國維與阮大鋮往來，他現在也絲毫不驚訝，但史可法向以左光斗的關門弟子自居，士林之中多半的輿論還是認爲左光斗之死與阮大鋮有關，龐雨萬萬想不到他們之間會有私交。
“還有復社吳昌時。”
龐雨用了片刻時間消化這幾個消息，他聽過方以智等人提吳昌時的名字，知道但此人是張溥的心腹，但平時並不在南京，在此風口浪尖的時候來見阮大鋮，必定是有圖謀，說明張溥與阮大鋮也並非表面那樣，現在看來這些士大夫的關係遠比他想的要複雜。
此時龐雨走上了樓梯，幾人的腳步聲在大堂中迴響，龐雨對江帆問道，“李屏兒是否知道吳昌時找阮大鋮所爲何事？”
“是爲了跟另一要緊人搭上關係。”
劉若谷停下問道，“是誰？”
江帆朝着龐雨的背影道，“他們密談時不許侍女在側，李屏兒不知道名字，但屬下有個計較，吳昌時後來在雨眠閣見過錢謙益，以復社和東林的淵源，但凡是東林的人，吳昌時都不需阮大鋮引薦，所以吳昌時想搭上的這個人，肯定不是東林一系，反而與阮大鋮關係密切，且在官場甚爲要緊的人。”
龐雨走到樓梯轉角處，現在已經查明瞭想搶奪百順堂的勢力，但該如何解決仍未能清晰，他在南京官場的資源仍然有限，對各種政治勢力的糾葛也一頭霧水。
以前他是完全依靠復社，從最近的跡象看來，以前似乎小看了阮大鋮的能量，現在各方找上阮大鋮，說明阮大鋮在這次復社事件中能起到重要作用，阮大鋮留話似乎是一種暗示，百順堂的事情起因也在復社，似乎有了一點頭緒。
“既然阮大鋮也是掮客，備一份禮單，明日本官去參觀一下石巢園。”