桐城玉禾樓上觥籌交錯，是以桐城士紳名義爲河南援剿將官辦得接風宴，龐雨難得的坐上了主桌，擡眼望過去上首是張國維，左右是河南監軍道戴東雯史可法，然後便是一個雄偉的紅臉大漢，本席實際的主賓，川軍總兵左良玉。
龐雨知道左良玉是遼鎮出身，現在又是在河南駐防，不知何時變成了川軍總兵，但他看了此次的公文，左良玉的正式官職確實是川軍總兵官，估計也就跟史可法那個江西右參政是一個道理。
這位左帥約在四十歲左右，身材十分魁梧，龐雨在桐城算是高個子，高度比左良玉相差不多，但寬度差距頗大，左良玉肩背寬闊渾厚，如果按面積算的話，龐雨恐怕只有他一半，左良玉只是坐在那裡，便自有一股威武氣勢。
在張國維到達之前，左良玉的主力纔到達桐城，龐雨沒有看到所有營地，大約估計了一下，在一萬五至兩萬之間，其中充斥着許多類似廝養的人，還有各種女人小孩，跟流寇的人口結構十分類似。左良玉的騎馬家丁約有千人，其中六七成還有鎧甲，普通騎兵大概有六七百人，輔助性的牲口還有一千上下，這是左良玉的核心力量，光騎兵這一項遠超安慶本地兵馬，行軍有行伍的步兵大約也是近千。估計他這些年四處轉戰時沒少搶馬。其他的部分，都是爲這些力量服務的。這樣的軍隊規模，在整個中原地區也是舉足輕重，以龐雨對流寇各營的瞭解，任何一營流寇單獨對上左良玉，實力上都有所不及，難怪能讓流寇避之不及。
龐雨對左良玉的騎兵規模頗有些羨慕，守備營雖然規劃了一個騎兵司，但到現在仍不滿四百人，戰力更無法與這些久經沙場的家丁相比，唯一勝過的可能就是紀律了。
隨着左軍主力到來，各鄉各里鳴冤訴苦的絡繹不絕，官道沿線幾乎是再次遭寇難，皮應舉和史可法都回避，上官不出面撐腰，楊爾銘這個少年知縣焦頭爛額，幾乎無法招架。龐雨下午在縣衙又見證了一場爭執，左良玉派來的督糧官要求按照兩萬人供應軍糧，楊爾銘只承認川軍總兵官編制下的三千三百，督糧官請來了河南監軍戴東雯，幾番爭執後按七千人供應，但龐雨和楊爾銘都清楚，左軍會自己搶夠。
唯一的好處是張國維到達了桐城，左兵全部退出城外，楊爾銘只留下東作門通行，城內百姓終於敢出門走動，三班衙役上街，市面稍微恢復了一些常態。這是桐城首次遭兵災，即便在此時的飯桌上，楊爾銘也是愁眉不展，幾乎沒有動筷子，只是隨衆人一起舉杯。
這類官場宴請，文官和武官的喜好是不同的，此時坐在一桌上，文官也不好搞那些吟詩作對和酒令，若是以往接待，酒過三巡之後會分成文官和武官的圈子，文官主要交換一些同年故舊的消息，武官這邊則繼續飲酒。
但今日左良玉是實際的主角，酒席始終圍繞着左良玉，衆人輪番向左良玉敬酒。龐雨和左良玉隔了三個人，分別是許自強河南都司汪雲鳳和加銜副總兵程龍，許自強和程龍在酒桌上也是一把好手，拉着左良玉和汪雲鳳不停乾杯，左良玉頗爲和善，但並不多言語，只是酒到即幹，大家對搶馬的衝突都是絕口不提。
席中只有潘可大不太言語。潘可大坐到了龐雨的下首，原本他是遊擊加參將銜，是比龐雨的遊擊高的，但今年張國維也幫龐雨申請了加一個參將銜，相當於遊擊享受參將待遇，實力又比潘可大強，所以排座次的時候被排在龐雨之下，作爲老行伍，現在地位還不如龐雨一個兩年的新丁，自然心情不快，稍作表示便不再行酒。
龐雨也不去理他，幾次向左良玉敬酒，想盡量跟他處好關係，左良玉倒也乾脆的一飲而盡。
又一輪敬完之後，史可法對左良玉問道，“去歲盧總理有滁州大捷，之後闖賊成擒，本以爲流賊就此勢弱，但此番復來，聲勢竟不遜往歲，剿賊官軍逾多，而賊亦逾多，史某心中甚爲疑惑，左帥征討流賊多年，不知對平賊的大勢有何見解？”
席間衆人都停下筷子，此處雖然朝廷大員衆多，但對於全國範圍的形勢卻比較模糊，流寇信息多來源與邸報，左良玉這樣南征北戰的武官，纔是最瞭解流寇的。
左良玉本是個紅臉壯漢，此時喝了酒更是紅得厲害，旦跟他名聲有些差別，他待人頗爲客氣，對史可法態度也頗爲恭敬，他放下筷子道，“回史道臺知道，賊雖逾多，但今日賊早非往日之賊。自賊興以來從賊者不下百萬，就撫者十之一，擒者十之二三，爲官軍所殺者十之四五，餘生者是爲老賊，此等老賊兇惡且奸狡，每與王師戰，勝則乘勢長驅，敗則散金銀於地，名曰買路銀，軍中縱賊者實多，此乃賊難滅之一因。”
在坐衆人都認真聽着，龐雨與流寇幾次作戰都是擊潰，因爲基本都是步兵，談不上追擊的問題，所以沒收到買路錢，在滁州時聽其他各路官軍說及過，此時衆多文官在場，左良玉也並未避諱此點，倒讓龐雨頗有些意外。
左良玉稍作停頓，看着張國維道，“然則賊勢興衰，要害非在官兵出力與否，實因歲荒政亂，奸民無以爲生，自然相率從賊，而至逾剿逾衆滋蔓不絕。史道臺所言平賊大勢，左某剿賊數年，大勢不敢說，只敢說賊衆之數，如今已是崇禎五年十倍以上。”
此言一出，旁邊陪席上一陣驚歎，幾名文官神色凝重，史可法自己端起酒杯喝了一口道，“若非澠池南渡……”
他說到此處欲言又止，龐雨以往聽過史可法講述這一段，不免要大罵官軍，偏生澠池南渡時左良玉就在河南剿賊，所以此時罵不出來。
張國維見狀舉杯道，“此番戴道臺左帥汪都司前來援剿，我應天兵馬定要與左帥諸位同心協力，無懼十倍之賊，平賊便在今日。”
……
靜謐的東作門內街上，馬蹄聲踢踏踢踏的迴響，龐雨往左瞟了一眼，左良玉的坐騎兩側還掛着弓插和箭插，不知是不是左良玉的習慣，連赴宴都全副武裝。
宴席結束之後，衆人在酒樓分別，龐雨主動爲左良玉引路，藉着送他回營的機會再拉近些關係。
“左帥是征戰多年的宿將，下官新入行伍不久，無論用兵還是知敵，皆不如左帥多矣，日後還請左帥不吝提點晚輩。”
左良玉雖喝了酒，但在馬上仍是穩如泰山，他聞言道，“打仗這事兒，宿將便多了小心，新行伍總是要些銳氣的，左某這等打了許多年仗的人，提點你的未必那麼合用。此番你等是主軍，張都爺亦在此處，還是聽都爺調遣便是。”
龐雨聽到說道此處，趕緊接話道，“大人高義，此番厚集兵力，正是擊賊時機，午後商議的引賊出山，在下的淺見是放開潛山，引賊往安慶去，之後左將軍自桐城截斷石井鋪，下官由石牌至安慶，將賊圍困於此段官道。”
“這些巨賊不是那麼容易上當的，非是我等想他們往哪裡去，他們就那麼聽話，龐將軍打算如何引他們入甕？”
“左帥向在河南征戰，下官爲左帥稟明安慶此地情形，前年流賊沿驛路搶掠，沿途已無錢糧可供養其生存，今歲官兵四處堵截，其搶掠有限，以安慶之地而論，只有府城有足夠的錢糧物資，此賊必所圖。下官放開石牌或潛山，以府城爲餌，誘其深入腹地。方纔所說是賊走潛山，若賊走石牌，則下官可與左帥合力，之後以重兵將其合圍於皖河沿線，如此可收一大勝。”
左良玉聽完思索片刻，龐雨期待的看着他，下午的會議上多半都在說後勤，並未商量出什麼具體的戰術，張國維只提了引賊出山，但如何配合的細節沒有涉及，此時抓到時機，龐雨自然希望能說動左良玉。
“流賊往來如風，石井鋪可否截斷他們退路？”
“稟左帥知道，石井鋪是驛道與行人道交匯之處，由此至府城，往西山脈縱橫，只有小道通行，流賊不熟地形，跑不過下官的本地兵馬，往東則多水田河塘，截斷此地賊便無路可逃，流賊前哨確實迅捷，然則只要其大軍出山，即變步騎交雜，其中不免大批廝養家眷，行動就此遲緩，那步卒亦是人頭。只要左帥截斷石井鋪，下官可保證守住府城，且截斷流賊往西逃之路，請左帥相信下官。”
左良玉嘿嘿笑了兩聲，轉頭看着龐雨道，“龐將軍的名字，左某也是久聞了。清流河一戰龐將軍英武不凡，盧總理多次提及，所謂南兵之中亦有勁旅，盧總理的話，左某也是信服的，今日聽龐將軍談吐，亦是我輩知兵之人。”
龐雨愣了一下，沒想到盧象升還給自己這麼高的評價，只聽左良玉又道，“也正因此，左某願意跟龐將軍多說幾句，方纔龐將軍所言，不外引賊入腹地，據本官所知，潛山亦有行人道通府城，雖不比大道，也非是小道。若賊走此路，本官便需分兵潛山，安慶之地小路萬千條，流賊雖是外賊，然則龐將軍萬不可小覷，流賊盤踞英霍山中，本官敢斷言，安慶投賊者不在少數，其中熟知道路者亦衆，本官到桐城的消息，說不得已經傳到了那些巨賊耳中，如此要引他們經石井鋪去府城，恐怕難以成行，自個卻要分兵奔襲，一個不小心，反被那些賊子反設了埋伏，對上這些巨賊，不可勝在己，可勝在敵。”
“這……”龐雨沒想到左良玉已經把安慶地形都研究過，正要繼續解釋時，左良玉揮揮手道，“龐將軍少年有成，求戰心切原是情理，我等都是武人，左某與龐將軍說些體己話，咱們這些領兵殺賊的人，做事得有自個的道理，老子屯兵舒城，軍糧不足五日，朱都爺讓入山，張都爺讓入桐城，若匆促而來敗了是誰之責？若賊子此時出固始去了河南又如何？樣樣都聽文官的，不被賊子殺死，也得跑累死自個。”
龐雨聽到此話，知道左良玉可能會錯了意，他以爲這個方案是張國維制定的，忽悠了龐雨之後又讓龐雨來勸說他。
“賊初來民避賊，賊走民無以爲生，賊復來則從賊，至今天下流寇不下百萬，流民不啻千萬，若不能一口氣都砍了，其中總會再出巨賊，滅之不盡。”左良玉大約酒喝得有些多，他目光隨意的掃過街邊那些被破開的門市，口中繼續對龐雨道，“但自家的命只有一條，天下間的賊子，無論建奴還是流賊，都是刀頭上求活，誰也不是好相與的。咱們武官跟這等巨寇交戰，贏了先升文官的職，敗了先砍你我的腦袋，用兵打仗得聽自個的，你手頭有兵才說得了話，跟這些賊子打，砍了多少人頭不要緊，贏了怎生的贏，敗了怎生的敗，都是有分寸的，總之不能掉了自個腦袋。”
龐雨聽得一頭霧水，自己跟他商量戰術，左良玉竟然扯了那麼遠，而且聽起來也沒什麼頭緒，一時不知怎麼把話題拉回來。
“方纔另席的陳於王，左某在遼鎮便知的，龐將軍行軍打仗不在話下，但出身江南，與北方邊鎮總是不同的，這分寸間的事情，你得多問問這等老行伍。”左良玉似乎頗有談興，他嘆口氣道，“老子遼鎮出來的，見過的事兒多了……”
他說到這裡停下，此時已經到了東作門，壯班的人遠遠看到燈籠，早已經打開城門，門外也有左良玉的家丁在等候。
左良玉在馬上坐直身體，好像酒突然間醒了，他停止了剛纔的話題，瞟了龐雨一眼道，“此番來安慶，原本便是來平賊的，本官兵馬在此，上官作何運籌，兵馬便如何打，龐將軍請了。”
龐雨趕緊一抱拳，左良玉已經打馬出了門，他的家丁隨之涌出，隊列井然有序，很快在城外的夜色中遠去，只留下一片搖晃的燈籠光影。
龐雨頭痛的閉起眼，顯然張國維的軍令對左良玉沒啥約束力，而自己也沒有說服左良玉，不由揉着額頭喃喃道，“他媽到底是如何打。”