清闌院是長房大夫人傅氏居住的地方。
暖閣內，如意紋的香爐，正散發着嫋嫋青煙。
薛月盈陪在大夫人身邊，殷勤地捧上熱茶。
“也不知大姐姐是如何想的，府裡八妹妹、九妹妹都生得如花似玉，年歲也正好相當，爲何偏要擡舉六妹妹？”
她邊說邊觀察傅氏的表情，“依女兒看，六妹妹還念着顧郎，很不情願呢……”
同爲薛府庶女，薛月盈從小便養在大夫人跟前，很會討好巴結，遠比其他庶女得臉，說話也少些分寸。
“回頭她要是尋死覓活，在端王府裡鬧出什麼醜事，不是要拂了大姐姐的臉面？”
傅氏拉高蓋在膝蓋上的薄毯，嗤之以鼻。
“她若是肯死，墳頭上的草，都可以當柴火燒了。這下作的小蹄子，在舊陵沼那種骯髒地方都捨不得死，去王府享福，怕不是要私底下燒高香……”
薛月盈道：“母親何不勸勸大姐姐？六妹妹沒長在尚書府，那種低賤地方也學不到什麼禮數規矩，回頭也是丟她的人。”
傅氏嘆口氣：“我如何沒勸？你大姐姐，如今主意大了，說什麼大和尚批的命數，非她不行。我唾沫星子都快說盡了，她偏要和她老子娘對着幹。她是端王妃，我又能如何？”
薛月盈看出大夫人的不情願，微微一笑。
“要是六妹妹得了端王寵愛，越過大姐姐去，再來壓大姐姐一頭如何是好？”
傅氏哼聲，“借個肚皮下蛋罷了，還能讓她得寵？我諒她沒那個福分。”
“大夫人……”清闌院的內院掌事繡姑打簾子進來。
看了薛月盈一眼，彎腰在傅氏身側耳語。
傅氏臉色微變，騰地直起腰，將木幾拍得啪啪作響，茶水都濺了出來。
“好個小蹄子！她哪是給門房耍威風？分明就是打我的臉。”
薛月盈看着大夫人盛怒，忙給她捏肩膀。
“母親消消火，六妹妹在舊陵沼待久了，想來是忘了規矩，母親犯不着氣壞了自個兒的身子……”
傅氏火冒三丈，哪裡聽得進去半句？
薛月盈越是說薛綏不容易，越是火上澆油，她不耐煩地讓繡姑更衣，要去找薛綏興師問罪。
“回府不先拜見主母，何止是不懂規矩？我看她是沒把我這個主母放在眼裡，鐵了心要辱沒薛家的門楣。今日我不治治她，明日只怕要爬到我頭上來作威作福！”
薛月盈看着傅氏添衣出門，慢吞吞將手伸給大丫頭清竹。
“我們回吧。”
清竹問：“四姑娘不去瞧瞧嗎？”
薛月盈輕笑，“母親正在氣頭上，我何苦去觸黴頭？六妹妹要自求多福了。”
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薛綏在生母雪姬居住的雜院下房裡。
雪姬被人以名相稱，也就是說，她連薛慶治的妾室都不算，仍是府裡最低賤的姬侍。
說來薛慶治後宅的妾室不少，通房也有兩個，傅氏自恃是侯府嫡女出身，多少都能維持一些大夫人的體面，心裡再不高興，對庶女庶子，明面上也都過得去。
就是雪姬和薛六不行。
當年薛慶治和同僚在留香閣宴飲，恰逢傅氏臨盆。
小廝去喚了一次又一次，他都沒有回府。
晚上傅氏生孩子九生一死，小兒子從孃胎裡出來就沒了呼吸。
次日大早，薛慶治才帶着雪姬回府，激得傅氏滔天怒火，恨到了骨子裡……
而薛慶治在短暫地喜愛了雪姬幾天以後，很快就因小兒子夭折的愧疚和傅氏的淫威，將她棄如敝履。
雪姬是胡女，在上京無親無故，在薛府更是得不到一絲善待，最過分的時候，傅氏讓人在她的眉、眼上刺字，以墨漬之，從此水洗不褪，再也沒臉出去見人，不需要別人羞辱，就自覺低人一等。
雪姬習慣了苟且偷生，即便是看到十年不見的親生女兒，也不是欣喜，而是如臨大敵，惶恐得如同驚弓之鳥，目光不安地躲閃……
“六姐兒，你是六姐兒？”
“你如何回來的？老爺和夫人可知情？”
她還不到四十歲，卻已佝僂，薛綏站在她面前，高出她大半個腦袋。
“知道。”薛綏整了整她頭上的羅帕，讓小昭把薛月盈送的人蔘拿來。
“拿去熬蔘湯，配着藥吃。”
雪姬伸出乾瘦的手，微微顫抖推拒。
“這麼好的老參，我一個卑賤下人，如何吃得……我是不配的，我不配的……”
薛綏硬塞在她手裡，“我說你吃得，你就吃得。拿着！”
雪姬仍是搖頭，薛綏不得不彎下腰，包住她冰冷的雙手。
“雪姬！這是大夫人賞的。”
雪姬愣了下，看着女兒溫柔堅定的眼睛，這才流露出幾分歡喜，咳嗽着笑。
“大夫人終是饒恕我的六姐兒了。六姐兒，你往後可要長進啊……”
“好你個小畜生！”緊閉的舊木門砰的一聲，被人推開，打斷了雪姬的話。
兩個嬤嬤提着燈一左一右站在門外，傅氏在繡姑的攙扶下，沉着臉步入門檻，劈頭蓋臉地罵。
“小蹄子長本事了？進了家門，不給主母請安，跑到下人房裡來盡孝？”
“大夫人恕罪，大夫人恕罪。”雪姬嚇白了臉，雙膝一滑便跪在地上，肩膀抖得如同篩糠一般，一邊拽薛綏的衣袖，一邊朝傅氏磕頭求饒。
“六姐兒離府多年，全然忘了禮數，大夫人是該罰她……六姐兒，還不快跪下給大夫人磕頭認錯……”
薛綏用力抽回袖子，在雪姬錯愕的目光中，對傅氏輕描淡寫地福身行禮。
“我記得大夫人說過，酉時以後，不得打擾。這會兒該是亥時了，我不敢叨擾大夫人清靜。”
當年她被薛府大廚房的兩個走狗欺負，曾想去找傅氏主持公道，結果在門口就被兩個嬤嬤攔了下來，理由就是過了時辰。
那天，她被人揍得皮開肉綻，鼻血流得滿地都是，臉腫了大半個月。
“大夫人屋裡的規矩，我都牢牢記着。”
傅氏上下打量她。一身半舊的襖裙，裙襬都掛出絲了，鞋子更是不知哪個年月做的，洗得發白，一看便知在外頭活得艱難，不由得噓笑出聲。
“下作東西倒是嘴快！”
她指向雪姬手上的人蔘。
“那你來說說，是誰沒乾沒淨，偷竊府中財物？”