幕府與法國政府的關係一直很不錯。
從去年起，出於“提防英國”這一共同目的，雙方的聯繫變得更加緊密了。
早在許久之前，九番隊就送來了“薩摩藩與英國政府交往密切”的情報。
若說青登不對此感到忌憚，那肯定是不可能的。
英國政府繞開幕府，單獨與薩摩藩接觸……這絕不是什麼好消息。
衆所周知，“攪屎”乃英國的拿手好戲。
“北朝”的戰爭潛力遠在“南朝”之上。
如果“南朝”不能在數月後的決戰中畢其功於一役，那麼“北朝”平定天下只不過是一個時間問題。
因此，不能排除“英國政府想讓這個國家始終處於混亂狀態，然後從中漁利”的可能性。
假使英國政府暗中支援“南朝”以對抗“北朝”……對青登而言，這將是一個不容輕忽的重大威脅！
時下的英國乃名副其實的“日不落帝國”，正處於歷史中的全盛期。
其勢甚大，單憑“北朝”自身的能量，完全不足以跟它對抗。
若欲遏制英國，最優選擇便是“以夷制夷”。
如此想來，最爲合適的目標無疑是法國。
德國尚未崛起，俄國徒有其表，美國仍在發育，當前唯一能跟英國掰掰手腕的勢力，就只有法國了。
青登不想讓“南朝”獲得英國政府的援助。
法國政府不可能坐視英國在遠東擴大其影響力。
雙方擁有共同的利害關係，所謂的“合作基礎廣泛”，大體如是。
出於此故，當“北朝”向法國政府傳遞出“加強合作”的訊號後，後者立即響應。
勝麟太郎是青登麾下爲數不多的有外交經驗的能臣。
於是乎，在青登的指示下，勝麟太郎協同小笠原長行（幕府老中）等一衆官吏，組成一個臨時的“對法談判團”，跟萊昂·羅什（剛上任兩年的法國駐日公使）展開漫長的談判。
阻止英國跟“南朝”接觸……這個難度太大，幾乎沒有實現的可能。
英國的無恥德行是有目共睹的。
就算通過外交手段向其施壓，它多半也會陽奉陰違，明面上滿口答應，暗地裡卻繼續跟“南朝”眉來眼去。
要想予以制衡，就只能以其人之道還治其身——藉助法國的援助來增強“北朝”的戰力！
“南朝”拿英國的援助，“北朝”拿法國的援助，姑且也算是對等。
對於“北朝”與法國的深入合作，青登只有一條底線：既要利用，又須警惕！
青登可不想在趕走豺狼以後，又引一羣虎豹入室。
“派軍入駐”、“提供一筆利息驚人的貸款”……諸如此類的要求，統統不能答應。
簡單來說就一句話：武器能來，錢糧能來，教官能來，軍隊和天債不能來！
具體的談判過程，姑且按下不表。
總而言之，經過勝麟太郎等人的不懈努力，法國政府最終同意派遣軍官團以訓練“北朝”的軍隊，並進一步擴大雙方的軍火貿易的規模。
經驗豐富的、能夠教授先進戰術的軍事教官，不論有多少都不嫌多。
就在今日，受命前來援助“北朝”的法國軍官團順利登陸大阪。
出於禮貌起見，同時也確實想見見對方，青登特地將“仁王武道會”暫停半日，空出2個時辰的時間來跟法國軍官團的最高長官見面。
……
……
匡天二年/明治二年（1866），1月28日——
秦津藩，大津，橘邸，青登的辦公間——
青登與一位毛髮旺盛的西方人相對而坐。
後者正是法國軍官團的最高長官——儒勒·布呂奈。
只見他盤膝而坐，不卑不亢地向青登做自我介紹：
“左府，我是儒勒·布呂奈。”
青登微微一笑：
“布呂奈先生，感謝你們的到來。”（法語）
布呂奈露出訝異的表情。
“左府，你的法語說得可真好。”
“感謝誇獎。很可惜，我也只能說到這種程度了。”（法語）
青登與布呂奈並非單獨會談。
雖然青登會講一點法語，但也僅此而已了，他的法語水平遠未達到“能跟法國人流暢溝通”的程度。
因此，他的身邊坐着充當翻譯的艾洛蒂。
艾洛蒂的存在……或者說是“身穿和服的西方女性”的存在，引起了布呂奈的注意。
他不由得扭頭朝她看去：
“這位小姐是法國人吧？敢問您的名字是？”
他邊說邊掃動視線，滿面好奇地打量艾洛蒂身上的淺蔥色羽織。
艾洛蒂莞爾：
“您猜得沒錯，我確實是法國人。我是艾洛蒂·昂古萊姆。今日有幸擔任二位的翻譯，請多指教。”
“容我多嘴一問，您目前是在日本政府任職嗎？”
“沒錯，我在左府身邊任職多年了。”
青登微笑着補充道：
“艾洛蒂是我最倚重的夥伴之一。若是沒有她，我都不知道該怎麼辦纔好。”
雖有誇張的成分，但也不算是撒謊。
假使艾洛蒂離職了，那麼新選組的財務室真要停擺了。
布呂奈聽罷，微微乍舌，頰間掛起驚奇之色。
“在日本政府擔任要職的法國女性……這可真是一則趣聞啊。”
感慨完後，布呂奈重新把視線轉回到青登身上。
“左府，在受命來此之前，我就有聽說過你的傳聞。聽說你一個人就能抵上一支千人的精銳部隊，就連我們的陛下都對你備感好奇。我一直想見你一面，今日總算是如願了。”
“能被這麼多人敬愛，是我的榮幸。”
青登不着痕跡地凝起眸光，深深地看了布呂奈一眼。
對方給他的第一印象還算不錯。
不論是泛着堅毅神色的面容，還是有板有眼的說話方式，都充滿了軍人的風範。
在經過簡單的寒暄後，彷彿提前約定好的一般，青登和布呂奈雙雙進入“認真模式”。
布呂奈換回嚴肅的表情，一字一頓地對青登說：
“左府，我不熟悉貴國的國情，在許多方面都需要你們的協助。”
他指的自然是幫“北朝”訓練軍隊的相關事宜。
青登點點頭：
“這個自然。吾等會傾力相助的。不知你們何時才能調整好狀態以助我練兵？”
“明日即可。”
青登不由得挑了下眉。
“明日？你們不準備多休息幾日嗎？遠道來此，你們應該都很疲憊吧？”
時下沒有飛機，連蘇伊士運河都沒有通航。
從法國來日本，就只能乘船南下非洲，繞過好望角，航行上萬海里……不難想象這有多麼辛苦。
布呂奈搖了搖頭：
“感謝您的關心。”
“有賴於上帝的恩惠，雖是遠渡重洋，但並未遭遇任何意外、苦難，所以我和我的同僚們並不覺得疲憊。”
“對我而言，盡力完成陛下的囑託以不負其期望，纔是最優先且最重要的。”
他上述所提及的“陛下”，正是如今統治法國的皇帝拿破崙三世。
青登聞言，情不自禁地朝這位盡職盡責的軍官投去讚揚的眼神。
“既如此，我就恭敬不如從命了。布呂奈先生，我想將你們分作兩班人馬。一班人前往關東訓練傳習隊，另一班人前往北近江訓練會津軍。”
布呂奈眨了眨眼：
“傳習隊？會津軍？就這兩支部隊嗎？”
“沒錯，它們是我方的主力部隊，總兵力在5000人左右，你們只要訓練這兩支部隊便可。”
布呂奈輕輕頷首：
“明白了。只有5000人的話，那問題不大！”關於如何使用這支好不容易纔爭取來的法國軍官團，青登早已做出周密的安排。
兵貴精不貴多，那種一觸即潰的孱兵弱卒根本不頂用。
一言以蔽之，那些要紀律沒紀律、要鬥志沒鬥志的舊式軍隊，根本沒有訓練、培養的價值。
“北朝”的資源有限，容不得揮霍。
因此，青登決定將所有資源都集中在新選組、會津軍與傳習隊這三支部隊！
只要使這三支部隊保有充足的戰力、士氣，那麼擊敗“南朝”便綽綽有餘！
“南朝”與“北幕府”乃沆瀣一氣的盟友。
當“南朝”起兵來攻時，“北幕府”一定會派兵南下，自北面侵襲京畿，從旁策應！
爲了應付雙方的夾擊，青登於數月前使用“陸軍總裁”的權能，對京畿的佈防做出如下調整——
傳習隊留在關東受訓。
會津軍向北調動，鎮守北近江，監視並牽制“北幕府”——“北幕府”要想攻擊京畿，勢必要借道北近江。
新選組則繼續鎮守京畿，時刻準備迎擊“南朝”的主力。
經過多年的培養、建設，新選組已是一支完成西化的新式軍隊，所以根本用不着法國軍官團的指導。
相較而言，讓法國軍官團去訓練會津軍與傳習隊，纔是最合宜的。
鬆平容保的忠心是毋庸置疑的，其麾下的會津軍是當前日本罕有的具備一定戰力的藩軍。
在先後經過京都夏之陣、長州征伐兩戰的洗禮後，鬆平容保已親眼見識到新式槍炮的威力，以及完成“西化”的新選組的強勢。
受此影響，他一直想效仿青登，引入西方的裝備、軍制，全面增強會津軍的戰力。
想必他肯定會很歡迎布呂奈等人的到來。
至於傳習隊——這是一支剛組建沒多久的新軍。
其前身，正是八王子千人同心！
早在“江戶籠城戰”剛結束時，青登就有意重組八王子千人同心。
八王子千人同心的將士們在此役中立下汗馬功勞。
不誇張的說，他們的拼死奮戰奠定了之後的勝利。
哪怕不談感情，光論“擴充軍備以對抗‘南朝’”這一現實因素，青登也有十足十的理由來重建這支功勳部隊。
八王子千人同心原有的“半兵半農”的軍制，已明顯跟不上當今時代。
青登自然是不準備延續這舊制度。
他打算順勢將八王子千人同心改組爲新軍，像新選組一樣全面採取西方軍制！
爲表“新軍新氣象”，青登於前陣子爲其取了一個響亮的新名字：“傳習隊”！
雖然換了個“皮”，但裡頭的“骨”卻沒有變，其將兵依然只從八王子、多摩等地的良家子中徵選。
根據青登的計劃，傳習隊將由火槍手、炮兵與騎兵三個兵種組成。
兩個月前，傳習隊順利完成第一期的徵兵，目前共有兵力千餘人。
人有了，裝備有了，就差教官了！
等教官們悉數到位了，傳習隊就能正式開始訓練了！
青登目前還不清楚布呂奈等人的本領，不知道他們是否能順利完成教學任務。
假使順利的話，假使布呂乃等人的教學水平能夠符合青登的期望，會津軍與傳習隊勢必能在接下來的數月內脫胎換骨！
……
……
匡天二年/明治二年，2月10日——
薩摩藩，鹿兒島城，某茶室——
裝潢華麗的茶室內聚集着不少人，他們身周瀰漫着古怪的、頗顯凝重的氛圍。
之所以如此，全因在座衆人全都有着響噹噹的名字。
薩摩藩的西鄉吉之助、大久保一藏、小松帶刀。
長州藩的桂小五郎、巖倉具視。
土佐藩的後藤象二郎。
肥前藩的江藤新平（“佐賀七賢”之一）。
“南朝”的四大勢力的首腦們齊聚一堂！
這些攪弄風雲的大腕兒聚作一塊兒……哪怕他們什麼都不做，光是這麼幹坐着，從他們身上逸散出來的氣場就足以使現場的空氣變得凝重起來！
值得一提的是，除了上述人等之外，還有一些其他勢力的人在場。
好比說——八岐大蛇和大嶽丸就並肩坐在桂小五郎的身邊。
身爲東道主的西鄉吉之助，親手爲衆人調製茶水。
他以熟練的手法撥弄茶筅，拌勻淺綠色的茶粉。
除了茶筅碰擊之外，現場再無其他聲響。
現場衆人有一個算一個，全都安靜得出奇，安靜得詭異……
他們如今雖是一條繩上的螞蚱，但誰也不服誰，都不想使自己背後所代表的勢力蒙羞，於是一個個的全都挺胸擡頭，作肅穆狀，不屑於閒聊。
在這一片寂然之中，最先打破沉默的人，是土佐藩的後藤象二郎。
“……你就是法誅黨的八岐大蛇嗎？”
他朝不遠處的八岐大蛇投去打量的目光。
八岐大蛇揚起笑臉：
“不錯，正是在下！”
“……你跟我想象中的樣子不太一樣呢。我還以爲法誅黨的首領會長得凶神惡煞，滿身戾氣。”
八岐大蛇的頰間掛起戲謔的神色：
“常有人這樣對我說，我也時常對此感到遺憾。”
後藤象二郎改以尖銳的口吻厲聲道：
“據說你前陣子率領一衆精銳趕赴京畿以討伐大鹽黨，卻以失敗告終，不僅沒有毀滅大鹽黨，反而折損了不少兵將。”
八岐大蛇並不隱瞞，更不狡辯，十分痛快地點頭道：
“沒錯，確有此事。”
“十分遺憾，在我們即將得手時，不幸遭遇了仁王。”
“就憑當時的狀況，若與仁王爆發正面衝突，哪怕是按樂觀計，也會拼個同歸於盡。”
“權衡利弊之後，‘乖乖撤退’是最恰當的選擇。”
後藤象二郎眯起雙目，聲音嘶啞：
“……在那一夜喪生的諸多逝者中，有我土佐的幾個弟兄。”
八岐大蛇含着不鹹不淡的笑意，輕聲道：
“既如此，便請將這份遺恨留到之後與仁王決戰時，再好好地發泄出來吧。”
這時，一旁的西鄉吉之助倏地停下手中的茶筅，擡頭環視面前衆人，朗聲道：
“沒能消滅大鹽黨是時運不濟，不是任何人的錯。”
“遭遇仁王就跟遭遇天災一樣，即使有心相抗也無能爲力。”
“從現有的情報來看，青登多半已與大鹽黨訂立同盟。”
“後者雖不是什麼龐然大物，但它多年來積攢的底蘊絕不容輕忽。”
“還有，‘北朝’與法國政府的交往越來越密切。”
“法國政府派出一支軍官團幫‘北朝’訓練軍隊。”
“我們接下來將要直面的對手越來越強大了。”
“因此，正如大蛇方纔所言，值此間不容髮之際，我們應當戮力同心，攜手抗敵。”
桂小五郎聽罷，扯了扯嘴角，露出似笑非笑的表情：
“看樣子，我們這回兒的軍事會議要開很久啊。”
以西鄉吉之助爲首的這些大佬之所以會於此時聚在此地，便是爲了召開高層軍議，共商日後的決戰計劃！
桂小五郎剛一語畢，後藤象二郎、江藤新平等人便紛紛沉下臉來，顯出凝重的表情。
西鄉吉之助注意到他們的神態變化，微笑着聳了聳肩：
“‘北朝’固然勢大、棘手，但我們也不必對此感到恐慌。”
“畢竟……我們有着‘王牌’啊。”
言畢的同時，西鄉吉之助扭頭朝自己的側後方望去。
在其視線盡頭處，英國外交官薩道義笑了笑，隨即以嫺熟的日語迴應道：
“嗯，你說得沒錯！大英帝國將會不遺餘力地爲你們提供助力！”