平心而論，西鄉吉之助不愧是薩摩三傑之首，實至名歸。
長州征伐、濃尾淪陷、江戶告急、第二次中國大返還、第二次關原合戰、江戶籠城城、徵長失敗……縱覽下來，這一系列事態變化就像是一個大型的連環計。
青登前腳剛率領新選組去救援江戶，後腳西鄉吉之助就層層設計，使“長州征伐”功虧一簣。
乍一看去，薩、長、法似乎締結了同盟，聯合起來一起摧毀幕府的徵長大計。
可在仔細思索後，青登打消了這種判斷。
根據目前已知的情報，以及自己的直覺，青登並不認爲薩摩同長、法有染。
雖說不出個所以然來，但青登就是敢篤定——在最開始時，西鄉吉之助絕對沒想到濃尾、關東將會遭襲，更未想過要篡奪討長軍團的實權。
架空鬆平容保也好，同長州媾和也罷，全都是他的臨時起意！並無事先規劃！
假使法奇聯軍沒有襲擊後方，青登就能一直留在討長軍團。
如此，討長軍團的分崩離析就不可能發生。
別的不說，光憑青登自身的威望，就足以壓服麾下的一衆宵小。
這般情況下，西鄉吉之助完全沒有實施“下克上”的空間，他鐵定不敢在青登的眼皮底子下搞事。
換言之……一切的起因，都源自“青登的突然離開”，以及由此引發的權力真空。
想必正是這機遇的來臨，催發了他心中的野望！進而萌生了“背刺幕府，控制討長軍團，保下長州”的想法！
所謂的“機遇”，素來是稍縱即逝的。
不論是發現機遇，還是抓住機遇，皆非易事。
換做是尋常人等，面對這種影響自己人生，甚至直接影響歷史走向的重大抉擇，多半會猶豫不決，遲遲無法下定決斷。
從青登離開徵長前線到鬆平容保被架空，前後不過一個多月的時間。
西鄉吉之助竟能在這麼短的時間之內下定判斷，並且立刻付諸行動……這樣的魄力，當真是首屈一指。
可憐的鬆平容保，被他玩弄於股掌。
西鄉吉之助爲何要力保長州，青登雖不得而知，但也不難猜出。
無非就是脣亡齒寒，不願讓幕府一家獨大，想要維持“羣雄並起”的局面。
假使徵長成功，幕府的權威將大大增加，這對薩摩沒有好處。
唯有留下長州，才能最大程度地分散幕府的力量，分擔薩摩的壓力。
不管怎樣，就結果而言，西鄉吉之助及其背後的薩摩無疑是本次戰役的最大贏家之一！
既救下了長州，又保全了薩摩的力量，而且還賣了諸藩一個面子，畢竟正是多虧了西鄉吉之助的有力斡旋，才使這場戰爭提早結束，讓諸藩的軍隊儘早歸家。
一箭三雕……真是絕妙的算計。
西鄉吉之助真跟毒蛇一般……不動則已，一動便奔着致命處！
不過，這般一來，薩摩就沒有回頭路可走了。
擅自跟長州媾和，使“長州征伐”功虧一簣……此舉等於是自絕於佐幕陣營！
早在一年半前的“八月十八日政變”，薩摩同長州就結下了血海深仇。
將長州勢力逐出京都的那一夜，薩摩軍可沒少出力。
自“八月十八日政變”後，長州志士們最常在鞋底上寫的詞彙，除“橘青登”之外，就是“秦妖”、“會奸”與“薩賊”這三個蔑稱。
隨後的“京都夏之陣”，薩摩軍同樣出力不小，手上沾着不少長州人的血，更是加重了雙方的仇怨。
長州人對薩摩的恨意並不小，說是“恨不得生啖其肉”也不爲過。
眼下，薩摩與尊攘陣營結怨在先，得罪佐幕陣營在後……從外交的角度來考量，薩摩已然處於“國際孤兒”的尷尬處境。
西鄉吉之助究竟是做何想法？他接下來準備如何行動？
以一藩之力來獨抗兩大陣營是絕對不可能的，“尊攘”與“佐幕”是日本當下唯二的兩條政治路線，薩摩最終還是要加入某個陣營。
西鄉吉之助之後會和幕府修復關係嗎？
還是說……他接下來想要消弭薩、長之間的仇怨，促成薩長同盟？
越是往下深想，青登就越是感到心情沉重。
好不容易纔擊退了法奇聯軍的侵襲，還沒安寧多久，新的麻煩就接踵而至了……
論棘手程度，薩摩可不輸給長州、法誅黨。
從某種角度來說，薩摩的威脅度更勝一籌！
法誅黨雖神出鬼沒，坐擁大量奇人異士，但他們終究只是一個秘密結社，上限很低。
讓他們在敵後耍些陰謀，搞點小動作，可能還湊合。
可要讓他們正面迎戰，絕對是見光死的下場！一個照面就能被新選組打趴下！
薩摩可不同，薩摩可是正兒八經的國家！而且還是坐擁六十多萬石土地，擁有先進工業，甚至能自主建造戰艦的大國！
若論硬碰硬，薩摩可不虛秦津。
從許久以前起，青登對薩摩就沒有好感。
其一是因爲天璋院曾在薩摩受了委屈。
至於其二，便是他不喜歡薩摩的“騎牆”。
誠然，“騎牆”是政治活動中的正常行爲，但青登就是不喜歡這種來回搖擺的牆頭草。
西鄉吉之助在“長州征伐”中的無恥背叛，令他很是不齒，進一步加重了他對薩摩的厭惡。
老實說，他恨不得即刻下令西征，動員秦津藩的一切人力、物力，將長州和薩摩一塊兒消滅了，好好地出口惡氣。
當然，這只不過是一時熱血上腦後的妄想。
此等想法剛一從其腦海中冒出，他就自覺地打消了這種念頭。
薩摩位於九州島的西南端，遠離本州島。
青登若欲發兵攻打薩摩，必須組織一支規模龐大的船隊，跨越下關海峽。
【注·下關海峽：本州大島西端與九州島北端的水域，自古爲兵家必爭之地。】
跨海作戰……想也知道，後勤難度直線上升。
再者說，下關海峽是由長州藩掌控的。
青登要想攻打薩摩，還得先掃平長州才行！
就憑秦津藩當前的國力，根本不足以維繫這種規模龐大的遠征。
再者說，他們剛剛纔經歷了一場大戰。
“第二次關原合戰”雖以“大勝”告終，但他們也付出了非常慘重的代價。
在現階段，秦津的士民們與新選組的將士們迫切地需要休養生息，不宜再起戰端。
此時此刻，青登輕蹙眉頭，眼望前方的虛空，暗自思索之後的“對薩方略”。
不一會兒，他“呼”地長出一口氣，滿面倦容：
——罷了……此事不急，等之後再慢慢細想吧……
這般思忖後，他緩緩地站起身，移步至不遠處的窗邊，凝望遠方的江戶城。
尚未消亡的長州……野心勃勃的薩摩……狡猾如狐的法誅黨……這些強敵固然難纏。
可相比起這些遲早會被他打敗的敵人，他現在最關心的事情，還是當屬德川家茂的身體狀況……
繼千葉榮次郎活過來後，青登的兩大心腹——土方歲三與艾洛蒂——也先後挺過了危險期。
他們倆都受了很重的傷，尤其是艾洛蒂，她本就不是那種體魄強健的人，又偏偏受了最棘手、最容易死人的貫穿傷。
負責給艾洛蒂治療的人，依舊是青登的老朋友——醫術出神入化的北方仁。
據他所言，艾洛蒂非常幸運，酒吞童子的刀並未刺傷其內臟。
不幸的是，她的出血量很大，失血嚴重。
當治療開始時，她體內的血量只剩下堪堪維持生命的程度。
北方仁直截了當地對青登說：她存活的關鍵已不在於我的醫術，而在於天意以及她的意志力。
青登並不懷疑自家徒弟的意志力，因此唯一的變數只剩下虛無縹緲的“天意”。
好在……天意站在艾洛蒂的一邊！
北方仁的治療大獲成功，將艾洛蒂從鬼門關前搶回來。
土方歲三亦是如此。
多虧了北方仁的全力搶救，土方歲三活了過來，生命體徵已趨於穩定。
千葉榮次郎、土方歲三與艾洛蒂的先後脫險，讓青登的原本鬱結的心重新活絡、舒展起來。
有這三個前例在，他不禁樂觀地想着：德川家茂也會沒事的！是的，他一定會沒事的！
怎奈何……他的期望有多大，失望就有多大……
爲了救治將軍，幕府進行了最大程度的努力。
從妙手回春的醫生到名貴的藥材，悉數集結於江戶城。
得益於德川家茂平日裡積累的崇高民望，有不少名醫自發地上前報名——其中包括北方仁。
在得知德川家茂的治療團隊中有北方仁後，青登大感安心。
北方仁近日來所展現的高超醫術，徹底征服了青登。
在青登的心目中，北方仁是當之無愧的“江戶第一醫生”。
如果連北方仁也對德川家茂的傷勢束手無策……那就徹底完蛋了。
儘管青登對北方仁寄予厚望，但……他的醫術再怎麼厲害也終究是凡人。
既然是凡人，就有人力所不能及的極限。
酒吞童子的那一刀極狠，從左肩砍至右腹，既切肉又斷骨……光看文字描述，就知德川家茂所受的傷有多麼嚴重！
北方仁檢查完德川家茂的傷勢後，一臉嚴肅。
他既沒說“我能治好”，也沒說“看天意吧”，只默默地講了句“我會盡力的”。
如此態度，已然說明一切……
時至今日，“名醫團”對德川家茂的治療已經持續好幾天了，現時仍未有個確定的結局……
……
……
兩天後——
江戶城，某地——
一身樸素打扮的青登大步流星地行走在廊道上。
不一會兒，他在某座房間的門前停下腳步。
跪坐在旁的侍女立時側過身子，擡手拉開門扉。
青登輕手輕腳地邁步進房，身後的侍女們自覺地關上門。
剛一入內，他就瞧見了熟悉的倩影。
“盛晴……”
天璋院轉過螓首，神情麻木地注視青登。
戰爭結束了，她的穿扮變回往昔的模樣。
身穿淡紫色罩衣，長及肩膀的秀髮束成輕盈的短馬尾。
只是……相較之前，她的神態有了巨大的變化。
以前的她，不論是在何時何地，總會露出嫵媚卻又不失正經的微笑。
可現在……她的面色泛出不健康的蒼白，眼眶周圍紅腫得厲害，渾身散發出枯槁的氣場。
這副神情悽苦的模樣，當真是“我見猶憐”一詞的真實寫照。
可想而知，在義子於死亡線上掙扎的這段時日，天璋院經受着多麼巨大的精神壓力……
就在她的身旁，坐有一女——正是德川家茂的正妻和宮。
論憔悴程度，和宮比起天璋院來，有過之而無不及。
“江戶籠城戰”剛一結束，在外避難的和宮就立即返回江戶。
是時，在得知德川家茂受了致命的重傷後，她一口氣沒喘上來，當場昏厥過去，好半天才醒過來。
近日，她每天都在佛像前唸誦經文，爲德川家茂祈福。
爲了向神佛彰顯自己的誠心，她從前日起就開始絕食。
她的身子本就嬌弱，這般折騰後直接變得氣息奄奄。
德川家茂尚未往生，她倒要先死了。
據青登所知，天璋院於昨夜強逼她喝下一點清粥，這才讓她“活”了過來。
青登向婆媳二人輕施一禮，然後自覺地坐在她們身邊。
天璋院仔細打量他身上的麻布，輕聲問道：
“盛晴，你的傷還好嗎？”
“不礙事，休養一段時間就能好。”
說罷，他下意識地扭頭望向房門，像是在等待什麼。
冷不丁的，他倏地向天璋院問道：
“殿下，家茂……將軍大人他……”
未等青登把話說完，天璋院就神情沉重地搖了搖頭。
青登見狀，不再多言，默默地閉上嘴巴。
他們仨人之所以會於今日今時齊聚於此，全是因爲北方仁在昨夜對他們說了這麼一番話：今天將是德川家茂的關鍵期！如果他能夠挺過今日，那就還有救！
北方仁很細心地未說“沒有挺過今日”的結果。
其實他講不講都無所謂，即使沒有他的明說，青登等人也能猜個所以然來。
爲了能在第一時間收到德川家茂的治療結果，他們仨約定好要一起在江戶城中等待。
時間一分一秒地流逝……
沉重的氛圍與惱人的寂靜在三人之間流轉。
受焦慮、緊張等心情的影響，對三人而言，眼下的每一秒鐘都像一年那般漫長。
終於，在等待不知多長時間後，門外傳來侍女的通報聲：
“殿下，北方仁先生求見！”
三人瞬間抖擻精神。
天璋院忙不迭地回覆道：
“快讓他進來！”
“是！”
下一息，門扉敞開。
滿身血腥臭味的北方仁擡腳入內，三步並作兩步地來到青登等人的跟前。
未等他們發問，他就直截了當地說道：
“將軍大人活過來了。”
一瞬間，難以言喻的歡欣在三人心中綻放。
然而……他們還沒來得及雀躍，北方仁就一轉話鋒：
“只是……”
他頓了頓，輕嘆一聲，隨後一口氣說完：
“他能否醒過來，就是一個未知數了。”