夏日炎炎，蟬鳴不絕。在小鎮西頭的一間普通小院內，正有一對中年夫妻在爲瑣事爭吵。左鄰右舍見慣不怪，沒有誰會多事參合進去，對越來越激烈的叫罵聲充耳不聞。
“操你孃的，快拿錢出來！”屋裡的男人惡狠狠的大罵，揮手作勢欲打，怒道：“臭婆娘，你推三阻四的，若是耽誤了老子發財，小心打斷你的腿！”
縮成一團的女人臉色蒼白，雙手緊緊護住腰間的暗袋，怒目相視：“不行！這是我們一家四口僅剩的買米錢，給你拿去輸光了，兩個孩子吃什麼？！你一個大男人，有本事自己掙錢去！”
那男人一把抓住女人的胳膊，咬牙道：“臭婆娘，你吃了熊心豹膽了，竟敢給我臉色看？我纔是一家之主！等老子贏了錢，發了大財，想要什麼有什麼！廢話少說，你給不給？！”
那女人倔強地道：“我掙來的錢，我就不給你花！”
那男人惱羞成怒：“媽的，你找打！”揚手一揮，啪的一聲脆響，重重扇了她一記耳光。那女人哎呀一聲慘叫，踉蹌退後，嘴角溢出一縷鮮血。那男人虎撲上去，強行扯住她腰間的錢袋，硬搶過來。那女人大急：“還給我！”右手一揮，在他臉上抓破四道血痕。那男人臉上火辣辣的生疼，不禁怒火暴燃，咚的一腳把女人踹倒，咬牙切齒道：“賤人，你敢還手？！老子今天打死你！”
就在這時，房門砰然撞開，一個少年猛衝進來，撲在母親身上，大叫道：“爹，不許你打我娘！你再欺負她，以後我就不認你這個父親！”
那男人愣了一愣，不快道：“小兔崽子，毛都沒長齊呢，老子的事還輪不到你來插手！”與那雙漆黑如墨的眼珠一觸，不知怎的心底一慌，悻悻地收手退後。轉眼看看天色不早，西街那幫朋友說不定已經開賭，頓時渾身瘙癢，彷彿看見無數銅板在燦燦發光，罵罵咧咧的揚長而去。
那少年轉過身來，關切地問道：“娘，你沒傷着罷？”
那女人和他四目交接，剎那間無數往事從心頭掠過，鼻尖一酸，兩行淚水奪眶而出，抱着兒子大哭起來。她孃家姓劉，在十五歲那年逃荒至此，後經人撮合嫁給了鎮上的胡富貴，婚後生有一兒一女。大女兒胡小花十三歲，小兒子胡小毛十歲，都孝順懂事，聰明伶俐。一家人原本日子過得和和睦睦，但自從胡富貴染上了賭癮，家業迅速破敗，最後只能變賣祖業，租房度日。如今胡富貴不思悔改，依然遊手好閒，全家的吃穿用度只能落在她的肩上。其中的艱辛苦楚，萬般滋味，不是三言兩語能說得清楚的。
母子二人抱頭大哭了一場，胡劉氏看看滿屋狼籍，嘆息一聲，將胡小毛打發走，自己整理房間。
胡小毛悶悶不樂的走出家門，想及父親喝罵毆打母親的一幕幕，心中暗恨，發誓長大了一定要讓母親過上好日子。他擡頭看了一眼天空，失聲道：“哎呀，郭先生已經開始講課了！”放開腳步，一溜煙的跑向南山學堂。
南山學堂是建陽鎮上三所私塾之一，講課的郭敬之先生滿腹經綸，通古博今，對孔孟學說頗有見地，治學嚴謹，算是他的啓蒙恩師。
南山學堂位於無名巷尾，四周垂柳環繞，矮牆青瓦，花香撲鼻。胡小毛快跑來到學堂後門，立定喘了口氣，才輕輕拍門。紫漆的木門咿呀一聲打開，顯然早有人在此等候，人影一閃，一個身穿水綠色繡花長裙的小姑娘跳了出來，上下掃了他一眼，嘟着嘴道：“你又跑到哪裡偷果子了？也不叫上我。害人家等了這麼久，我要罰你！”她膚色白皙，額頭光潔，一雙水靈靈的杏花眼清澈見底，容貌秀麗，雖然纔有八九歲，已是一個美人胚子。她是郭敬之的獨生愛女郭月，生性頑皮，和胡小毛感情極好，兩人經常一起抓蜻蜓、捉迷藏、玩焰火。
胡小毛苦笑道：“大小姐，我哪有心情去偷人家的果子？是因爲家裡有事來遲了。如有一字虛言，天打五雷轟。”
郭月湊過來，黑漆漆的眼眸對着他的眼睛看。胡小毛坦然相對，突然鼻端嗅到一股清甜怡人的體香，眼前是一張秀麗如花的小臉，心頭莫名的跳了一跳，臉上熱了起來。郭月雙掌一拍，得意的道：“小毛哥，你臉紅了！肯定是撒謊騙人！”胡小毛搔搔頭皮，辯解道：“我纔沒有撒謊呢，誰騙人誰是這個！”說着比劃了一個烏龜爬行的手勢。
“鬼才相信你，除非……”
“除非什麼？”
郭月嘻嘻一笑，嬌聲說：“除非你答應我做三件事！”
“三件事？”胡小毛吐了吐舌頭，“如果你叫我去偷師母的胭脂水粉，我可不幹！”
郭月嘴巴一撇，“哼，膽小鬼！放心好了，我不會叫你去偷胭脂的。”心底偷偷加了一句“我不會自己去拿嗎”。兩人之間嬉笑慣了，胡小毛也不當回事，加上急着去聽課，與郭月伸出小指拉勾，算是最後定下了誓言。
進入學堂後門，穿過後院，經走廊、天井，再過大堂，就到了郭敬之日常講學授課的廂房外。今天講的是《論語·里仁篇》中的一段，學生們正在集體朗讀“……富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也；貧與賤，是人之所惡也，不以其道得之，不去也。君子去仁，惡乎成名？君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是。”郭敬之待學生讀完，逐句解釋道：“夫子說‘富裕和顯貴是人人都想要得到的，但不用正當的方法得到它，就不會去享受它……’”。從半開的窗子望進去，滿屋子的學生人人正襟危坐，目不斜視，聆聽先生的教誨。
胡小毛因來得遲了，並不進屋，自覺地走到窗下站定。郭敬之眼角餘光看見他的身影，講課中微微一笑，不再理會。
胡小毛家中一貧如洗，本來是無錢供他上學堂的，但他自幼非常羨慕能夠讀書寫字的人，三年前某日偷偷翻牆進入學堂，蹲在窗下聽講。一次兩次之後，終於被郭敬之發現。經過一番詢問，瞭解胡家的情況後，郭敬之被他強烈的求學願望打動，同意收他爲記名弟子，至於學費則要他通過整理書籍、打掃庭院、護養花草等方式代替。胡小毛自無異議，也深知這個機會來之不易，讀書時比他人刻苦用功十倍，小小年紀已通讀唐詩宋詞，開始涉獵諸子百家典籍。郭月雖然愛和他嬉戲玩耍，也知道他聽課的時候決計不會分心，所以也不來騷擾他。
上午講了《論語》，中午稍事休息，接着講《唐詩三百首》。
郭敬之先讓學生複習了七言律詩的平仄用法，開始出題目考問，“子信，我之前講過幾首七言律詩？”
坐在前排的一個肥頭大腦的小胖子身子一顫，戰戰兢兢的站起來，一邊擦拭額頭的汗水，一邊用求援的目光偷瞄身邊的同伴。其他人見他目光掃視過來，避之惟恐不及，或假裝低頭思考，或仰首望天喃喃自語，或玩弄筆墨，全當做沒看到。小胖子氣得暗中大罵，這幫傢伙居然不給一丁點暗示，不是存心讓我難堪嗎？猶豫半響，低聲說：“先生好象……好象講過七，不對，八首吧。”
郭敬之搖搖頭，“不對，之前我一共講了十一首七言律詩。昨天講的你可還記得？”
小胖子渾身冒汗，拼命眨着兩顆小眼珠，“昨天……昨天，對啦，先生講的是李、李白的，李白的……”
“錯了！是李商隱的《籌筆驛》。看來你回去後沒有溫習過功課，罰你抄寫功課二十遍。明天來學堂的時候我要檢查。”郭敬之暗歎，怎麼這些學生沒一個長記性呢？小胖子低聲應“是”，坐了下來。郭敬之再問：“你們誰能把這首唐詩背誦出來？”
滿堂寂靜，針落可聞。
“先生，我來背！”胡小毛忍不住說道：“‘猿鳥猶疑畏簡書，風雲常爲護儲胥。徒令上將揮神筆，終見降王走傳車。管樂有才原不忝，關張無命欲何如。他年錦裡經祠廟，梁父吟成恨有餘。’”一首詩唸完，心中微微有些得意。面對衆“同窗”威脅的眼神，自豪的挺了挺胸膛。
“好！”郭敬之嘉許的點點頭，道：“我們再以這首唐詩爲例，來分析它的平仄用法。”
終於上完了課，小孩子們如出籠的鳥兒，歡呼着跑出學堂。胡小毛留下來收拾課堂，又幫助先生整理了部分舊書籍，才最後離開。
轉過巷口，迎面被四個人攔住。爲首的正是今天在課堂上出醜的小胖子，其他三人是他的死黨，都不過十一，二歲的年紀。胡小毛心叫不好，剛想轉身溜走，才發現退路也被兩個“同窗”截斷。
胡小毛暗暗叫苦，高聲道：“李子信，你們想幹什麼？”
“幹什麼？”小胖子李子信獰笑道：“臭小子，當然是教訓你一頓！你這窮鬼，混進學堂也就罷了，居然敢把大爺我英明神武的形象比下去！是可忍，孰不可忍！今天大爺我就要滅滅你囂張的氣焰，讓你知道該怎麼本分做人！”“就是嘛，這小混蛋這麼愛出風頭，哪裡把老大你放在眼裡！”“臭小子，你死定了！”其他同伴紛紛起鬨，個個摩拳擦掌，氣勢洶洶。
胡小毛在貧民區長大，打架乃是家常便飯，一看對方的架勢和神態，就知道這些人沒有打架的經驗，自己最不濟也可以打倒兩個人後再跑。但轉念一想，這樣一來勢必成爲李子信等人對頭，以後既要防備他們的報復，又要提防他們在課堂上搗亂，那就麻煩不斷了！
李子信見他呆呆站着不動，以爲他嚇傻了，心中大喜，砰的一拳打去，正中胡小毛的鼻樑。胡小毛哎呀一聲慘叫，雙手捂着面門倒在地上。李子信打人之前其實心裡惴惴，沒想到對手居然不堪一擊，只是一拳就被放倒，興奮地大叫：“快打死他！”衆人一哄而上，對着地上的胡小毛大打出手。胡小毛雙手護頭，身子蜷縮成一團，以肩背手腳默默承受衆人的踢打。
李子信打了幾拳，見胡小毛一聲不吭，心裡頭實在是不解恨，不知怎麼的一股兇戾之氣直衝腦門，彎腰撿起牆邊的半截磚頭，照着胡小毛的腦袋狠狠的敲了下去。胡小毛根本沒想到他們竟然會用磚頭，猝不及防下只覺手腕和後腦處同時傳來一陣劇痛，兩耳作響，差點當場暈倒。李子信一擊下去，看見胡小毛後腦處涌出鮮血，心頭一跳，磚頭從手中跌落。其他人面面相覷，滿眼驚恐，不會打死人了吧？即使胡笑天不死，若是重傷殘廢，那還得了？！李子信等人情知闖了大禍，不知是誰先起頭，如驚弓之鳥般轟然四散。
胡小毛呲牙咧嘴的爬起來，一摸後腦勺，滿手的鮮血，痛得破口大罵。正想找個地方清理傷口，小胖子又轉頭跑回近處，張口想說什麼但終究沒有出聲，一跺腳拋下幾塊碎銀，一溜煙的跑了。
胡小毛兩眼放光，老實不客氣的撿起地上的銀子，在手中掂量了一下，喃喃道：“小胖子還算有點良心，不是無藥可救的人。”正在這時，耳邊突然響起一聲嚴厲的呵斥“小毛，你在幹什麼？！銀子是從哪裡來的！”轉頭一看，一個清秀苗條，長辮及腰的少女柳眉倒豎，滿臉的怒容。