小雨淅淅瀝瀝，車馬顛簸，緩慢前移。縱使道路泥濘，行人商旅仍是摩肩擦踵，絡繹不絕。胡笑天透過車窗望出去，巍峨雄壯的城樓已依稀可辨，不禁心潮澎湃——自西北一路走來，幾經生死考驗，闖過無數關卡，如今終於來到金陵城下！他這趟的任務不僅僅是要奪回唐雪，還得完成玄宗交付的使命，單以難度而論，後者甚至要超過前者。尤其是想到那位殺伐果斷、喜怒無常的君王，心中着實忐忑。
金陵爲神州古都，又有石頭城、建鄴、建康、應天等名，緊靠大江之畔，鐘山龍蟠，石頭虎踞，自三國孫吳起便是帝王立國之地。紫金山風景絕佳，幕府山氣勢雄偉，秦淮河、金川河縈繞其間，玄武湖、莫愁湖點綴城中，不論春夏秋冬，皆有賞之不盡的美景。朱元璋以金陵爲根基，西滅陳友諒，東討張士誠，北逐蒙古，南平蠻夷，鑄就皇圖霸業，於洪武元年登基稱帝，八月初二詔金陵爲南京，後於洪武十一年正式改稱“京師”。朱元璋即位後曾多次下旨，遷天下富戶巨賈入京師定居，故繁華之盛無出其右。
奪奪兩聲輕響，馬車外有人提醒道：“老爺，夥計們走得乏了，您看是不是歇一歇，喝碗茶再趕路？”
胡笑天淡淡道：“也好，歇上一刻鐘吧。”爲掩人耳目，通過曾瑛的巧妙安排，他易容替身爲一葉姓富商，領着葉家商隊前往金陵。除了同樣改頭換面的章國榮隨行外，其餘的夥計和天下會毫無瓜葛。要知道金陵乃煙雨樓的老巢，行事必須小心謹慎，萬一被他們的眼線盯上，恐怕難有片刻安寧。他儘管不懼對方挑釁，但多一事不如少一事，悶聲發財纔是正理。
商隊停在一間茶棚外，夥計們或清點貨物或收攏騾馬，自有規矩分工，不勞胡笑天操心過問。步入茶棚，只見在座的有四五十人，大半是普通的商旅，一小半則是攜帶兵器、舉止特異的江湖好漢。胡笑天環目一掃，心底微震，居然有幾張熟面孔躍入眼中——坐在左前方那桌的，竟是陳天雷、劉天月夫婦，以及趙青河、陳青華！多時未見，陳天雷夫婦並無太大變化，趙青河則蛻變得成熟大方，銳氣逼人，陳青華卻換了婦人裝束，清純脫俗中隱含幾分嫵媚嬌嬈，魅力更勝往昔。他們風塵僕僕，自顧自地喝着茶水，根本沒有多望胡笑天一眼，只當是萍水相逢的過客。胡笑天久歷風雨，自不會因此失態露出馬腳，暗暗感嘆着人生何處不相逢，挑了一張空桌坐下。章國榮等人隨後涌了進來，圍攏在他四周，吆喝着要了茶水點心，有說有笑。
陳天雷等人飲完茶水，便匆匆結賬離去。他們的身影剛消失，茶棚內立刻嗡的一聲熱鬧起來：“你們看清了嗎，剛纔那位派頭極大的高手就是衡山派掌門陳大俠！”“陳大俠夫婦是來參加金陵大典的吧？聽說泰山派、嵩山派、恆山派也來了。如果不出意外，七大劍派掌門將齊聚金陵！”“唐大小姐出嫁，不知排名第三的冰山天女羅冰兒是否會出席婚禮？嘿嘿，據說羅冰兒對姬浩明甚有好感哦。”“他奶奶的，姓姬的小子桃花運太強了吧？左擁右抱享盡齊人之福，還讓不讓人活了！”紛紛擾擾中，忽聽有人冷笑道：“誰說唐大小姐一定會下嫁姬浩明？”茶棚內頓時靜了一靜，不知是誰幽幽道：“再過幾日，究竟是花落誰家，即將見分曉了！”
胡笑天戰勝高青城後，如日中天，直接撼動了姬浩明“第一劍客”的稱號。他趁熱打鐵，當衆宣稱將於六月十九夜，在莫愁湖上恭候姬浩明大駕，以劍會友！在有心人的推動下，這個消息瘋狂傳播，幾乎達到了無人不知，無人不曉的地步。短短兩三天內，這場所謂的“巔峰之戰”成爲當下最熱門的話題，無數賭場乘機開設盤口吸納賭金。天南地北、五湖四海的豪傑本就極爲關注金陵盛典，這下更是心癢難耐，爭先恐後地趕了過來。一時間風起雲涌，勢不可擋。
茶棚內歇腳的江湖好漢們，有的支持胡笑天，有的看好姬浩明，而且許多人已在賭場押了銀子，企圖大撈一筆。雙方口沫橫飛，爭得臉紅脖子粗，誰都不肯自認眼光有差。
胡笑天笑眯眯地聽着衆人爭論，自得中又頗感有趣。就在這時，兩匹駿馬緩步停在門外，一對白衣男女躍落馬背，旁若無人的走了進來。只見那男子長身玉立，目光幽深，舉止從容，風度翩翩；那女子膚白若雪，優雅如蘭，脣角有一對淺淺的梨渦，容貌之美讓人過目難忘。饒是胡笑天閱人良多，亦不由暗贊：好一對神仙眷侶！兩人興許是不喜與生人雜處，直接在門邊坐下。
耳聽衆人吵鬧激烈，那白衣女子柳眉微蹙，忽然啪的一拍桌子，喝道：“你們煩死人了！那胡笑天不過是運氣好，僥倖贏了幾場，哪有什麼真本事？有資格與姬少俠爭奪天下第一的，應該是我師兄！”
此言一出，爭吵聲戛然而止，茶棚內針落可聞。
那白衣女子面對着一道道狐疑的目光，俏臉一揚，傲然道：“你們不相信是嗎？我師兄乃青城派少掌門，姓楚名風！”
“原來他就是楚風！”“有意思，青城絕劍也來湊熱鬧了！”“噤聲，禍從口出！”有道是人的名樹的影，衆好漢失聲驚歎的同時，均露出一絲絲懼意，生怕無意冒犯了這位小爺。
楚風乃青城派掌門楚四維的獨子，天資聰穎，十五歲時便盡得乃父真傳，劍術之強獨冠青城。十八歲開始下山行走，曾孤身橫穿雪山高原，遠至天竺境內，歷經大小百餘戰，斬殺賊寇兇徒無以計數，人送綽號“絕魂劍”。據說在川滇一帶，哪怕他只是偶然路過，當地的豪強都望風而逃，畏之如虎。在胡笑天橫空出世前，他、高青城、清虛子和姬浩明，並稱爲“白道四傑”。
楚風微笑道：“師妹，不知者不罪，何必跟他們一般見識呢？凡事不要太過計較，宰相肚裡能撐船。”
那白衣女子嘟着嘴道：“人家就是氣不過嘛！依我看，師兄你乾脆提前兩日約戰姬浩明，先把‘天下第一’搶到手再說。等你展露了武功，姓胡的自會知難而退，省得出來丟人現眼。”
楚風搖搖頭，道：“我與姬少俠神交已久，當他是志同道合的朋友了，來此是爲了恭賀他大婚之喜，哪有拔劍相鬥的道理？區區虛名，不要也罷。”輕描淡寫中，是怎麼都掩飾不住的驕傲。
那白衣女子笑道：“既然師兄不樂意出風頭，且容姓胡的蹦躂幾天。等他從雲端跌下來的時候，我也去踩上兩腳。”
胡笑天忍不住翻了個白眼，暗付我和你無冤無仇，你怎麼對我如此心存偏見？心中忽的冒出一個念頭，將來無論如何要找機會，堂堂正正地把楚風擊敗。
金陵爲大明中樞重地，牆高城闊，守備森嚴，大街上走動的官差、甲士、廠衛多如牛毛，那些天不怕地不怕的江湖豪傑幾乎銷聲匿跡，更不要說惹是生非了。葉家在城內置有宅院，平日裡由忠心於葉家的老僕看守，古色古香，佔地甚廣，既不過分奢華亦不顯得寒酸。待車馬貨物安頓妥當，胡笑天留下章國榮單獨議事。
章國榮算得上是地頭蛇，也熟知商行的規矩，提醒說道：“按資料記載，葉錦榮抵達金陵後，通常會設宴邀請有生意來往的商家。一來聯絡感情，打探朝中風向；二來便於儘快出手貨物。胡大哥，你既然頂替了葉錦榮的身份，接下來就得按套路辦事交友，不能忽然性情大變，引人起疑。”
胡笑天皺眉道：“你記着，任何時候都要稱我爲‘老爺’！”
章國榮心底一凜，躬身道：“是，老爺。”
胡笑天沉聲道：“傳聞錦衣衛無孔不入，耳目遍佈京城，你我的一言一行皆不可大意！”頓了一頓，又道：“金陵你是極熟悉的，今晚該在哪裡宴客，要請哪些人出席，你斟酌着辦好了。”
章國榮道：“老爺往日請客會友，十次有九次選在秦淮河附近，這一回也同樣安排吧？”
胡笑天無奈點頭道：“好吧。但有一條，寧可多花錢，也不要弄一些庸脂俗粉來噁心人。”
章國榮咧嘴笑道：“老爺您多慮了，天下佳麗雲集秦淮，豈會有濫竽充數的貨色？”他這話倒不是吹牛，秦淮河兩岸青樓林立，河中畫舫如織，共同構成了大明朝最著名、最高檔的銷魂窟。無數文人騷客，高官勳貴，甚至是皇親國戚出沒其間，只爲求得一夕之歡。秦淮女子不僅貌美如花，善解人意，大都精擅歌舞曲藝，佼佼者還會吟詩作畫，境界堪比當世才子。尤其那等被稱爲“花魁”的絕世尤物，名動京城，已非黃白俗物可以打動，纏頭之資近乎天價。
胡笑天素來不喜青樓尋歡，又見慣了李玄兒這等絕色，哪裡會把迎來送往的豔妓放在眼中？輕輕一筆把話題帶過，正色道：“請客是小，你要藉此機會掩護，聯絡舊部，儘快替我收集信息。否則，我如盲人騎瞎馬，無所是從了。”
章國榮肅容道：“小的定會打起十二分精神，把事情辦得漂漂亮亮的。”天下會雖被驅逐出城，但畢竟樹大根深，離開前已在各行各業埋有通風報信的“釘子”，形成一張無形而隱秘的大網。只要和他們取得聯絡，京城內的風吹草動便了如指掌。
胡笑天道：“我欲瞭解哪方面的信息，在來之前已說過，不再重複。最遲明日午時，你要向我稟報相關情況。”
章國榮恭聲答應，轉身出門忙碌不提。
黃昏時分，華燈初上，朦朧的細雨爲京師罩上一層神秘的面紗。胡笑天在章國榮的陪伴下，提前來到醉香樓。
這座酒樓依河而建，高有三層，雕樑畫棟，奢華精美，樓內樓外燈火通明，遠觀輝煌如炬。臨窗而眺，活潑動人的船孃搖船穿梭，時而清唱問答，時而笑聲連連，宛如一道養眼的風景。偶有畫舫經過，船上紅燭高燃，美人如玉，半遮半掩中引人無限遐想。
胡笑天方坐定，便有兩名嬌嫩清純的少女依在左右，服侍他擦手、飲茶、捶背、打扇，軟語輕笑，撩人心扉。所謂既來之，則安之。胡笑天見她們溫柔恭敬中略帶曖昧，若即若離拿捏得恰到好處，心中嘖嘖稱奇，僅是侍女之流便如此訓練有素，秦淮煙花果然名不虛傳。
等了盞茶工夫，耳聽腳步聲響，章國榮陪着一位金光燦燦的大胖子走進門來。胡笑天事先可是做足了功課，忙起身迎上道：“徐老闆，葉某有失遠迎，您大人大量，切莫怪罪呀。”這大胖子姓徐名鼎發，是城南頗有實力的大商家，八面玲瓏，人脈極廣，眯着眼笑道：“葉老闆，咱們是老朋友了，但上次在太白樓你中途開溜，結果害我大醉一場，這筆賬該怎麼算？”胡笑天笑道：“徐老闆，上次的事錯在我，待會我先自罰三杯好不好？另外，我今晚安排了一對孿生姐妹花陪酒，徐老闆千萬莫要推辭。”徐鼎發眼睛一亮，喜道：“果真是孿生姐妹花？葉老闆，你太會琢磨人了。”胡笑天道：“哪裡哪裡。今後葉某還指望靠着徐老闆發財呢。”徐鼎發哈哈大笑，忽然間愣了一愣，奇道：“葉老闆，你今天瞅着極爲精神，莫不是吃了什麼大補的玩意？”胡笑天微笑道：“不瞞徐老闆，葉某僥倖得了幾壇虎鞭墨蛇酒，每日飲上一杯，滋陰壯陽，精力百倍。若徐老闆感興趣，改日我派人送到府上”徐鼎發興奮地道：“一言爲定！”
不久，其他客人陸陸續續趕到。胡笑天笑臉相迎，寒暄問候，倒也沒有出什麼紕漏。待衆人一一落座，自有美少女貼身侍候，一時間鶯聲燕語，粉香甜膩，其樂融融。
一聲吩咐下去，酒菜湯水很快上齊。酒過三巡，一位苟姓商人覥着臉道：“葉老闆，有了美酒佳餚，有了美人在懷，也不能缺少歌舞助興呀。”胡笑天暗暗鄙視了他一眼，笑道：“對對，幸虧苟老闆仗義提醒，葉某這就讓人安排。”另一位茅姓商人湊趣道：“聽聞醉香樓來了幾位新人，各有拿手絕技，不如讓她們一一展示。其中技藝姿色最爲出衆的，重重有賞！”衆人紛紛叫道：“好！”“好主意！”
在青樓妓館，有錢的便是大爺。不消一刻鐘，一位黃衣霓裳，膚色白皙的麗人嫋嫋婷婷地步入房中，腰肢如柳，柔若無骨。她懷抱着一把琵琶，露出粉白若藕的手臂，十指纖細，顧盼間氣質清幽，又似隱藏着一抹淡淡的憂鬱，真是我見猶憐。她微微一福，輕聲道：“奴家幽蓮，今日有幸獻曲，還望諸位爺憐惜。”
那苟姓商人眼冒綠光，淫笑道：“苟爺今晚定要好好憐惜你！”
幽蓮含羞帶嗔地飛了他一眼，眼波流轉，勾魂攝魄。當下坐在窗臺邊，調好音色，左手按弦，右手一劃，清亮高亢的曲聲驟然流淌而出，蓋過了一切喧鬧雜音，時緩時疾，扣人心絃。只見她面容沉靜，雙目微闔，彈、滾、雙彈、雙挑、剔、飛等指法變化萬端，銜接無隙，渾身散發出純淨無暇的美感。或許在這一刻，她纔會忘記所有苦難和齷齪，把自己視爲未染塵泥的蓮花。
一曲終了，掌聲雷動。苟姓商人笑着團團作揖道：“大家賣我個面子，讓我一回罷。”隨即將幽蓮招至身邊，一副志得意滿的模樣。
第二位進來的是舞姬飛燕，青絲如瀑，膚白若雪，曲線凹凸起伏，雙腿緊緻修長，赤着一雙潔白纖巧的玉足，腳趾俏若花瓣，足踝上繫着金色的鈴鐺，略一移動便發出清脆的鈴聲。她額頭高潔，鼻樑秀挺，一雙水汪汪的杏花眼清澈無底，讓人只想沉溺其中。
胡笑天心中一動，不知爲何竟對飛燕泛起親切之感，似曾相識。
徐鼎發側身低笑道：“葉老弟是不是動心了？此女出身名門，詩詞歌舞樣樣精通，乃是醉香樓悉心栽培的搖錢樹之一，據說是天生媚骨，妙不可言！”
胡笑天心念電閃，好奇地道：“聽徐老闆言下之意，似乎對她的來歷頗爲了解？不知其中有何隱情？”
徐鼎發撇了撇嘴，低聲道：“飛燕之父乃國子監四門館博士郭敬之，正七品的文官，前年因故得罪了延安侯唐勝宗，被人誣告下獄，結果病死獄中……”
胡笑天如被一道霹靂當頭劈中，耳廓嗡嗡作響，再聽不見徐鼎發的聲音，酸甜苦辣齊涌心頭——郭敬之的女兒？！她居然是一別十載、青梅竹馬的郭月！