奔波數日，終於可以安安穩穩地睡上一覺，待次日醒轉時，胡笑天但覺神清氣爽，疲憊之感一掃而空。他開門走到院中，先打了一通拳腳活動筋骨，而後取劍在手，專心練了起來。此時旭日初昇，霞光萬丈，但見劍光升騰如蛟龍，劍氣吞吐不定，變化無窮。
“好劍法！”曾瑛不知何時來到了院門處，忍不住鼓掌叫好，臉上泛起激動的紅暈。
胡笑天收起劍勢，笑道：“三姐，你怎麼來了？”
曾瑛笑吟吟地走近，道：“你可是天下會的貴客，姐姐怎能怠慢你呢？我親自下廚做了早飯，就等你去品鑑一番了。我事先聲明，不許說不好吃哦。”
胡笑天正欲開口，忽聽有人道：“難得曾會主親手烹製美食，不知我有沒有這個口福？”兩人循聲望去，只見院牆上站着一位膚色如銅，俊朗強健的年青劍客。他目如冷電，面沉如鐵，左手提着一個圓鼓鼓的包袱，布料上血跡斑斑。
胡笑天簡直不敢相信自己的眼睛，失聲叫道：“高師兄！”
高青城微微一笑，閃身落到曾瑛面前，垂首望着那張魂牽夢繞的俏臉，不禁百感交集，柔聲道：“我回來了！”
曾瑛避開他熾熱的眼神，臉色淡漠，皺眉道：“你是來可憐我同情我看我笑話嗎？自古黑白不兩立，爲了你衡山派的名聲，爲了你高大俠的大好前程，請你即刻離開！我曾瑛哪怕是落魄到身無分文，哪怕是衆叛親離橫屍街頭，也不需要你廉價的同情！”
高青城輕輕一嘆，耐心解釋道：“小瑛，我曾經說過，之所以選擇暫時離去，並非要跟你一刀兩斷，而是要儘快提升自己的實力。我於東海觀潮千日，修煉神功，體悟劍道，爲的就是有朝一日能幫你擋風遮雨啊。我如今神功初成，並自創了一套劍法，報仇有望了。我對天發誓，今生今世必血洗白雲宗，斬盡妖人！”
曾瑛眼神變幻，低聲道：“你果真不嫌棄我，不欺騙我麼？”
高青城斬釘截鐵道：“我對你的心意可昭日月，永世不變！”隨手將包袱扔到地上，道：“淮揚幫的陰無咎、陶直、元錐暗中聯絡，企圖偷襲你們天下會，被我設計殺了。只要你把他們的人頭掛出去，相信那些鬼魅魑魍都會退卻。”這三人加上丁白杆，乃是淮揚最兇殘的鹽梟，如今皆被斬首，足以震懾野心勃勃之輩。
曾瑛驚喜交集，眼神頓時柔和起來，實在是這份禮物來得太及時了，完全壓制住暗中涌動的風浪，破開她目前的困局。壓力一去，但覺身心俱疲，情不自禁地撲入高青城懷中，喃喃道：“青城，謝謝你。”
高青城環臂摟緊她的腰身，輕聲道：“你放心，我會一輩子守在你的身邊。只要有我在，沒人能夠傷害你。”
曾瑛揚起頭，雙目晶晶發亮：“那你打算幾時娶我過門？”
胡笑天忍不住輕咳一聲，笑道：“師兄、三姐，你們若要恩愛纏綿、互訴衷腸，是不是該換個清淨舒適的廂房？”
曾瑛臉上羞紅，忙掙脫高青城的懷抱，嗔道：“你沒大沒小的調侃姐姐，莫不是皮癢了？我武功雖不如你，但要揍你幾拳卻不難。”
胡笑天忙道：“三姐息怒，小弟錯了還不行嗎？其實我是真心祝願有情人終成眷屬，千里共嬋娟。”高青城和曾瑛郎情妾意，若能修成正果，自然是一樁美事。不過高青城名頭太過響亮，乃是七大劍派的核心弟子，未來白道武林的領袖之一，豈能隨隨便便娶黑道幫會首腦爲妻？來自於方方面面的阻力絕不會小。
高青城別有深意地瞥了他一眼，忽道：“近幾日你突然爆發，連戰強敵，是衝着姬浩明去的吧？”
胡笑天點頭道：“非常之時唯有采取非常手段。我苦心營造大勢，正是要把姬浩明逼出來，一戰決勝負。”
高青城緩緩問道：“假如你和他決鬥，能有幾分勝算？”
胡笑天坦然道：“如果是在十天之前，我至多有一成取勝的機會。眼下我連獲奇遇，功力大進，又在劍道修行上突破桎梏，自信與之公平交手的話，勝負應是五五之數。”
高青城眼睛微眯，寒光四射：“自芒碭山一別至今不過十餘日，你就敢誇下如此海口？須知姬浩明不是外強中乾的繡花枕頭，又佔據了天時地利人和，即使是我要挑戰他，都沒有把握全身而退。當初你連我都勝不了，又如何能勝過這等強敵！”
胡笑天道：“古人云‘士別三日，刮目相看’。師兄你放心，事關小雪的一生，我絕不會信口開河的。”
高青城沉吟半響，道：“你近日名聲鵲起，威震江湖，但終究是根基太淺，與姬浩明無法相提並論，欲迫使他出手仍欠缺一點火候。乾脆你先和我戰上一場罷！若你勝了一切好說，若你敗在我的劍下，就不用去金陵城丟人現眼了。”
胡笑天渾身一震，又是感動又是震撼，高青城這是把前途命運都交到了自己手中！江湖中勝者爲王，敗者煙消雲散，任誰都逃不過這個定律。高青城此舉明顯是要成全他，讓他擁有挑戰姬浩明的資格！只要他在比劍中勝出，勢必要和姬浩明爭奪第一劍客的頭銜，而姬浩明甚至不能以任何理由拒絕。哪怕是大宗師出面，亦阻止不了這場巔峰之戰！嘆道：“師兄你這麼做，讓小弟我如何心安？”
高青城淡淡笑道：“莫非你以爲我會故意輸給你嗎？錯，大錯特錯！我的的確確是想和你全力一戰，尋求武道上的突破！我只有變得更強，才能了結那段血海深仇。胡笑天，你可不要讓我失望！”
四目相對，火星飛濺，濃烈的戰意赫赫燃燒。此時此刻，任何語言都已蒼白無力。即使兄弟之義不改，一旦揚劍出鞘，唯戰而已！
六月初七，夜。胡笑天約戰高青城一事不脛而走，八方震動，聞者皆驚。無數人夜不能寐，星夜兼程趕往揚州。又有好事者開設盤口，廣納賭金，推波助瀾，連市井小民都略有所聞。
六月初八，午時。烈日高懸，暑氣蒸騰，蜀崗峰上，林海起伏。山腳下人頭攢動，隨着時間的推移，還有許多人狂奔而來。沒有人抱怨天氣太熱，也沒有人分心多語，所有灼熱的目光都集中到那兩位遙遙相對的劍客身上，幾乎一瞬不瞬。
胡笑天冷眼望去，周圍已聚了上千人，看模樣大都是揚州附近的地頭蛇，一流高手鮮有露面，不由暗暗鬆了一口氣。因顧慮到自己的對頭太多太強，他讓曾瑛有意控制了放出風聲的時間和渠道，以免有強敵趁火打劫。目前看來風平浪靜，應該不會有惡客攪局。當下定定神，朗聲道：“高少俠，時辰已到，小弟斗膽討教，得罪之處勿怪！”
高青城冷冷道：“胡公子，你我並無深仇大怨，這意氣之爭何苦來哉？須知刀劍無眼，萬一傷了你的性命就不好了。”
胡笑天大笑道：“多謝高兄關懷！不過小弟早已立下宏願，憑此三尺長劍，會遍江湖名家。高兄名列十大新秀榜首，一手劍術出神入化，於我而言乃是畢生難遇的對手。今日與兄一戰，生死自負，在場的諸位英雄豪傑皆可爲證！”
高青城拔劍出鞘，輕輕一振，劍刃錚的一聲脆響，沉聲道：“既然你不撞南牆不回頭，就如你所願好了！”
胡笑天忽然問道：“請問高兄，姬浩明的劍術與你相比如何？”
高青城正色道：“姬少俠師出名門，劍術超羣，應比我略勝一籌。不知胡公子此問是何用意？”
胡笑天傲然道：“待我擊敗了你，下一個便該輪到他了！”
話音方落，衆人譁然。儘管姬浩明未曾和高青城交過手，孰高孰低尚無定論，但在世人眼中，他就是年青一輩中當之無愧的第一強者。何況在姬浩明身後，還站着超凡入聖的大宗師！雖然胡笑天崛起之勢極爲迅猛，又獲封“大明勇士”，可是和姬浩明相比仍是太過稚嫩，有天壤之別。猛不丁聽到他口出狂言，試問誰能接受？
高青城不冷不熱道：“胡公子聽說過夜郎自大的故事嗎？人外有人，天外有天，千萬不要自視太高，忘乎所以。”
胡笑天聳聳肩道：“姬浩明又怎麼了？難道他註定不可戰勝嗎？你我習武練劍，首重心志，絕沒有甘拜下風之說。你若沒有一顆縱橫天下，遇強越強的劍心，那乾脆回家砍柴好了。難道如高兄這般天才英傑，竟從未想過要成爲武林第一劍客嗎？”
高青城默然，隨即冷笑道：“胡公子說的這些廢話，主要是想擾亂我的心神吧？區區雕蟲小技，難登大雅之堂。任你吹得天花亂墜，終究得手底下見真章，是也不是？”
胡笑天笑道：“高兄誤會我了。胡某素來有一說一，有二說二，絕不藏着掖着。我確有挑戰姬浩明的念頭，不爲別的，就爲了那位號稱武林第一美女的唐大小姐！她可是曾經說過，誰能戰勝姬浩明，她便嫁給誰哦。”
衆人面面相覷，這位還真是語不驚人死不休啊！攝於大宗師的威嚴，沒有人把唐雪婚前的戲言當真，給自己的宗族或門派找不自在。但今天平地一聲雷，居然有人堂而皇之地提起此事，並向姬浩明公然宣戰！站在姬浩明的立場，實在是進退兩難。萬一他敗下陣來，不僅要拱手讓出美嬌娘，甚至會失去統領白道羣雄的機會，最終令整個武林形勢發生鉅變。有腦筋轉得快的，已是冷汗涔涔。
高青城冷哼道：“姬少俠與唐小姐乃天作之合，成婚在即，你卻執意在其中橫插一槓，不怕千夫所指嗎？”
胡笑天道：“窈窕淑女，君子好逑。反正唐大小姐尚未嫁爲人婦，我鍾情於她有何不對？當然，如果姬浩明肯認輸服軟，就當我什麼也沒說過，再不會登門挑戰。”
高青城大喝道：“廢話少說，等你過了我這一關再猖狂不遲！”
胡笑天點點頭，倉啷一聲橫劍當胸，沉聲道：“兩軍對壘，有我無敵！請賜教。”劍氣滾滾如潮，向前拍去。
劍氣無形無質，轉眼在空中轟然相撞，勁風狂卷，無數草木碎屑飛揚向天。儘管早已有所預料，高青城仍是大吃一驚，胡笑天的修爲竟有後來居上之勢，進境之快堪稱逆天！他原本還抱有幾分走一走過場的心思，這時卻被激起了最強鬥志，決意要全力以赴。
胡笑天的臨陣經驗何其豐富，立時敏銳地察覺對手心態起伏，足下一蹬，電光破空，充滿了一往無回的慘烈氣勢。這一劍的本源正是脫胎於“逆風一字斬”，與他以往精通的劍法都截然不同，哪怕是高青城，也不可能第一眼便窺破其奧妙變化。
劍未至，意已到，如霜殺氣當頭澆落。高青城神色凝重，此招簡潔雄峻，頗有幾分返璞歸真的大道境界，看似有去無回，實則另有玄機，斷不可等閒視之。心念電閃中長劍舞動，但見劍芒交織，層層疊疊，彷彿浪花涌動般無窮無盡。
胡笑天一愣，這不是水柔劍法嗎？當下又是好笑，又是無奈，手中劍卻是絲毫不慢地猛刺過去。
雙劍交擊，叮叮噹噹聲密如珠雨，劍光暴閃，動魄驚心。只見兩人一進一退矯若遊龍，攻如雷霆霹靂十蕩十決，守若銅牆鐵壁密不透風，端的是精彩紛呈。
四周觀戰者大呼過癮，直道不虛此行。亦有不少人暗暗感嘆，長江後浪推前浪，一代新人趕舊人，不服老不行啦。
高青城看似處於下風，且戰且退，其實招式步法紋絲不亂，仔細揣摩着對手的劍法路數。眼看他再往後退便要撞到樹上，突然拔身躍起，直飛到樹梢高頭。胡笑天窮追不捨，長劍一路絞斷礙事的枝葉，忽聽喀嚓一聲響，一截粗大的樹枝猛然當頭砸落，勢若千鈞。胡笑天人在空中避無可避，只得伸手急託，勁氣交觸之下，被迫沉足落地。
劍光忽止，兩人由動轉靜，一高一低的遙相對峙。
高青城緩緩吐出一口濁氣，內勁到處，劍尖射出半尺寒芒，沉聲道：“難怪你傲氣凌人，果然有幾分本事！但僅憑這幾招劍法就想勝過我，卻是不夠！”雙足一蹬樹枝，借力疾撲而下，一張閃耀無盡殺機的劍網轉瞬將胡笑天完全籠罩。
這下攻守逆轉，戰況激烈處尤勝方纔三分，雙劍鏗鏘交擊聲遠傳數裡。只見巨大的光球遊走不定，將一棵棵無辜的樹木斬斷，樹冠接連砸落地面，激起漫天的塵土。
衆人看得是目瞪口呆，如此恐怖的威勢竟是由兩個年青人造成的，若非親眼所見，誰會相信？
胡笑天守中有攻，綿裡藏針，彷彿那永不屈服的礁石，在滔天巨浪中頑強的屹立不倒。不論高青城的攻勢有多強，始終突破不了他最後的防線，而且兩人功力相差無幾，縱使偶爾對掌，誰也不會吃虧。兩人均領悟了上乘劍術，出劍時都不拘泥於固定的劍法套路，一招一式信手拈來，銜接處毫無阻滯，當真是棋逢對手，將遇良才。對決越是激烈，兩人神臺越是空靈，思維敏捷處勝過平時千百倍，許多武學疑問登時迎刃而解，豁然貫通。鬥到後來，甚至不需要刻意控制攻守進退，每一劍都自虛無中生成，於撞擊中消散，如羚羊掛角無跡可尋。
高青城驀然縱聲大笑：“痛快，痛快！”劍勢忽變，如怒海狂潮，蘊涵着冷酷無情的毀滅殺氣，洶涌不絕。
胡笑天揚聲長嘯，劍芒吞吐，誓要斬落日月，硬生生在毀滅之潮中破開一條生路。
戰至此時，雙方再也沒有任何保留。旁觀者無不屏息斂氣，緊咬牙關，默默等待着決出勝負的那一刻到來。
突然，場中盛開的劍花毫無徵兆地憑空消失，叮的一聲輕響，兩條人影同時向後倒飛落地，各自的眼中都是惺惺相惜之意。
高青城悠然道：“與君一戰，獲益良多，再破武道關卡指日可待。若將來有緣，願與君把酒共歡，不醉不休。”
胡笑天道：“只要高兄振臂一呼，小弟隨時奉陪。”
高青城哈哈一笑，傳音道：“我適才施展的劍法你可看清了嗎？”
胡笑天道：“看清了。”
高青城刷的還劍入鞘，縱身躍起，頭也不回地朝南方奔去：“胡公子，後會有期了！你與姬少俠的巔峰之戰，我定會到場助陣！”
“哇！原來是高青城敗了！”“姓胡的是如何贏的？我剛纔沒有看清楚呀！”“姬浩明這回麻煩了，你們說他能有幾分勝算？”“金陵城的巔峰之戰，天下第一名號的歸屬，想一想就熱血沸騰！”衆人如同炸鍋一般議論紛紛，既驚且詫，又有幾分期盼。
胡笑天對周遭的議論充耳不聞，轉首眺望西方——金陵，已觸手可及了！