嘉慶二十五年七月十八，嘉慶自圓明園啓程至承德避暑山莊，此次蹕圖，偶感暍署，於二十五日殯天，終年六十一，上廟號仁宗。
六宮一片嘈亂，但見皇后身襲一身縞素，手執聖旨，道：“大行皇帝龍馭上賓，吾哀心痛哉，然嗣位尤爲重大，皇次子智親王仁孝聰睿，英武端醇，見隨行在，自當上膺付託，撫馭黎元。但恐倉卒之中，吾乃中宮皇后，大行皇帝親立，手掌箋表，位正坤寧，且大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，予所深知。爲降諭旨，傳諭留京王大臣，馳寄皇次子，即正尊位。”
這一日天色尚晴，今上才舉哀回來，便來了養心殿瞻仰大行皇帝生前舊事。只見端華、文慶立在殿外，便傳了來，端華行了禮，道：“奴才回皇上，禮部擬了旨，爲避諱聖上御名改綿字爲旻字。聖上即位太和殿，頒詔天下，禮部擇了年號爲道光二字，取大道光輝之意，以明年爲道光元年。”
道光點了頭，道：“禮部、鄭親王此意甚好，皇考驟然殯天，合宮驚歎，昨兒朕下了諭，九月初命皇考仁宗墓陵爲昌陵，乃昌盛隆興之兆。”
端華道：“回皇上，昌陵乃泰陵之西。與高宗皇帝之泰陵遙遙相望，富麗堂皇，光滑耀眼，皇上仁孝。”
道光抿了抿一口茶，道：“前兒下，託津、戴均元擬皇考遺詔誤譯，朕罷黜了他二人官職， 如此不慎，合該受廷杖之苦。”
文慶跪地磕了頭，道：“回皇上，內務府拾掇了東西六宮，皇后主兒冊封大禮也定了日子，於明年一月行中宮大禮，內務府擇了儲秀宮、景仁宮、鍾粹宮爲皇后主兒府邸，但請皇上示下。”
道光沉吟不語，才緩緩道：“冊封皇后一事由六部、內務府主持是了，嫡福晉出身顯貴，便居儲秀宮吧，皇考仁宗一生睿智，皇考梓宮便移至昌陵。命莊親王綿愘留京辦事，一力主降。 ”
端華、文慶忙頷首，道：“奴才謹遵皇上聖意。”
八月，旻寧於太和殿登基，明年爲道光元年。端坐於龍椅上的正是大清剛剛登基的新帝。
只見他眉目炯炯，雄姿英發，襲一身金黃色團龍海水紋朝服，豐朗俊秀，剛毅挺拔。琅琅道：“朕今日登基，延奉皇考仁宗睿皇帝仁孝之道，行勤儉治國之禮，改國號爲道光。追諡生母喜塔臘氏爲孝淑睿皇后，皇后鈕祜祿氏爲母后皇太后，上徽號恭慈二字。追諡嫡福晉鈕祜祿氏爲孝穆皇后，追封其父布彥達賚爲三等承恩公，冊封福晉佟佳氏爲皇后，居儲秀宮。曹振鏞爲軍機大臣兼太子太傅、武英殿大學士。軍機大臣託津（富察氏）爲太子太傅兼正黃旗蒙古軍都統，阮福晈爲越南國王，鬆筠（瑪拉特氏）爲兵部尚書，舒明阿（佟佳氏）爲吏部尚書，慶惠（愛新覺羅氏）爲熱河都統，穆彰阿（郭佳氏）爲內務府總管大臣，調御前大臣賽衝阿（赫舍里氏）爲西安將軍，調盧蔭溥爲吏部中郎，兼管順天府尹，欽此。”
待一衆文武百官大臣下朝之後，已是晨光熹微，惠風和暢。衆臣見了步態緩慢的曹振鏞，不由得相互拱手賀喜，那鬆筠拱手笑道：“恭喜曹大人，曹大人自高宗純皇帝四十六年進士，到先帝睿宗升至少詹事，又任內閣學士，再至今上登基即位，封爲太子太傅兼武英殿大學士，侍奉聖躬，勤謹自持，效忠二十餘載，當真是今上股肱之臣。”
曹振鏞着一身仙鶴展飛祥雲納彩的文官朝服，涼帽上鑲着紅寶石金彩帽頂，就着身側的大臣文孚（博爾濟吉特氏）的手，一臉恭謹，低聲道：“鬆筠大人萬萬不可擡舉吾，吾一生爲先帝睿皇帝鞠躬盡瘁，死而後已，是吾曹家一世榮光，今上歷練有成，天明決斷，吾惶恐不已，更不敢稱股肱二字。”
身側的文孚忙謙遜道：“大人一生侍奉三朝，可知聖意如天邊流雲雷雨，喜怒無常，吾之愚鈍，不知如何侍奉君上？”
曹振鏞捋了捋鬍子，搖頭道：“文孚大人記住一點，多磕頭，少說話便是了。”
幾人正說着話，只見身後的一羣大臣簇擁着舒明阿，相互拱手道賀，那舒明阿着一身海水紋五爪九蟒朝服，繡着精緻的麒麟，胸前佩戴着墨色朝珠，臉色也越發得意矜傲。
那新被冊封的熱河都統慶惠，官職位正一品，也少不得拱手相讓，相互道喜，道：“大人時任從一品吏部尚書，加封一等承恩公爵位，名門毓秀，累世爲官，當真是恭喜大人了。”
舒明阿含了笑色，謙遜道：“那是今上擡舉奴才，奴才得今上器重，爲今上理事，定當爲今上披肝瀝膽。”
慶惠笑道：“方纔在朝堂之上，聖上又冊立大人之女爲中宮，皇后出身滿洲，世代簪纓，大人教女有方 ，主兒秀毓鍾粹，真乃大人母族一門之喜。”
舒明阿臉色如常，忙笑了笑，道：“奴才之女得先帝睿宗、恭慈皇太后所喜，賜予今上爲潛邸福晉，奴才哪兒敢居功自傲，以皇后母族爲榮而作威作福，大人說笑了。”
一路同行的大臣穆彰阿擺了擺手，笑道：“大人才是說笑了呢，今上初登大寶，六宮繁冗，大小事宜皆由皇后主兒主理，皇后母儀天下，乃社稷之福。”
那穆彰阿又道：“且皇后主兒出身滿洲顯貴，八大姓之首，領袖滿洲羣姓，聖祖仁皇帝的生母孝康章皇后和她的侄女孝懿仁皇后皆出自此姓，如此世代姻親，當真乃天家貴族。”
舒明阿臉上也越發得意洋洋，又見了曹振鏞，鬆筠等大人，相互拱手施了禮，方各自散去。
太后端坐在菱花銅鏡前描眉，她一手輕提眉黛，一手淡敷胭脂，微抿脣紅，秀掃春山，眉眼含笑，桃花臉龐，依舊年輕不減。只聽殿外有人來報，卻是張明得，道：“奴才回主兒，皇后主兒駕到。”
但見皇后襲一身金黃色金銀絳絲百鳥朝鳳繡牡丹朝服，上面繡着數朵怒放的牡丹和展翅翱翔的金鳳，頭戴紫金鳳凰含珠點翠朝冠，那朝冠的帽緯上綴着金鳳和寶珠，冠後飾着金翟一隻，翠雉一對兒，翟尾上懸着五行珍珠，約三百餘顆，另飾着一串青金石和一行圓潤飽滿的東珠，於最末端飾着赤色翟彩珊瑚，發上挽着一頂赤金色金約，鑲嵌着彩雉鳳眼和各色寶石珠翠，垂落於耳畔之下，脖頸上懸掛着朝珠三盤，東珠一盤懸於雙肩之下，珊瑚珠兩盤與東珠一盤相互交叉於胸前，手執一副金花鑲刻百鳳紋手鐲，春蔥十指上戴着八隻赤金色寶翠蟬金琺琅紅護甲，不怒而威，不笑而莞，氣度沉靜，雍容華貴。
皇后忙屈膝下跪，行了六肅三跪三叩首大禮，笑道：“妾請皇額娘安，皇額娘聖安，萬事如意。”
太后撂下了螺子黛，轉過了身子，和聲道：“皇后起身回話，今兒請安比平常早了些，桂姑姑，搬一張圓凳，賜坐。”
皇后扶着王嬤嬤的手，緩緩起身，道：“多謝皇額娘，伺候皇額娘是應盡之責，皇額娘聖體清安，福澤萬民。”
太后溫婉一笑，正了正髻上的一串鎏金鳳嘴珍珠，笑道：“難得皇后有孝心，孝穆皇后是個沒福氣的，早早去了。六宮中以皇后爲尊，你出身貴族，位及中宮，自要爲人表率，平衡上下。”
皇后含了溫婉和煦的微笑，道：“是，皇額娘字字金貴，奴才謹遵教誨。”
太后點了點頭，微微讚許，道：“你是個聰慧之人，端柔持重，且能率下，從前在潛邸便主持着一府事宜，眼下到了六宮，合該爲皇帝分憂。”
皇后輕點頷首，起身施了一禮，道：“謝皇額娘教誨，奴才謹記於心。皇額娘近來胃口可好？晨起晚後進得香不香？”
太后抿嘴笑了笑，道：“吾年歲已高，駕幸數年，吃慣了山珍海味，玉盤珍饈，口頭上的事，吃多少也是索然。”
皇后抿了抿鬢邊的頭髮，道：“妾聽椿姑姑說，皇額娘早年最喜食蘇州所出的醬菜，特命人備了一份，以供皇額娘享用，不想今日這般湊巧。”
太后眉色一挑，神色也柔緩了些，笑道：“亦是你有心，眼下吾還不餓，要是想進便差人會取些。”
太后眉色平淡，添了一匙檀香末，道：“皇后主持六宮，內事繁冗，可知近來誰伺候皇帝？”
皇后脣角一凝，福了一身，道：“回皇額娘，皇上初登大寶，國事繁雜，內憂外患，接連不斷，朝政上本就千頭萬緒，且尚在皇考喪中，七事不到，百日未過，不宜過分幸下。且皇上乃是仁君聖主，自是無暇臨幸六宮。素日左不過平貴人美貌，定貴人老實。”
太后含笑如常，她伸手進了一口橘子，卻道：“皇后倒爲皇帝百般思量。吾也有耳聞，從前皇帝侍妾少，攏共也沒幾個，和嬪、恬嬪年紀大了，是該年輕之人伺候。且瞧瞧東西六宮，子嗣之聲也未有耳訓，確是不該。”
皇后福了福身，頷首道：“是，妾會盡心安排合適之人伺候皇上，不勞皇額娘憂心。說來天色漸沉，妾還有賬簿要對，不便叨擾皇額娘靜安，妾先行跪安。”
皇后前腳剛走，桂姑姑便走到太后身前，頷首笑道：“回主兒，奴才側耳聽着，皇后主兒謹慎孝順，事事爲皇上思量，主兒也好寬心。”
太后溫和一笑，道：“皇后爲人賢孝，克己復禮，行事滴水不漏，這樣的兒媳，吾也算知足。且佟佳氏名門望族，教養出的女兒自是溫婉賢良，秀外慧中。”
早在嘉慶朝之時，太后便以皇后之身主理六宮數年，又親自主持新帝登基，雖太后只比當朝道光皇帝年長六歲，但道光帝常以皇額娘相稱，多年來勤謹恭順，恪守孝道，爲朝中所贊。
過了晌午，才撤了午膳，只聽門外太監尖聲喊道：“皇上駕到。”
道光半蹲行禮，道：“兒子請皇額娘安，皇額娘聖安，萬事如意。”
太后伸手扶了扶，道：“皇帝起身回話，磚地陰涼，仔細身子。”
道光忙起了身，坐在了圓木凳子上，道：“回皇額娘，皇額娘近日身子是否康健？御醫每日是否請脈？皇后率領嬪妃是否晨起問安？”
太后臉上笑色漸生，她撫了撫襟上垂着的一串珍珠流蘇，笑道：“難得皇帝憂心，凱風自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬勞。凱風自南，吹彼棘薪。母氏聖善，我無令人。皇帝政事繁忙，是否在意自個兒身子？夜半挑燈，眼睛烏黑，似有倦容。”
道光朗然一笑，道：“爰有寒泉?在浚之下。有子七人，母氏勞苦。睍睆黃鳥，載好其音。有子七人，莫慰母心。原來皇額娘這般耳聰目慧。”
太后眸色暗了一沉，便轉了臉，口氣也硬了三分，道：“吾何止耳聰目慧，皇帝言行舉止，吾可都放在心上，吾心下深知，皇帝初登大寶，朝內動盪，百廢待興。先帝在世之時，主持朝政便優柔寡斷，猶猶豫豫，萬事做不得主。從前白蓮教一衆孽畜在南方起義，竟然鬧了紫禁城，攔下了蒼震門，若不是吾心有分寸，一力劾壓，才免了一場潑天浩劫。”
道光抿了一口茶，微微頷首，道：“皇額娘心性剛強，行事果毅，亂事臨頭也絲毫不墮中宮之風，一力擊潰亂黨賊子，一經多年爲皇考主持六宮兢兢業業，分毫不差。”
太后神色像是九月星空的一輪清輝，眸色也十分雪亮，道：“當年先帝出遊承德秋獮，萬事交由吾做主，吾若是怯弱愚笨之人，定嚇破了膽了。”
道光眼眸之中盡是崇敬之情，他面色甚是溫和，道：“經此一劫，皇額娘於皇考心中甚是端肅剛毅，頗有當年孝莊皇后大義之風，於天下臣民之中亦是深明禮義，聲名鵲起，深受朝中廷臣禮讓愛重。”
太后提及往事，依舊如昔，不免懷念先帝，便輕輕拭了淚，道：“皇帝言重了，先帝在時，江山早就四分五裂。吾爲婦道人家，震得了一時卻震不了一世，皇帝不惑之年登基，可知白蓮孽障鎮壓之事花費了千萬糧餉？高宗晚年，寵信奸佞和珅，朝中之事必由和珅過話，他貪婪洞窟，奢靡無度，如此一來，國庫空虛。中原兩江天災蟲害頻繁，臣民流離失所，國家不安，帝心不寧。”
道光神色柔緩，卻是一臉頹唐之色，便諾諾點頭，道：“皇額娘爲朝分憂，兒子銘記於心，但請皇額娘安心，皇考走下之路，兒子必不會走歪。”
太后這才止住了淚，正了正色，道：“皇帝這般說，倒是聖明之語，這纔是先帝屬意之子。說來，皇帝再如何擔憂，萬不可冷落了六宮，孝穆皇后早薨，皇后主理六宮，賢惠率下，皇帝要一一眷顧。和嬪是大阿哥生母，是該盡心教導。”
道光沉思半晌，點頭道：“兒子會傳旨諳達們好好管教大阿哥，兒子也想，大阿哥天資愚鈍，竟不如皇考所出的幾個弟弟。”
太后冷笑了一聲，道：“生母低微，難免會誤了孩子，東西六宮拾掇了來，皇帝不惑之年，子嗣上也要下些功夫，萬紫千紅總好過一枝獨秀。”
道光連忙頷首，道：“皇額娘話，兒子謹記於心，六宮之事不是兒子不盡心，而力不從心。兒子想，明年開春便着禮部、戶部、內務府，轟轟烈烈選秀，一來充實庭院，二來綿延子嗣，免得兒子晚年膝下福薄。”
太后端莊一抿，含笑道：“難得皇帝這樣想，今上登基一個月，伺候的妃子也少，實在是不成樣子。如此選秀甚好，滿洲、蒙古、漢軍，八旗子女，適齡待選，合該如此。”
夜幕四合，紫禁城的羊角宮燈明滅不定，遠遠望去，如像一顆顆紅色瑪瑙燈火閃爍。
一衆嬪妃端坐在養心殿圍房裡等着傳召伺候，卻見李長安走了進來，頷了一首，揚聲道：“叫散。”
定貴人低聲道：“今兒皇上自個兒歇了？”
平貴人撫着腮，道：“今上被之僮僮，夙夜在公，定是了。”
皇后、和嬪、恬嬪敗興而歸，立刻有敬事房的太監傳了壽康宮。
養心殿內，道光正批閱奏摺，如豆的燈光照在密麻的摺子上，直叫人頭暈眼花。
桂姑姑扶着太后到了養心殿，太后一身錦繡團花常服，繡着水墨色織花暗紋，又於裙角之上繡着各***飛蜂，髮髻端正梳着把頭，眉青黛紫，容色豔好，亦是沉穩，便笑道：“吾來走動，不攪了皇帝批摺子？”
道光見太后到來，忙屈膝下蹲，頷首道：“兒子請皇額娘安，皇額娘聖安，萬事如意。”
道光嗔怪笑道：“夏夜燥熱，皇額娘怎麼來了，兒子不孝，皇額娘憂心了。”
太后忙伸手扶起道光，從袖子裡抽出一塊素色團蝶繡花絹帕，輕輕擦拭着道光額頭上滾落的汗珠，道：“這般晚了，吾想着皇帝定在處政，吾便來瞧一瞧。七月仲夏，八月暑伏，小暑不算熱，大暑三伏天。夜下涼爽，吾日漸無事，也算鬆泛筋骨。”
道光微微點頭，笑道：“兒子日夜繁忙，叫皇額娘操心了，兒子登基數月，總想着學先考世宗、皇考批折不下七八個時辰，而至了兒子，竟也察覺，是個難事。”
太后揚了揚手裡的絹子，抿嘴微笑，道：“世宗登基即位十三年，最是勤勉政務，常常宵衣旰食，夙興夜寐。先帝初登大寶之時，太上皇攝政，直至嘉慶六年，太上皇駕崩，先帝才親臨政事，也算勤奮朝政。皇帝年輕，時日還長，一點一滴可慢慢來，仔細龍體。”
道光輕輕頷首，言語之中含了一份毋庸置疑，君臨天下的霸氣，道：“兒子身爲天下之主，坐擁四海，把持宇內，且皇考一生政治清明，高瞻遠矚，將皇位傳於兒子，兒子肩負萬民蒼生福祉，延續祖宗江山輝煌，不得不言辭辛苦，盡心盡力。”
太后溫然一笑，道：“到底身子是自個兒，素日傳太醫院多多關照，留心便是了。”
太后轉了一眼望着堆積如山的奏摺，幽幽嘆了口氣，道：“能者勞心，智者勞神，皇帝既勞心又勞神，着實辛苦。祖宗規矩，後宮女子不得干政，吾撇下規矩，身爲皇帝之母，也想問一句皇帝，如今可還太平？”
道光深邃的眼眸底處閃過一絲陰鬱，臉上不見任何波瀾，道：“自皇考於承德殯天之後，帝位倉促，便沒再立輔佐之臣，先帝之時，重用軍機大臣託津與戴均元，兒子登基即位，便着重加封了二人，念其爲官兩朝，世代爲相，以七十五歲之高齡仍效忠社稷，故升了戴均元爲文淵閣大學士，賜管理刑部之職。戴均元與託津曾是皇考之時的名相，地位顯赫，在朝中頗有根基，一呼百應，誰知兒子與他們在朝政上，年齡懸殊，而意見相左，許多軍情之事上不能處理得宜，引得羣臣商榷不下，兒子也爲難不已，而他們仰仗皇考遺臣，時常倚老賣老，不顧兒子天子之顏面，朋扇朝堂，紊亂政要，於兒子無畢恭畢敬之禮，兒子決定撤戴均元、託津之職，任武英殿大學士兼太子太傅曹振鏞御前示上，軍機處行走。”
太后面色沉靜如水，深不見底，沉聲道：“也好，朝政之事，皇帝自有主見，一朝天子一朝臣。當年侍奉先帝之時，還算得到倚重，如下被免了，心下難免不忿，皇帝盡心安撫就是了，別叫着外臣背後指責皇帝薄情寡義，苛待朝臣元老。”
道光容顏深邃，神色陰凝，道：“兒子盡心理政人臣之事，不勞皇額娘掛心。兒子重用了皇后的阿瑪與族父兄弟，爲兒子分憂，兒子着實輕鬆。”
太后低頭理了理衣袖上繡着的繁密花紋，笑道：“皇帝器重有才德之人，招賢納士，懂得分寸，固是好事，且皇后母族佟佳氏，累世爲官，簪纓望族，皇帝該多瞧一瞧，畢竟她是你的中宮。”
道光含笑點頭，憫然道：“是，兒子謹遵皇額娘教誨。皇后自端憫公主離世之後，身子一直不見好，且兒子與皇后年歲上也是大了，並不如初年入潛邸之時，恩愛伉儷。”
太后手上轉着墨綠色翡翠珠珞，慈眉微眯，正了顏色，道：“皇后正位中宮，行溫淑之禮，有率下之風，夫妻情淺，也要顧念素來恩義，更要優渥禮遇。”
送走了太后，李長安立在身後，緩緩扇着一柄金絲玉輕扇，低聲道：“回皇上，二更天了，該歇息了，您是要……”
話尚未說完，李長安便吞了回去，小心仔細搖了搖扇子。
道光凝神想了片刻，撂下了硃筆，道：“吾也許久沒下六宮了，那便傳平貴人伺候。”
儲秀宮暖閣內殿，花燭高照，燈火通明，繁中悽婉。
王嬤嬤挑着燈芯，面含倦色，道：“回主兒，您安置吧，皇上召了平貴人伺候。”
皇后娥眉淡掃，低垂秀面，一手翻着頁頁賬簿，道：“知道了，皇上難得下六宮一次，且平貴人美貌，多勤侍奉。吾身爲中宮之首，仔細賬簿銀錢纔是緊要之事。”
王嬤嬤低了低聲音，道：“主兒，您別憂慮，於鳳體無益，皇上寵誰都不打緊，您是皇后，有中宮箋表，令行禁止，嚴苛御下。”
皇后捋了捋髮絲，才柔婉一笑，道：“如此令行禁止，嚴苛逮下，落了嫉妒之名，怎該如何？今上做智親王之時，吾與恬嬪同日入府，吾二人出自滿洲世家，且吾家世更勝一籌，才繼立嫡室，皇考聖明之智，纔有吾與今上如此姣好。”
王嬤嬤喜色濃濃，道：“如是先考作古，今上太廟即位，冊了主兒正位中宮，天下富貴盡數而來。”
皇后卻轉了眸光，一臉愁色，道：“嬤嬤錯了，民生在勤，勤則不匱。宴安自逸，歲幕奚冀？身爲中宮，該抵正風紀，勤儉持家，若貪靡奢逸，喜飾金銀，豈傳天下女子笑話。”
王嬤嬤這才撇了嘴，福了一身，道：“奴才粗鄙。”
皇后合了合賬簿，便備了水梳洗，見溫水中添了玫瑰花瓣，便冷了冷臉色，道：“惟日孜孜，無敢逸豫，淨手之水放了花瓣，是何緣由？”
王嬤嬤道：“回主兒，秋來氣燥，添一些花瓣淨手，潤了膚色，您氣色瞧着也是端莊。”
皇后臉色一沉，由着翠雯手上的絲帕拭了拭，道：“玉饌羅前，黃金在握。浞訾慄斯，容與自熹。吾身爲皇后，自是節儉逮下，如此這般，許是不好，下次不允了。”
王嬤嬤點了頭，道：“是，奴才下次不許了，主兒淨了手，奴才伺候您卸妝安置。”
皇后卸了珠翠、耳飾、鳳鈿，幾經輾轉思量，才艱難入睡。