壽康宮裡焚着沉香料，炕下襬着十幾盆五顏六色的花兒，燦爛如芙蓉，鮮豔如芍藥，嬌嫩如海棠，芬芳馥郁，美不勝收。
太后捻着紫檀色鑲福字佛珠，含笑道：“過些日子便是五月初五，靜嬪合該有六個月了，傳御醫仔細調理，斷斷不許一絲錯漏。”
道光忙頷首低眉，笑道：“兒子已指了黃貞顯、王澤溥伺候經年的老御醫照顧了，直至生產。”
太后幽婉嘆了一口氣，道：“如此便好，說來貴妃是個好生養，可女兒家不比阿哥，有了阿哥帝祚才能永延，江山社稷才能代代有人。”
道光聽得絮叨，便遞過一個眼神。
李長安忙躬身賠笑，道：“回太后，水涼了，奴才替太后換碗熱的。”
順喜也道：“太后若嫌熱了，奴才替太后把風輪撥上。”
太后微眯着雙眼，用手敲了敲紫檀木雕花飛鳳桌子，道：“不必了，皇帝近來可下六宮走走？”
伺候的賈慶海行了一禮，忙笑道：“回太后，近來皇上下六宮勤着呢，初三召了貴妃、初六召了珍妃、初八召了貴妃、十二召了祥妃，十七召了貴妃、二十三召了祥妃。”
太后長舒了口氣，笑容越發和藹，道：“皇帝做得好，國事再忙，六宮也要勤走走。”
道光點了點頭，笑道：“兒子謹遵皇額娘教誨，兒子年紀越發大了，勤走走六宮綿延子嗣，纔是緊要。”
太后的神色一展，雙脣微抿，道：“皇帝這樣想自是好事。靜嬪有娠，御醫說這一胎是個阿哥，果真是好。”
道光撫掌歡呼，笑得十分燦爛，微微點頭，道：“王御醫也是這樣回話，靜嬪真是爭氣，若靜嬪誕下阿哥，當日晉爲妃，賞銀百兩。”
太后笑意雍容，撫着手上的一枚鎏金戒指，道：“皇帝喜歡，你做主便是。說來祥妃身子不好，珍妃伺候了多年也無生養，貴妃剛剛生完，又照顧着兩位公主，皇帝跟前兒許久沒有新人了。”
道光抿了口茶水，道：“皇額娘之意是要選秀？兒子記得靜嬪便是去年選秀上來，慜貴人也是皇額娘舉薦。”
太后理了理鬢上垂落的一串藍綠色碧璽瑪瑙串子，神色靜穆，氣度優容，道：“皇帝是嫌累贅？那可不必三年一選，從內務府挑一挑外八旗的侍女充在皇帝身邊，做個端茶送水，貼身伺候之人，也是好事。”
道光頷了首，再次俯首叩拜，道：“兒子之事，但憑皇額娘安排。外八旗之女不比八旗，不過充了六宮也好。”
太后抿了一口茶，含笑如常，道：“皇帝答允了，吾便安排，眼下打緊的不是政事，而是綿延子嗣。打今兒起，敬事房那邊每晚都遞上綠頭牌，貴妃也安心侍奉，照顧公主，每隔一日向吾回稟。”
張明得、賈慶海、秦世海、郝進喜答應了一聲，忙下去傳旨了。
道光只是默然垂首，道：“皇額娘吩咐，兒子照做就是，穆中堂與兒子打理着要務，便不清擾皇額娘聖安，兒子告退。”
道光走得遠了，太后方從描花的錦木匣子裡取出了一點子濃黑色的膏狀之物。
桂姑姑忙瞪大了眼睛，道：“回太后，蘇御醫都說了要謹慎些用，萬一久了會上癮。”
太后只撥了撥膏藥上貼着的細碎的草末，又從匣子中取出一支赤金色的鎏彩銀絲木煙槍。
桂姑姑雖是不忍，卻還是從妝鏡臺後拿來了一盞蟠龍桃花枝的煙燈，細心爲太后點亮。
太后的脣角笑了笑，道：“這如意膏真是有用，從前年輕是先帝皇后，放不下身段跟嬪妃爭寵，怕六宮人笑話，可吾老了，這癮也上來了。”
桂姑姑苦着臉，道：“從前太后是中宮，今上以天下萬國來孝敬太后，太后養尊處優，聖意優渥，怎得不愛惜身子。”
太后伸手將一塊黑色濃厚的如意膏，用鎏銀鏟子挑了挑，放在蟠龍桃花枝的煙燈上，烤了烤片刻，道：“吾怎得不愛惜身子了？吾瞧皇帝處置前朝政務，兢兢業業，謹慎小心，只是日子始終提不上去。”
太后用煙燈上微微泛起的文火烤了一陣子，再拿着一枚銀匙子，勾了勾熬成可以用煙籤子挑起來的如意膏稀液。
桂香奉上了煙桿子，太后深深吸了一口，吐出了一縷淡白色的濃煙輕霧，笑道：“難怪吾從前瞧着先帝頭疼腦熱之時，便常躲在養心殿的後屏風，吸一口如意，身子骨立馬爽朗了來。”
桂姑姑似是不忍，沉吟道：“今上最是痛恨大煙，宮裡美名喚如意膏，到了民間誰人不知，那就是大煙。”
太后橫了桂姑姑一眼，道：“休得多嘴，皇帝雖是禁令，可又不是第一個從吾這兒出的，它又害不死命，有何可怕？”
桂姑姑一時語塞，也不敢再勸了，凝神想了片刻，道：“說來慧禛公主許久沒下六宮了，也不知她額娘身子如何了。”
太后微微合着眼睛，沉迷於吸食鴉片的喜悅快樂之中，道：“慶僖親王的子女，也就慧禛、綿愍好一些，且他爲人清正忠孝，頗得皇帝信任，受命惟謹，慎始敬終，從無過失。”
桂姑姑眉目恭順，垂手道：“是，慶僖親王一生倔強，卻不想兒女中有出挑之人。”
太后似笑非笑一樣，道：“綿愍是好，賢孝才德，可綿性、綿悌卻不是東西，他二人愛好妓妾，斂財成性，聽說皇帝將儀順郡王綿志的兒子奕彩過繼給了綿愍，左右都是一爺公孫。”
桂姑姑若有所思，福了一禮，道：“太后說得是了，都是高宗的兒孫們，有皇上主理，太后不必操心。”
太后輕笑一聲，眉色一展，道：“聽說奕彩那個孩子，相貌倒是不凡，卻品行不端，嗜賭愛妾。且瞧大阿哥，皇后這般耳提面命，悉心教導，算是有些起色，可皇后的手腳才放下，大阿哥便原形畢露了。”
椿姑姑也垂頭笑了笑，道：“大阿哥實在不濟，這般仔細教導，卻不見起色，白了上書房一衆師傅了。”
桂姑姑依舊謙遜的如一抹淡淡的煙霧，道：“說來皇后主兒性子剛強，從不肯在人前示弱，便是年前患了疾，也不過幾個嬪妃輪流侍奉。說到底皇后主兒這般嚴謹，也是膝下無兒無女之過。”
紫檀小几上的香爐裡緩緩吐出嫋嫋的輕煙，一絲一縷，和太后嘴裡吐出的雲霧一般，蔓延繚繞，映得太后的面容慈祥無比。
太后緩了緩神色，道：“身爲中宮，不能福澤子孫，已是德行有虧。孝穆皇后無所生養，不免含恨而終，聽說貴妃的阿瑪頤齡原是三等承恩公的後代？”
桂姑姑亦道：“是，正紅旗的人，出身倒也爾爾。貴妃的曾祖父是駐藏將軍成德，祖父是將軍穆克登布，阿瑪頤齡官位不過乾清門二等侍衛，三等承恩公。”
太后的眼眸深處藏了一絲寒意，道，“前朝和六宮本是一盤棋罷了，你給玉璸、玉琦遞出消息，叫他在朝上仔細進言，萬勿惹了皇帝，生了事端。鈕鈷祿一族在朝中已再無可堪重用之人了。”
桂姑姑眉毛一垂，笑道：“太后不必掛心，兒孫自有兒孫福，太后頤養天年是了。玉璸大人、玉琦大人自幼鞠養內宮，見慣了聖上喜怒，風雲雷變。”
太后的臉色也不知是喜是怒，又吸了幾口燙得軟軟黏黏的膏藥，吐出一縷縷輕煙，道：“皇帝並非吾親生，有些事兒點到爲止罷了。不過身爲大族之女，必是以家族榮耀爲首。”
椿姑姑忙着賠笑，道：“太后說的是，出身世家大姓，哪一個不爲母家榮耀殫心竭慮。”
太后揚了揚刺繡團花手絹，神色一笑，道：“且瞧皇后，有她阿瑪舒明阿、叔叔繼鬆阿在前朝遙相呼應，有她弟弟裕祥、裕誠、榮海入朝爲官，平步青雲。”
桂姑姑諾諾點頭，道：“六宮哪一個不依仗母家地位權勢，皇后如此，貴妃如此，祥妃亦是如此。”
太后的笑容凝成了一縷怒放的鮮花，道：“是啊，六宮女人的一生，便是如此了。”
這一日，陽光明媚，蟬聲躁躁，全貴妃從太后處請安回來，便一直逗弄着壽安公主，壽安公主快兩個月了，眉目生得齊整，眼睛圓溜溜的盯着芝蘭手上拿着的一串葡萄，咯咯歡笑不止。
全貴妃手執一把絳紅色芍藥團花扇子，扇子邊上嵌着數枚鎏彩銀絲，笑道：“昨兒瞧了靜嬪，人是瘦了些，可躺在軟榻上，不施粉黛，素面朝天，卻別有一番我見猶憐的韻味，也是年輕嬌俏，連容貌都格外鮮豔。”
芝蘭低聲道：“靜主兒有娠五個月了，身子倒是不小，奴才瞧着像是一位阿哥呢。”
全貴妃眉心一跳，晃了晃象牙扇柄上的配着的桃紅色的流蘇，道：“這話聽誰說的？御醫嘴裡說來是準，底下奴才說，多半是擡舉她。”
芝蘭點了點頭，道：“靜主兒喜歡進酸的，御膳房輪流伺候着，酸菜鯽魚、糖醋鯉子、醋溜香菇、姜香梅子、山楂糕、醋燒肘子，滿宮都是酸味兒。”
全貴妃見壽安公主粉白可愛，越發愛不釋手，親了又親，伸手從髮髻上取下一枚鳳穿芍藥的步搖，上面搖動的一串子芍藥花瓣，逗得壽安公主咯咯歡笑，道：“漢人傳言，酸兒辣女，也不知有沒有這個說兒。若瞧肚子確是圓的，不像吾與祥妃懷娠，肚子都是尖的。”
芝蘭逗着壽安公主，笑道：“聽御前的順喜說，靜嬪這一胎若是阿哥，便晉了位份，掌一宮主內，還說不日便把靜嬪額娘接來伺候。”
全貴妃清清一笑，道：“順喜的話可信不得，御前屬他嘴皮伶俐，兩邊討好。不過人家肚子爭氣，怎得也要好好褒獎。”
芝蘭笑得愛不釋手，哄着壽安，道：“主兒您瞧，公主的手柔柔軟軟，可真好看，阿哥所的嬤嬤說二公主生下來，手都是皺的，養了幾個月便歿了。”
全貴妃戳了戳芝蘭的腦袋，嗔笑道：“何時嘴巴這般刁鑽了，越發胡說，吾瞧這些日子，天頭越發炎熱，當下去一趟內務府，取幾件料子。”
芝蘭答應了一聲，便放下手裡的一串葡萄，往內務府走了。
前朝上，遠在萬里的天山回部又不安生，道光六年的七月中旬，叛賊張格爾糾結安集延，布魯特的回部部衆進入清軍哨卡，喀什噶爾的回部部衆也爲之響應，風起雲涌。
道光帝親自下旨詔書，命代理甘陝總督之職的名將楊遇春爲欽差大臣，率兵進剿張格爾。
不久，張格爾攻陷和闐城，道光又下旨命慜貴人之父長齡（薩爾圖克氏）爲揚威將軍，命武隆阿（瓜爾佳氏）、扎裡袞（富察氏）、蘇爾哈（葉赫那拉氏）、裕祥（佟佳氏）作爲欽差大臣，與楊遇春一起協助管理軍務，收繳叛賊。
八月初，回部匪酋巴布頂等人攻陷英吉沙爾。張格爾攻陷喀什噶爾城，接着攻陷葉爾羌地區。
等到這一年的九月金秋之際，永和宮傳來消息，靜嬪緊要臨盆。
靜嬪的安靜沉穩，像蒼穹之上一抹淡淡素雅的月光一般，餘輝清秀，卻望之生憐。馬頭琴悠揚嫋娜的聲音，靜嬪的幾次低迴，輕輕哼唱，那獨有的草原琴調，悠悠盪盪，情意脈脈，迴盪在永和宮的朱牆紅壁之下，嫋嫋迴旋無盡。
而全貴妃雖無心與姬妾爭寵，也不屑於用輕歌曼舞惹得聖上心意遲遲，只一心照顧兩位公主，而她越發清心寡慾，無意恩寵，越是惹得上下嫉妒一片。
全貴妃聽了稟告，只一笑置之，道：“迷惑聖主，不是吾的作風，吾也無意與她們口舌糾纏。”
然而六宮女人的嘴巴是堵不住的，旁人倒也罷了，祥妃、珍妃卻是不高興，饒是失了多年恩寵的也是一臉嫌棄，口齒上不讓人，越發如此，全貴妃仍然是娉婷巧笑，盛寵不衰。
仲秋的御花園最是草木漸逝，花葉凋落之時，秋風瑟瑟吹起，捲起了滿地黃花堆積。
裕誠、榮海正陪着皇后漫步款款在假山綠水之處遊玩。
近來皇后病痛纏身，也是許久未打理六宮事宜，此下的她見了家弟，心情甚好，笑道：“昨兒還在嘀咕，近來秋霜露重，你二人在宮中執衛，難免會霜露沾身，吾命了王嬤嬤給你裁做了幾套秋衣，當下交班，便給你帶回去。”
榮海眼底一陣溼潤，道：“多謝主兒關懷，主兒無微不至，連這等細枝末節也要親力親爲。”
皇后笑了笑，道：“你我是姐弟，乃一母同胞，說這樣的話豈不見外了。”
榮海爽朗一笑，問道：“臣弟聽聞主兒近來身子不好，進得香不香，可着御醫瞧了沒？”
皇后摘了一朵花開頹靡的芍藥，輕輕揪下花瓣，順手把玩，苦澀微笑，道：“索性這樣了，御醫皆乃聖手，調養幾日便好了。”
裕誠垂首一笑，也道：“主兒切勿萬事操勞，不可動怒，仔細調養身子，若是宮中御醫醫術不濟，臣弟在從外頭引薦。”
皇后笑道：“何必麻煩，勞長弟費心了，聽說上個月你的側福晉生了男孩，真是恭喜長弟了。”
裕誠靦腆微笑，羞紅着臉，道：“多謝主兒，等年下合宮覲見，長弟帶着小貝勒向主兒叩首請大安。”
皇后舒心一笑，微微點頭。
榮海卻頷了首，道：“近來聽侍衛說，今上爲了征討天山回部，前線所需錢糧，特降了旨意，裁了前朝和六宮月俸銀子，八旗侍衛大都出身滿蒙世家，所用銀兩也都填補家用，常常食不果腹，如此一來，日子越發曲折，索性宅中還有些月俸，勉強能吃口酒了。”
皇后扶着柳枝葉葉，嘆了嘆氣，道：“豈止是你，整個紫禁城皆是如此，國庫空虛，今上也是爲難，可放眼望去，宮外哪一家大宅大戶不比六宮過的安順。”
榮海謙然道：“朝廷不穩，天下不安，真是爲難主兒了，聽說江南這幾年都沒了收成，臣弟瞧着地安門外賣閒雜的、賣瓜果的、賣柴米油的，也都食不果腹，百般窮苦。”
皇后蹙了蹙眉，道：“上下如此罷了，今上、太后下了旨意，吾守規矩就是了。前幾日阿瑪傳了書信，說直隸總督那彥成的女兒章佳氏，知書達理，性情溫惠，想求吾向今上開口，指與你爲嫡福晉。”
榮海一怔，連忙推脫，道：“主兒不可，臣弟還不想娶親，且臣弟與章佳氏素未謀面，如何做得了夫妻？若是章佳氏悍妒無方，夫妻不合，臣弟將如何在朝中謀事，但請皇后主兒慎重。”
皇后眸光一轉，已然猜到幾分，道：“你若不願，吾也不爲難，只是你加冠之年，王府不能無主事之人。阿瑪年數已高，膝下嫡出唯有你我姐弟四人，二弟裕寬，三弟裕祥皆是庶出。”
皇后垂了首，道：“吾倒也罷了，且你是佟佳一族的男丁，將來是要承襲族中富貴恩典，定要風光迎娶，榮耀納妻，吾不允你入煙花柳巷，招惹青樓之女。”
見榮海只是低頭默然，皇后便冷了神色，道：“前兒叔叔向今上請了旨拜見吾，叔叔求吾開口，懇請今上將大學士岱海之女索綽羅氏指給裕瑞做嫡福晉，今上也點頭答允了，爲求得滿門榮耀，又擇了內務府大臣阿塔拉的女兒蒙古爾佳氏爲側福晉，員外郎葉克勤的女兒蘇都里氏爲格格，迎娶福晉便在十月二十，今上如此殊榮，真是厚愛佟佳氏。”
榮海拱手微笑，道：“那臣弟在此恭喜裕瑞了，裕瑞比臣弟小了兩歲，人亦剛直，又得今上親賜指婚，嬌妻美妾，左擁右抱，當真是好。”
皇后從容微笑，正了顏色，道：“到底不是長房長孫，佟佳一族世代簪纓，承恩百年，若是宗親配婚，迎娶福晉，非得是家世顯貴，門第高華之女，才配入得了吾的眼，窮鄉僻壤來的小門小戶斷斷不可入了王府。”
榮海把眼底的期盼之情深深的掩了過去，方纔告退。
皇后從御花園回來，內務府的靈壽（馬佳氏）、扎勒特（烏蘇里氏）、秦世海、郝進喜便捧着賬本守候在一側了。
皇后順手翻了幾頁，道：“太后果是能幹，才一個月便把六宮開支打理的分毫不差，吾真是自愧不如。”
靈壽打個千兒，賠笑道：“先帝之年，太后便主持六宮事宜，自是得心應手。”
皇后微微不悅，合上了一頁，便道：“當年太后便是中宮，執掌鳳印，主持六宮多年，吾是望塵莫及。”
秦世海、郝進喜小心覷着皇后陰沉不定的神色，也不敢說話。
皇后寬和一笑，道：“說來許久不見太后了，王嬤嬤替吾梳妝。”
皇后穿了一件鵝黃色的花蕊連心刺繡旗服，髮髻上飾了幾朵珠花翠璽，她本是眉目端莊，優雅知性的女子，步入壽康宮之時，行了一禮，道：“請皇額娘安，皇額娘聖安，萬事如意。”
太后正倚在東暖閣的軟榻上，道：“皇后起身，賜座。”
皇后含笑如常，道：“奴才近來無事，便想着許久沒參拜太后，正巧今兒得了空閒。”
太后伸手撫摸着青瓷大花瓶裡插着的幾枝新開的菊花，道：“難得皇后有心，吾聽說皇后鳳體欠安，秋來霜露深重，皇后也要擅自保養。”
皇后忙起身謝恩，道：“多謝皇額娘關懷，奴才身子再不濟，也要主理六宮事宜。”
太后撣了撣身上的團花紋理，道：“前兒吾去寶華殿請了香，六宮禍事不止，吾身爲太后，不忍皇嗣凋零，大清後福無望，便挑了幾個內務府上來的秀女，不過十五六歲，年輕貌美，更適宜爲皇家開枝散葉。”
皇后先是吃了一驚，旋即強自歡笑，福了福身，道：“有皇額娘主持，但憑皇額娘做主是了。”
太后微微搖頭，淡淡一笑，道：“吾能做主什麼，合宮之事兒勉自主理，吾想着慧禛公主、壽寧公主也不小了，擇日挑個額駙下來。”
皇后突兀一笑，脣角像凝了一池細碎的寒冰，道：“慧禛妹妹青春姣好，不過十六，皇額娘如何心急將妹妹嫁了去？壽寧不過十二，養在奴才膝下，奴才還不覺壽寧大。”
太后眼波一轉，便道：“有適齡的先挑着，等下壽寧公主再大些，也是要下嫁，養娘不及生孃親，皇后教導的再好，也不是肚子裡爬出來的，隔層皮隔座山。”
皇后溫柔和煦的臉頰看不出有一絲不悅和破綻，清冷一笑，道：“養娘不及生孃親，但養育之恩大過天，皇額娘嘲諷壽寧不爲奴才所出，又能如何？奴才是嫡母，六宮之子皆是奴才之子，便如皇上、慧禛公主也不是皇額娘所生，皇額娘何必諷刺。”
太后深邃的眸底見不得一絲光芒，連連冷笑，道：“皇帝不是吾所生，人盡皆知，吾也無需隱瞞，皇帝待吾情如生母，以天下養，便連慧禛也一口一個皇額娘喚着，吾有嫡子兒孫，而皇后呢，你有什麼？”
皇后的神色一片清冷，只垂了垂首，道：“奴才是不比皇額孃兒孫滿堂，可奴才年輕且執掌鳳印，皇額娘有什麼？你的兒子惇親王遭皇上褫訓，連福晉都忤逆犯上，從神武門的中門出入，如此大不敬，皇額娘也提？”
太后臉色驟然冰冷，用一支長頸鎏金嵌珠翠鳳柄敲了敲桌子，聲音寒冷奪人，道：“不想皇后口齒竟這般凌厲，綿愷是僭越不懂事，皇帝也革了職務，剝了親王爵位，罰俸五年，他福晉忤逆犯上，也送至回府了。而皇后身爲中宮，句句指責吾，難道不是忤逆犯上？”
皇后笑意雍容，福了一身，道：“皇額娘訓斥得是，比之惇親王與福晉之事，奴才不算忤逆犯上，壽寧公主雖爲惇親王之女，鞠養內宮是何緣故？想必太后合該知曉，太后鳳體違和，奴才不便叨擾，奴才跪安。”
皇后匆匆施了一禮，太后連眼皮也沒擡，待她走出殿外，一張臉暗自沉了下去。