與此同時。
華盛頓，阿靈頓區。
五角大樓E翼第七層會議室的門禁系統剛剛完成了一次靜默升級，因此當亞歷山大·基斯克中將的虹膜通過掃描時，門禁日誌甚至不會記錄這次訪問。
會議室內的空氣淨化系統正在以超出常規三倍的功率運轉，確保沒有任何監聽設備能捕捉到即將進行的談話聲波震動。
如果放在三個月以前，那麼在美國最心臟的位置啓用如此誇張的安全措施一定會被當做是神經過敏而淪爲全體同僚的笑柄。
但現在，已經不會有人再有這種想法了。
至少在國防部內部不會。
偌大的會議室裡，除了基斯克以外，只坐着另外一個人。
稍早一步到達這裡的國防部高級研究計劃局（DARPA）負責人埃爾蒂普拉巴卡爾。
亞歷山大·基斯克中將隨手從袖口內側的取下一個黑色的小玩意，然後把隨身攜帶的電腦和資料放到桌上。
“這是什麼？”
普拉巴卡爾女士好奇地盯着看了一會兒，然後問道。
這東西的大小接近一個常見的領口小麥克風，但直覺告訴她不可能這麼簡單。
畢竟正常人不會把麥克風藏在手腕旁邊。
“RF信號探測器，NSA標準配置的第三代產品，能檢測到十五米內任何處於激活和信號發射狀態的收音設備……”
基斯克一邊把手頭的紙質報告分門別類擺好，一邊解釋道：
“目前還處在試用階段，不過以後應該會成爲敏感行程的標配。”
普拉巴卡爾聽罷，露出有些難以置信的眼神。
儘管沒直接開口，可那個意思卻很明顯：
現在確實是在查內鬼沒錯，但也不至於這麼小心吧？
然而實際上，基斯克擔心的並非什麼內鬼，而是他在本次行動中第一次直接體會到了“棱鏡”監聽計劃的恐怖之處。
那真是任何秘密都無所遁形。
緊接着，便以己度人地開始思考一個問題——
美國的情報機構五花八門，萬一其它部門也用這種無死角監聽手段對付我，還有國防部其它同僚怎麼辦？
所以不得不提前做出防備。
當然，這些考慮肯定不能在明面上說出來，所以面對普拉巴卡爾的疑惑，他也只是例行性地表態道：
“小心駛得萬年船，在這種時候提高點警惕總沒錯……”
這個時候，會議室門口又響起“滴”的一聲，國防部長羅伯特·蓋茨推門而入，打斷了二人之間的閒聊。
“開始吧。”蓋茨剛剛在國會山參加過一次質詢，從他略顯低落的情緒來看，過程恐怕並不怎麼美好。
面對進入低氣壓狀態的領導，基斯克也趕緊將加密PDA放在會議桌上，指紋解鎖後調出三小時前才更新的威脅評估報告：
“首先是來自荷蘭方面的消息，我們通過歐洲核燃料集團向HFR提供的彌散性核燃料起到了效果，根據那邊傳回來的情報顯示，由於額外引入了對燃料有毒害作用的鋯元素，華夏人在第一次嘗試啓動反應堆的時候就遭遇了失敗，目前測試應該已經進入了停滯狀態。”
這個顯而易見的好消息終於讓蓋茨的臉色好看了不少，但旋即又好像想起了什麼：
“不對，我記得當初申請這項計劃的時候，你好像說過不會影響反應堆的正常啓動，以免被對方過早發現紕漏？”
基斯克不由得嚥了口唾沫，這位防長的敏銳性和記憶力實在了得，完全不像前任一樣容易糊弄：
“對於常規的啓動方式而言確實不會有影響，但華夏人應該是藉此機會測試了一種讓反應堆受激自發產生中子的新技術，類似當年蘇聯人在空間核反應堆上用的那種，臨界參數比較低，所以才導致失敗。”
聽到了“新技術”這個關鍵詞，蓋茨才微微點了點頭：
“也就是說，不會引起懷疑？”基斯克照常給出了肯定，但又留有餘地的回答：
“至少，他們肯定會先檢查自己的技術路線和測試方案是否存在問題，考慮到華夏國內唯一一部研究型核反應堆正在停堆升級，所以沒辦法進行對照實驗，這個過程應該會持續相當長一段時間。”
說到這裡，又把剛纔就已經單獨找出來的文件遞到對方面前：
“另外，根據能源部那邊的說法，目前全世界範圍內都還沒有一個能準確描述中子產生行爲的數學模型，所以最後大概率是強行提高反應堆活性了事，這樣一來，到對方真正測試氚增殖技術的時候，還是會得到符合理論原則但工程上完全錯誤的數據。”
“呼——”蓋茨翻開看了幾眼，但因爲並非專業技術出身，所以並未進一步發表意見，只是長舒了一口氣，“我們頭頂上的壓力總歸可以小一些了……”
得益於獨特的構型，華夏方面當年研製氫彈的速度很快，僅僅在第一顆原子彈爆炸之後不到三年，就引爆了第一枚正兒八經的實用型氫彈。
但萬事萬物都是有代價的。
特殊構型的小型化設計難度本就更高，加之核試驗次數嚴重不足，10萬噸以上的測試只進行了18次，導致華夏核武庫的數量和質量都無法匹配其綜合國力。
這也是當前美國在戰略層面上的最大優勢。
而現在看來，即便對方已經擁有了洲際彈道導彈乃至高超音速導彈，這個優勢也仍然能夠維持很長一段時間。
“那麼，下一件事。”
蓋茨的聲音重新嚴肅起來：
“針對X51A項目的安全覈查，進行的怎麼樣了？”
三人的房間裡，溫度彷彿猛地降低了10℃。
“部長先生，恕我直言，情況比我們預想的要糟糕得多。“
基斯克把一份標有“絕密“字樣的文件夾推過桌面，黑色皮面在會議室的長桌上發出輕微的摩擦聲：
“一週的公開調查，我們收到了87份舉報信，不過其中72份都是經費濫用和職場霸凌，剩下15份涉及技術爭議，但也不是什麼關鍵因素……顯然這是有人故意想要把水攪混，所以我下令停止調查，並表示沒有發現可疑結果，但在暗中對相關人員啓動了監聽計劃。”
“然後，很快就發現X51A的項目主管沙普爾·柯林傑博士，存在重大嫌疑。”
這個名字，讓一貫坐得住的蓋茨直接炸了毛：“誰？”
“波音公司高級工程師，超高速空氣動力學領域專家，X51A項目總負責人，沙普爾·柯林傑。”基斯克重複了一遍，接着繼續道，“在監聽過程中，我們發現他與一名來自德國亞琛工業大學的卡爾·海因茨·布林克曼教授有着高度可疑的通話，這是監聽記錄。”
他說着點了下PDA的屏幕，麥克風中隨之響起一陣靜電噪音，隨後是一個明顯經過壓抑的男聲：“卡爾，上次的數據確認全部銷燬了嗎？”
回答的德語口音很重：“你放心，我已經再次確認過了，全部處理完畢，沒有備份。”
接着又是第一個男聲：“測試序列號也要抹掉，特別是7月那批……”
“……”
錄音播放結束之後，基斯克繼續補充道：
“目前還沒有發現這位布林克曼教授本人與華夏之間存在任何直接關係，但亞琛工業大學曾經與華夏方面負責超高速空氣動力研究的華夏科學院力學所進行過相當深度的合作，雙方甚至共同升級過一套高焓超高速風洞……因此，他也有可能只是箇中間人。”
“不是重名？”
蓋茨有些自欺欺人地又問了一遍。
基斯克強忍住翻白眼的衝動，緩緩搖頭。
前者的呼吸明顯停滯了一瞬間。
他想過會有一個“高級別”的內鬼存在。
但沒想過能高到這種程度。
內鬼都幹到機密項目一把手了，傳出去簡直比劍橋五傑還丟人。