十小時後。
馬尼拉灣附近海域，傍晚。
日向號艦橋內，日向號艦長、一等海佐山田雄貴來到護衛艦隊指揮官大江道山身後，沉聲彙報道：“大江閣下，我們已經穿過了民都洛海峽，即將進入預設的前出警戒區域。”
後者微微點頭，緊繃的表情中閃過一絲欣喜，但轉瞬即逝：
“提高航速到24節，改單縱隊爲雁形隊，快速脫離繁忙水道。”
現代艦艇早已無需通過打鈴和喊叫來傳遞指揮官的命令，甚至在艦橋內部就可以直接控制輪機的工作狀態。
短短几分鐘後，艦隊的航速就已經來到了剛纔渡過海峽時的三倍，而原本跟在後面的另外兩艘驅逐艦也分別來到了日向號兩側，與後者共同破浪前行。
這種隊形並不利於緊急情況下的規避機動，但優勢在於非常出片。
尤其是從空中視角來看。
很快，周圍幾艘慢吞吞的散貨船就被甩得不見了蹤影，也意味着三艘軍艦正式進入了南海海域。
“大江閣下，請允許我再次表達我的擔憂。”山田雄貴轉向站在艦橋中央的大江道山，聲音壓得很低，確保艦橋內其他人聽不到具體的對話內容，“由我們來執行前出警戒任務的風險很大……”
說到一半，他小心瞄了一眼對方的表情，確定沒什麼變化之後，才繼續解釋道：
“高波號和五月雨號都只是通用驅逐艦，防空能力僅有平面搜索雷達和ESSM導彈，對典型空中目標的發現距離在100km以內，攔截距離更是不足40km。而我們的日向號雖然裝備了FCS-3相控陣雷達，但主要功能仍然是射擊指揮而非遠程搜索，不具備區域防空能力……”
直到此時，山田的話才終於被打斷：
“所以，山田君。”大江道山背對着他，雙手交叉放在身後，望向甲板外倒映着夕陽餘暉的海面，“你覺得，我在今天早上的提議過於魯莽，對麼？”
這種問題，當然不可能得到正面回答。
但沉默，已經揭示了答案。
但出乎意料地，大江道山卻並沒有爲此感到惱火，反而心平氣和地繼續道：
“我們前出的位置距離敏感海域很遠，考慮到岸基航空兵的反應速度和作戰半徑，基本不會對我們造成威脅，除非他們也派一艘航母過來——”他輕笑一聲，“而據我們所知，遼省號直到今天早晨還在港口裡面，不可能跨越上千海里飛過來。”
“所以，我們只要保證與華夏派出的那幾艘水面艦艇相安無事即可。”
顯然，大江根本沒考慮過那兩艘盟友軍艦的死活。
反正按照過去的經驗，他們也不至於真的被撞沉，最多不過灰溜溜滾回去而已。
但山田雄貴顯然還不太放心：“那……至少請求華盛頓號起飛一架E2C預警機，爲我們提供一些先期預警？”
“唉……”部下的堅持讓大江道山有些無奈。
得益於溝槽的自衛隊官階設置，他們兩個雖然級別不同但卻扛着完全一樣的一等海佐官銜，有些事情他也不好完全一意孤行。
“山田君，你知道我們爲什麼選擇這三艘艦艇組成前出編隊嗎？”
這個突如其來的問題讓山田雄貴有些宕機，過了一會兒才試探地回答道：“因爲……四艘金剛級都在進行宙斯盾系統升級？”
“這只是表面原因。”大江轉身走近幾步，聲音壓得更低，“在離港前，統合幕僚監部給了我兩項秘密任務……第一，驗證一艘全通甲板艦艇在遠離本土海域的航空調度能力，爲將來建造真正的航空戰艦積累數據。”
山田的眼睛微微睜大。
但仔細想想，好像又屬於情理之中。
日向號看着像是一艘正經模樣的輕型航母，但無論硬件設計還是作戰想定都繼承自榛名級和白根級，偌大一艘近兩萬噸的船，機庫裡竟然只能容納6-7架中型直升機。
單從實用層面來講，更應該把前甲板留出來安裝其他武器，或者在機庫下面設置一個塢艙。
既然浪費噸位設計成了現在這個四不像的樣子，那後面指定還有更大的圖謀。
但如果只是這樣，似乎也沒必要非得脫離艦隊。
至少沒必要跑到這麼個高風險的地方來測試放飛能力。
“第二項呢？”“按照計劃，半個月前離港的蒼龍號應該已經趕到附近，準備繼續向西，深入中沙大環礁附近，對水文和海牀環境進行測繪。”山田雄貴不緊不慢地回答，“我們的任務是掩護它不被發現，尤其是在穿越呂宋海槽的時候。”
山田迅速感到一陣寒意從脊背竄上來。
“我明白了。”他深吸一口氣，“所以我們需要製造一個合理的理由離開艦隊，同時保持足夠的機動性來掩護蒼龍號。”
“正是如此。”大江點點頭，“所以，就算沒有今天早上的意外，我也準備找個理由，讓日向號脫離編隊單獨航行一段時間。”
說完，轉身看向山田：
“現在，讓我們開始驗證第一項任務。我需要你在最短時間內讓全部直升機升空，組成西北方向的搜索陣型。”
“全部10架？”山田驚訝道，“這超過了我們平時的最大出動量。”
“所以纔是驗證。”大江的嘴角勾起一絲微笑，“去吧，讓我看看你們的極限在哪裡。”
山田敬了個禮，轉身快步走向航空塔臺。
很快，處於甲板繫留狀態的3架直升機就已經完成了啓動之前的各項準備。
大江道山此時已經來到CIC內，透過全景攝像頭，能看到甲板人員正在引導第一架直升機進入起飛位置。
橙黃色的甲板燈將忙碌的身影拉得很長，機械師們正在做最後的檢查。
有那麼一瞬間，他彷彿回到了幾十年前的赤城號上，眼前也不再是現在這些完全沒有制空和反艦能力的直升機，而是整裝待發的九七式艦攻和零式艦戰。
“航空塔臺，這裡是艦橋。”山田的聲音通過艦內通訊系統傳來，把大江道山從幻想中拉了回來，“甲板風穩定，允許一號機起飛。”
直升機的放飛準備遠比固定翼要來得簡單，但日向號的航空部門參考了尼米茲級，給自己額外加了不少戲。
隨着渦輪軸發動機的轟鳴聲逐漸升高，第一架SH-60J的旋翼開始加速旋轉。
甲板上的引導員半蹲着，左手按住頭盔，右臂做出明確的起飛手勢。直升機輕盈地離開甲板，在艦艏上空懸停片刻後，向西北方向飛去。
“二號機就位……”航空管制官的聲音再次響起。
日向號的全通甲板設計確實大大提高了航空作業效率，如果不是要模擬固定翼艦載機的起飛規律，甚至可以在放飛四架直升機的同時準備另外四架
但歸根結底仍然相當於太監的自娛自樂。
與真正的航空母艦有着本質不同。
沒有彈射器，沒有攔阻索，也沒有固定翼戰機。
而作爲對比，在去年十二月遼省號正式服役之後，華夏便成爲了東亞範圍內唯一擁有航空母艦的國家。
這個念頭讓他握緊了拳頭。
“總有一天……”大江道山低聲自語。
但很快又搖了搖頭。
他當然是一名激進的再武裝支持者，可這並不意味着沒有腦子。
在遼省號改造期間，很多人就搬出出幾十年前的舊事，宣稱華夏海軍極度欠缺航母使用經驗，因此並沒有什麼大不了的。
然而大江卻非常清楚，這種想法完全是自欺欺人。
舊日本海軍的航空指揮和訓練體系都早已斷絕，並且無論是在技術還是指揮層面，現代航母都已經跟二戰時期的老前輩們完全不同。
反而是他們需要從零開始，一步步重建這項能力。
甚至是在美國人未必完全支持的情況下。