當天的稍晚些時候。
馬里蘭州，巴斯鋼鐵造船廠。
巨大的二號室內廠房內，朱姆沃爾特級三號艦“林登·約翰遜”號（DDG-1002）的開工儀式正在舉行。
現場一片張燈結綵，卻又同時帶着一種公式化的沉悶。
美國海軍部長雷·馬布斯爲首的一衆海軍高層悉數出席，周圍環繞着來自洛馬、雷神、BAE以及羅爾斯·羅伊斯等核心供應商的代表，足以見得對這艘船的重視。
巴斯鋼鐵造船廠的負責人丹尼爾·金站在聚光燈下，作爲主致辭人。
他的聲音通過麥克風在寬敞的廠房內迴盪：
“……DDG-1000項目代表着美國海軍水面艦艇的未來，其革命性的設計將奠定我們在這一個世紀的海上優勢……”
“……”
“尤其要感謝亨廷頓·英格爾斯工業公司在模塊化建造技術上的卓越貢獻，以及羅爾斯·羅伊斯公司提供的強大動力……”
然而，會場內絕大多數人的注意力，顯然並不在丹尼爾·金冗長而略顯空洞的致辭上。
他們的目光，有意無意地飄向廠房那扇巨大的、敞開的門外。
就在不遠處的二號組裝位上，一個龐然大物正安靜地矗立着——首艦“朱姆沃爾特”號那標誌性的、棱角分明的全封閉一體化艦島，早在一個月前就已經被運送到位。
也意味着這艘命運多舛的“未來戰艦”終於要進入下水舾裝前的最後衝刺階段。
只待完成最後一輪艦體檢查，便可以開始最關鍵的、也是地面上的最後一道總裝步驟——
艦島的安裝和焊接。
“……船廠正按照計劃穩步提高交付效率，”丹尼爾·金的聲音帶着一種不容置疑的肯定，“我們有信心讓DDG-1000如期展現其無與倫比的戰鬥力。”
這句話飄進海軍作戰部長加里·拉夫黑德的耳中。
他不動聲色地微微側頭，嘴角幾不可察地向下撇了一下，發出一聲只有身邊人能勉強捕捉到的、極輕的嗤笑。
他微微偏頭，聲音壓得極低，幾乎是耳語般對身旁的海上系統司令部司令波特·唐尼中將問道：
“波特，跟我說實話，DDG-1000，還有沒有一絲可能按時交付？”
從上世紀末開始，巴斯鋼鐵造船廠就飽受設備老舊和工人不足等問題困擾，造艦效率一路暴跌，逐漸落後於競爭對手亨廷頓·英格爾斯造船廠。
雖然在過去十年裡完成了設備更新，但美國的造船業衰敗是整體性的。
產業工人這東西，說沒有就是沒有。
想到這裡，拉夫黑特往海岸邊的方向瞄了一眼。
那裡正停着一臺近乎嶄新的2.8萬噸幹船塢。
230米長，專門用於幫助驅逐艦更安全地完成下水。
唯一的問題在於，這臺幹船塢是華夏建造的。
唐尼中將的表情同樣凝重，低聲迴應：“船廠已經把資源向DDG-1000傾斜了，如果艦島安裝調試順利的話，今年6-7月份開始舾裝是很有希望的。”
拉夫黑德的表情變得好看了一些。
但唐尼卻又話鋒一轉，語氣帶着無奈：
“不過代價很大……他們從其他工位抽調了大量人手，所以邁克爾·墨菲號的服役時間恐怕要推遲到2013年初，而且後續伯克Flight IIA型的建造準備工作，也免不了被嚴重拖後。”
……
半小時後冗長的儀式終於在掌聲中結束。
海軍部長雷·馬布斯等一衆文職官員匆匆離場，他們需要立刻趕回華盛頓參加當天下午至關重要的國防預算編列會議。
但拉夫黑德和唐尼卻沒有急於離開。
他們的目光在人羣中搜尋，很快鎖定了目標——
羅爾斯·羅伊斯公司北美區總裁兼動力系統業務部門負責人托馬斯·埃爾金布里奇。
後者此刻也正站在靠近廠房門口的位置，目光復雜地望着門外二號組裝位上那艘即將迎來“頭顱”的DDG-1000主體船體，以及旁邊那座龐然的艦島。
二人徑直走了過去。
大家都已經算是熟人，所以拉夫黑德也沒有過多寒暄，直接伸手指向幹船塢裡因爲缺少艦島而顯得異常光禿的船身。
“埃爾金布里奇先生。”拉夫黑德若有所指地說道，“一旦那個艦島完成吊裝焊接，整艘船的大部分核心子系統就將進入不可逆的集成狀態，任何核心系統的問題，都將帶來災難性的後果和難以估量的成本……”
埃爾金布里奇立刻聽出了對方話語中潛藏的深意。
作爲羅羅動力系統的掌舵人，他太清楚海軍在擔心什麼。
但肯定不能由他之口說出來。“上將，您不妨更直白一些。”
拉夫黑德也不再客氣：“貴方是否已經能保證MT30燃氣輪機，以及整套綜合電力系統的可靠性？”
兩年前，皇家海軍的45型驅逐艦發生了動力系統的大面積故障，導致全部6艘艦艇同時失去戰鬥力。
儘管45型的動力和DDG1000並不完全相同，但畢竟同宗同源。
“我理解您的關切。”埃爾金布里奇微微挺直背脊，儘可能讓自己表現得自信，“請允許我再次向您保證，爲DDG-1000項目提供的MT30燃氣輪機以及整合的IFEP綜合電力推進系統，與之前45型驅逐艦上安裝的系統並非完全一致。”
他措辭謹慎：“針對45型遇到的一些挑戰，我們進行了深入分析和……專項升級優化。”
埃爾金布里奇自然不可能說他們是找了華夏人緊急求援，所以只好用“專項升級”的說法給遮掩了過去。
“總之，我們已經進行了全面的可靠性驗證和針對性改進，完全可以避免類似45型上出現的意外動力丟失問題。”
然而，拉夫黑德上將的眼神並沒有因爲這番保證而變得輕鬆。
他對這種供應商的“信心”早已司空見慣，甚至有些麻木。
“埃爾金布里奇先生，朱姆沃爾特號的海試，將會是海軍有史以來最嚴格、最全面的測試。”
他緩緩搖頭，語氣嚴肅地強調：
“它的表現，將直接決定整個DDG-1000項目的後續命運。也將直接決定”他刻意加重了語氣，“美國海軍未來主力艦艇對MT30燃氣輪機，乃至對整個綜合電力系統架構的採購意願和數量。”
托馬斯·埃爾金布里奇臉上的職業性微笑終於有些掛不住了。
這個消息實在有些突然。
“恕我冒昧……但據我所知，國會不是已經批准了至少8艘的建造計劃麼？”
拉夫黑德搖搖頭：“實際上，關於DDG-1000項目的效費比爭議從未停止，而且武備設置已經不適合應對未來可能發生的高強度海戰。”
他頓了頓，又繼續拋出了另一個不啻爲驚雷的消息：
“高層已基本達成共識在林登·約翰遜號之後，暫停當前版本DDG-1000的後續建造計劃。”
埃爾金布里奇神情猛地一滯。
“暫停？那……那海軍未來的主力防空驅逐艦怎麼辦？難道要停止發展？”
“當然不是。”唐尼接過話頭，解釋道，“海軍正在評估方案，如果確定DDG1000的船體性能足夠優秀，那麼就基於DDG-1000的成熟船體進行深度改進，開發升級的Flight II型。”
他給埃爾金布里奇留了點時間理解，然後接着描述改進方向：
“核心思路是取消效費比極低、且可靠性存疑的AGS先進艦炮系統及其配套的LRLAP彈藥，以及同樣帶來巨大複雜性和成本的AWJ-21先進噴水推進系統，迴歸傳統的MK45 Mod 4型127mm艦炮和螺旋槳推進。”
“那DDG1000的特色豈不是沒有了？”
唐尼沒有直接回答，而是繼續道：“節省下來的資源將用於增加MK-57垂髮系統的數量，並恢復DBR雙波段雷達系統中的VSR（長程廣域搜索雷達）部分，確保對高空高速目標和彈道導彈的遠程探測跟蹤能力，以適配標準3和標準6艦空導彈。”
“聽起來……似乎是很穩妥的方案？”埃爾金布里奇評價道。
“但如果DDG-1000的海試結果，特別是動力系統未達預期……那麼，海軍將別無選擇，只能繼續改進和建造更多的‘阿利·伯克’Flight IIA型，甚至啓動Flight III型的研發，在其基礎上整合部分新技術。”
拉夫黑德聳聳肩：
“這意味着DDG-1000項目可能就此終結。”
作爲MT30燃氣輪機的主要供應商，埃爾金布里奇自然希望美軍能採購更多的DDG1000型，畢竟這直接關係到海軍動力部門未來十年在北美的核心業務和鉅額利潤。
但這不僅僅是個技術問題。
海軍高層對動力系統根深蒂固的疑慮，很可能已經影響到了船廠的決策——
艦島明明已運抵多日，卻遲遲不進行吊裝，是否就是因爲海軍內部對動力系統信心不足，在等待更明確的保證或進行最後的檢查？
這種拖延本身就是巨大的成本和風險，夜長夢多，隨時可能節外生枝。
埃爾金布里奇的大腦飛速運轉。
空口無憑的保證在此時顯得蒼白無力，哪怕賭咒發誓也無濟於事，反而顯得輕浮。
他需要拿出實實在在的證據，一個能讓海軍高層親眼看到、親身體驗到“專項升級”後系統可靠性的機會。
一個念頭如同閃電般劃過他的腦海。
“將軍，”埃爾金布里奇深吸一口氣，重新整理好表情，“皇家海軍的鄧肯號驅逐艦正在進行全面的返廠……”
他本來想說返廠大修，但又擔心其中的關鍵詞挑動對方敏感的神經，因此急中生智地換了個說法：
“呃……全面的技術磨合，應該很快就能正式服役。”
拉夫黑德點點頭，示意他繼續說下去。
“得益於建造時間比較靠後，鄧肯號已經應用了和DDG-1000動力系統相同的‘專項升級’包。”
埃爾金布里奇拋出了關鍵提議：
“貴方可以邀請鄧肯號前往墨西哥灣進行聯合演習或訓練，在真實海洋環境和操作強度下，評估這套動力系統在升級之後的表現。”