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蕭逸走了，高興而來，敗興而去，重入噩夢之中。
蕭奢也走了，他致書段文操，蘭陵出事了，蒙山賊下山擄掠，某不得不走，至於鄒城和平陽，你即刻調兵駐守，以免陷於叛賊之手。
蕭奢走得非常堅決，甚至都等不及段文操的回書。
段文操退回瑕丘後，密切關注着叛軍動向，蓄勢待發，但就在他接到叛軍主力南下包圍亢父和高平兩城時，蕭奢辭行的書信也到了。
牛進達大爲惱怒，“蕭郎此刻撒手走人，豈不正好幫了賊人？他一走，我們就得分兵駐守鄒城和平陽，擊敗賊人的機會就更少了。”
孔仲卿亦是吃驚，但想到蕭奢既然仗義來援，就沒有必要再做惡人，否則還不如不來，“使君，蒙山賊寇攻打蘭陵一事，還是可信的。”
初春蒙山賊人就曾下山擄掠蘭陵、郯城一線，威脅由淮入齊的沿海通道，當時蒙山賊人迫切需要糧食，之後賊人進入魯郡戰場，但遲遲打不開局面，攻克了寧陽卻無法把城內糧食運往蒙山，而蒙山聚集了大量難民，各路賊軍結盟後都把隊伍中的老弱婦孺送到了蒙山，蒙山的糧食危機肯定是非常嚴重，賊人爲了餵飽肚子不得不再次攻打蘭陵，此計既可以乘着鄉團武裝不足之際燒殺擄掠，又可以迫使蘭陵蕭氏撤出魯郡，一石二鳥。
段文操皺眉沉思，緩緩搖頭。蘭陵是否遭到賊人的攻擊實際上並不重要，重要的，蕭奢一走，自己在魯郡戰場上更爲被動，魯西南局勢也愈發險惡，這不但會進一步惡化齊魯局勢，威脅到水師渡海遠征，也會嚴重危及到徐州利益。當初崔德本和蕭奢之所以要北上支援魯郡，關鍵就在於彼此間有共同利益，所以可以肯定，此次蕭奢突然撤回蘭陵必有深意，其背後肯定隱藏着一些不爲人知的秘密。
兵來將擋，水來土掩，既然蕭奢已經頭也不回地走了，請都請不回來了，再怎麼埋怨都無濟於事，只能馬上分兵駐守鄒城和平陽，同時調整攻防策略，把全部力量用在防禦上，以確保首府瑕丘及其周邊城鎮的安全，至於伺機反擊一事，因爲兵力的不足也只有暫時擱置了。
“靜觀其變。”段文操慢條斯理地說道，“魯地局勢的變化影響甚大，此刻不但彭城崔德本和樑德重密切關注，齊地張須陀亦是憂心如焚，而東萊水師的榮公（來護兒）和樵公（周法尚）更是夙夜不安。”
孔仲卿和牛進達互相看看，深以爲然，緊張鬱憤的心情因爲段文操的這句話得以緩解。
當段文操還能控制魯郡局勢的時候，各方勢力因爲彼此利益不同而衝突不斷，而當段文操不能控制魯郡局勢的時候，形勢一邊倒了，那便是一損俱損。段文操倒了，齊魯人遭到重創，首先受損的就是山東人，其次關隴人也佔不到太大便宜，收拾齊魯這個爛攤子所付出的代價實際上難以想象，而江左人控制的水師假如因此而耽誤了東征大計，其後果更是不堪承受。
段文操被動防禦，不是破罐子破摔，而是以退爲進，拿共同利益來要挾各方勢力，如果你們非要置我於死地，那就玉石俱焚。
惡訊接二連三地傳來。亢父失陷。高平失陷。加上已經失陷的任城和寧陽，位於魯郡西北方向的整個洸水一線的城鎮已全部陷於賊手，而位於魯郡東北方向的汶水一線所有城鎮也已全部失陷，也就是說，除了魯中平原和魯南的平陽、鄒城一線，魯郡一半以上的地區都已被賊軍佔領。
“使君，目前形勢基本明朗，我們和賊人已是勢均力敵。”這日在郡府大堂的例行議事上，牛進達憂心忡忡地說道，“賊人沒有乘勢攻打鄒城和平陽一線，而是集中力量打亢父、高平，目的是爲了在最短時間內獲得更多的糧食和青壯，以彌補寧陽一戰的損失，加快發展速度，迅速壯大實力。只待實力強了，白髮賊便會攻打鄒城和平陽，四面圍攻瑕丘，如此勝算大增。”
“白髮賊狡猾奸詐，一旦給他抓住機會攻陷了鄒城和平陽，包圍了瑕丘，則魯郡形勢必將顛覆，後果不堪設想。”孔仲卿亦是惶惶不安，謹慎建議道，“使君，是否即刻向東都告急，向東萊樵公（周法尚）求援，向彭城崔德本和樑德重求助？”
段文操沉吟良久，搖了搖手，“靜觀其變。”
警訊再至。賊軍突然殺進彭城郡，攻陷了谷庭城，如今正在猛攻方與縣城。
白髮賊南下打彭城？意圖何在？彭城郡的鷹揚府軍隊留守團旅甚多，藤城鷹揚府和沛城鷹揚府距離方與城都很近，白髮賊實際上根本沒有能力攻陷方與城。另外彭城不但有上萬的地方軍，還有主掌徐州軍事的左驍衛府，而左驍衛可以調用徐州地區十幾個鷹揚府，實力非常強。白髮賊爲什麼放着勢均力敵的對手段文操不打，卻去招惹一個他根本惹不起的龐然大物？
段文操與孔仲卿、牛進達等僚屬圍在地圖前，反覆分析和推演，最終竟然得出了一個讓他們匪夷所思的結論，白髮賊可能要去打中原，而最爲現實的目標便是沿着泗水、菏水和濟水這條直達中原的水道，直殺滎陽，攻打京畿東部的外圍重鎮，在大河和通濟渠交匯之處燒殺擄掠，利用這一區域充富足的人力物力和財力發展壯大。
對於白髮賊來說，當務之急是發展壯大，發展壯大的前提是需要充足且取之不盡的人力物力和財力，而要實現這一前提，唯一的辦法便是贏得一場又一場的勝利。魯郡雖然富裕，但無法滿足白髮賊迅速發展壯大的需要，爲此白髮賊必須向外拓展。然而，魯郡的東北方向有張須陀這個強悍對手，還有其他各路義軍，他們也需要發展；魯郡東南方向的琅琊郡財力有限，沒有拓展的價值，且有戍守琅琊郡的鷹揚衛；魯郡南邊的徐州諸郡雖然富裕，但軍事實力強大，白髮賊根本就不敢南下。如此一來，白髮賊只有西進，向中原拓展。
中原的富裕可想而知，完全可以滿足白髮賊發展壯大的需要。另外魯郡距離中原的中心東都有一千餘里，距離以河南郡爲中心的京畿也有上千裡，距離京畿外圍重鎮滎陽則有七百餘里，戰場空間非常廣闊，賊軍可以進退自如，騰挪周旋的餘地很大。留守東都和京畿的衛府軍雖然數量龐大，但輕易不會離開防地，而京畿外圍的鷹揚府軍隊大都去了東征戰場，留下來的也基本上部署在通濟渠兩岸以保護這條貫通南北的運輸大動脈，所以不出意外的話，白髮賊在沒有進入京畿外圍關防之前，也就是在離開魯郡進入滎陽之前，不會碰到強有力的阻擊。
“白髮賊既然能從芒碭山殺到蒙山，從徐州飛躍至齊魯，便能從蒙山殺至邙山，從齊魯挺進中原。”
牛進達凝重的語氣中隱含着一絲對白髮賊的敬佩。此賊自舉旗以來，屢戰屢勝，仔細推研，不難發現其之所以取得勝利，關鍵不在於勇敢善戰，而在於謀略過人。從徐州躍進齊魯便是令人歎爲觀止的經典一例，徐州軍事長官左驍衛將軍董純因此飲恨而走，到巴蜀的窮山惡水面壁思過去了。如果自己的推測是對的，這次白髮賊的目標是千里挺進中原，那又是一個令人驚歎的大策略。白髮賊佔盡了天時地利，一定會成功。成功之後的白髮賊實力強大，就算遠征軍勝利歸來，對其四面圍剿，他也有了抗衡的本錢，朝廷若想剿滅他必定要付出相當大的代價。
牛進達單純地從軍事上考慮，而段文操和孔仲卿的想法卻與他迥然相異。
白髮賊此刻挺進中原，改變的不但是魯郡局勢，還有整個齊魯局勢，而更重要的是，這一局勢的改變有利於東征，而東征的順利進行不但有利於齊魯人，更有利於山東人。也就是說，白髮賊向魯郡的段文操和彭城的崔德本傳遞出了一個非常明確的訊息，我們都是山東人，謀求的都是山東人的利益，在此利益基礎上，我們有“默契”合作的必要。
“蕭郎突然離開魯郡，是否可以解釋爲，這是崔德本向白髮賊傳遞出了某種訊息？”孔仲卿思考着，遲疑着，以不確定的口氣說道，“緊接着，白髮賊就南下彭城攻打穀庭和方與。”
段文操兩眼微眯，不置可否。他也有這種懷疑，當初自己爲了利用各路叛賊來掌控齊魯局勢的發展，派出徐師仁混進叛賊隊伍。以此類推，崔德本肯定也有這樣的想法，也會付諸實踐，而從崔氏立場來說，如果能影響甚至控制一羣叛賊，對崔氏實現其政治目的還是有幫助。
“使君，事不宜遲，即刻與徐師仁取得聯繫。”孔仲卿果斷建議道，“如果白髮賊果真挺進中原，則局勢對我十分有利，眼前所有危機可頃刻化解。”
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