“唉，又變天了!”徐州城最有名的大善人劉文忠撣了撣水貂皮袍子上的雪花，晃晃悠悠地向內宅走。聰明的管家劉黑鐵點頭哈腰地跟在旁邊，兩隻母雞爪子般的手抄在衣袖裡，彷彿一伸出來，就會被北風像亂樹枝一樣吹折掉。
“黑子，給佃戶做的鞋都發下去了麼?”劉大善人感覺不到天氣的寒冷，無論風多大，步伐總是有條不紊。
“回老爺的話，己經發下去了。照您說的，每雙鞋裡塞了半兩羊毛。這幫佃戶跟了您可算祖上積德，要是跟了蒙古老爺，還發鞋呢，有片破布裹蹄子就不錯了!”劉黑鐵上前一步，話語裡充滿了獻媚的味道。
“唉，把他們當牛當馬使喚了一年了，冬天時也得加碗黑豆補補膘。兵荒馬亂的，能給行善就少造孽!”劉大善人瞪了管家一眼，低聲教誨。
“是，是，老爺英明，如果這樣他們不好好幹活，真是給狗吃了良心。”
“東門外的粥棚呢，安排好了麼。天冷了，每天多加一斗米到粥裡去。家裡發了黴的乾菜葉子不要扔，一併熬到粥裡給苦哈哈們補身!”劉文忠想了想，又發出一道命令。
“小人這就去安排，老爺德被四海，前世一定是位菩薩!連俺這無頭小鬼，跟着您也能修成正果!”管家口中，馬屁之詞有如泉涌。
“滾吧，順便把二爺、三爺喊進來，讓他們到我書房議事!”劉文忠擡腿照着管家屁股上踢了一腳，笑罵。
一直佝僂着身子的管家屁顛屁顛地跑遠了，大善人劉文忠望着他的背影搖了搖頭，伸手挑開了門簾。
提起劉大善人，方圓百里家喻戶曉。他祖父曾經是一個屠戶，在北元第一次南下時不小心救了一名宋將。劉家人精明，把這名宋將的傷養好後，以三百兩銀子的價錢賣給了蒙古人。憑着這三百兩銀子的本錢和蒙古人的支持，劉家從此在徐州混得風聲水起，沒幾年就成了城內數一數二的富戶。
到了劉文忠這輩兒，劉家基業更大。包娼庇賭、販賣私鹽、勾結色目轉運使搜刮民財，大斗進小鬥出倒騰糧食，凡是人能想出的賺錢手段，沒有劉文忠不敢做的。即便如此，他依然混出了個大善人的名號，黑白兩道通吃。非但官府的老爺要給他劉大善人面皮，就連往來的鹽幫、附近聲勢浩大的紅襖軍，都不會打劉家產業的主意。
劉文忠會賺錢，也懂得花錢。賺錢時心狠手黑，花錢時卻慈眉善目。劉府名下的佃戶、長隨的待遇一直比其他大戶人家好，逢年過節，丫鬢們縫製的衣服、鞋襪總是按時發到每個佃戶手裡。水旱災年，劉老爺就會主動給佃戶們減租。在每年青黃不接的時候，劉府還會在東門外的漢王廟中支開大鍋，無論是乞丐、流民還是吃不飽飯的莊戶人家，每天早上都可以去劉家粥棚領一碗稀粥果腹。雖然那粥總是稀得照見人影，也總帶着股黴味兒，但畢竟讓很多本來要餓死的人又多捱了一個冬天。
比起窗外冬寒料峭，書房內完全是另一個世界。重金從南方走私來的碎花玻璃窗將冷空氣完全隔離在外，牆壁上，黃銅打造的水爐子輕輕冒着熱氣，把整個屋子烤得如春天般溫暖。
如此暖洋洋的空氣，很容易令人心生倦意。可劉大善人的兩隻眼睛卻瞪得滾圓，一顆心上上下下，不斷權衡着紛亂時勢。
沉寂了多時的太行羣豪出山了，北面以張一行爲首，打下了井阱，真定。南方以許土根爲帥，勢力一直蔓延到了山東。兩淮、兩河震動，無數豪傑趁勢拉起了自家隊伍。就連徐州附近也不安寧，紅襖軍在一個叫蕭頭陀的人帶領下，己經攻到了附近的濠州。而官府忙着提防破虜軍北上，壓根沒精力對付其他土匪流寇。
世道亂了。亂世出英豪，亂世意味着風險，同時也意味着家族崛起的機遇。
“大哥，你找我們!”一聲親切的招呼打斷了劉文忠的思考，老二劉文義，老三劉文魁拍打着身上的雪花走了進來。與劉文忠滿臉慈悲相不同，老二劉文義長得方面濃眉，一看就知道是個爽直的漢子。老三劉文魁人如其名，長得文文靜靜，從頭到腳帶着股書卷氣。
“變天了!”劉文忠沒有回答兩個弟弟的話，望着窗外的飛雪，幽幽地說。
“是啊，真他奶奶的冷。今天上午在衙門當班，弟兄們都拎不住水火棍!”老二劉文義甕聲甕氣地回答。他自幼喜好武藝，長大後憑藉家族的關係在徐州府衙擔了個旗牌官，手底下管着百十個負責彈壓地方的弓馬手。每天在街頭耀武揚威，煞是氣派。
“是啊，變天了。打我記事兒起就沒這麼冷過，眼下城裡流民越來越多，再冷下去，不知道多少人得凍死!”老三劉文魁顯然比老二聰明，順着大哥的口風，含蓄地說道。
“那幫餓蜉，怎麼喂都喂不飽。從前天起府臺大人在南、北兩城都加了三口大鍋施粥，卻每天有人餓死。如果不下封門令，再這麼下去，把整個府搬空了也添不完四下趕來的嘴巴!”老二劉文義不屑地說道。四處趕來的流民給弓馬手們添了很多麻煩，連日來不斷有大戶向他抱怨家中財物被偷，還有小戶人家在夜裡遭搶。弓馬手們的一致意見是關閉徐州城門，不准許更多的流民涌入。但徐州城府臺大老爺王庭玉心慈手軟，死活不肯聽弟兄們的勸。
“府臺大人也堅持不了多久了，他沒錢。我聽人說，朝廷今年又停了百官傣祿，盧世榮大人說要發行新鈔，把天下所有交鈔全部作廢了!眼下天怒人怨，就差有人點把火了!”老三劉文魁從袖子裡掏出把摺扇，刷地打開，邊搖邊嘆。
“還不是南方那夥亂匪鬧的。當初陳吊眼一過境，多少豪門大戶家破人亡。如果被我遇上，打馬上前……”老二劉文義伸手比畫着，彷彿自己成了當年的楚霸王項羽，萬馬軍中無人能敵。
劉文忠輕輕咳嗽了一聲，打斷了二弟的吹噓。自己和老三說什麼，敢情老二一句話也沒聽進去。爲了讓這呆子開開殼，他決定換一種淺顯易懂的方式。
“宋帝無道，可文天祥卻不肯黃袍加身，你們說怪不怪?”
“這文賊手下文有曾寰、劉子俊，武有陳吊眼、鄒鳳叔，偏偏不肯當皇上。我聽人說他會看氣，知道自己沒當皇上的命。破虜軍口口聲聲說要恢復漢家江山，恐怕這新君名姓裡，少不得一個漢字!”老三劉文魁知道大哥想什麼，把話越挑越明。
“大哥，老三，你們說文賊不當皇上，是因爲大元氣數盡了?”老二劉文義滿臉迷茫。大元氣數盡了，那肯定要有新的帝王現世，而大丈夫學好文武藝，就應該賣給帝王家。
“大元將滅，大漢將興。想我劉家先輩當年斬白蛇，揭王黨…”劉文忠眼睛裡冒出一串火花，追憶着千餘年前自己的同姓如何輝煌。
老二劉文義終於明白了大哥的意思，一張臉嚇得比窗外的雪花還白。大哥志向遠，手段狠，他從小就知道。但萬萬沒想到哥哥的志向遠到如此地步。想當皇上，就憑劉家三兄弟和家中五、六十個家丁……?府臺大人伸出個手指頭，就能讓劉家滅族。
“人都說大元氣數盡了，今後天下必然是漢人的天下。太行山張氏兄弟不過是羣草寇，如今也能攻城略地。文賊當年被打得隻身而逃，轉眼就擁有了半個江南!大元朝己經成了空架子，一推就倒!”劉文忠用眼前實例給兩個弟弟鼓勁。
“可咱徐州這四戰之地，府臺大人又素得人望……”劉文義結結巴巴地說道。兄弟三人中他武藝最好，同時膽子最小的也非他莫屬。
“如果府臺大人被紅襖軍刺殺了呢?”劉文忠冷笑着問。
“府臺大人不出城，紅襖軍進，進……”劉文義想說紅襖軍沒有進攻徐州的實力，卻從哥哥的凌厲眼神中，看到了其真實意圖。城中弓馬手在自己手裡，如果趁人不備殺入衙門……?他知道自己能做到，額頭上，冷汗如泉水般滾滾而下。
“二哥，你別擔心。”老三劉文魁拍拍劉文義的肩膀、小聲分析道:“南邊的韃子都忙着防破虜軍過江。北邊的韃子要想南下，首先得對付陳吊眼。咱們兄弟有的是時間把隊伍做大。只要咱們實力大了，將來即便受朝廷招安，也能混個世侯做做!眼下正值亂世，咱們兄弟能不能出頭，在此一舉!”
“老二，亂世出英雄。當年漢高祖也不過是個亭長。皇帝輪流做，明年到我家……”劉文忠喋喋不休地勸。外面的狂風夾着飛雪，把他的話掩蓋在一片白色的世界裡。
“天變了!”徐州總管王庭玉懨懨地關好了窗戶。今冬的天氣很古怪，終日風雪交加不見太陽。害得他這個秋天剛補了缺的新任總管每天腳不沾地，不是忙着安置流民就是忙着增派人手提防紅襖軍作亂。早知道大元的官這麼難當，他纔不會費勁補這個總管的缺。
想起頭上這頂官帽，王庭玉心情就愈發鬱悶。讀了這麼多年聖賢書，本以爲當了父母官後能一展平生之志，卻沒料到官場裡邊行的和書本里邊說的根本是兩回事。聖賢書教導你勤政愛民，實際上你勤不勤政、愛不愛民沒關係，能把頂頭上司打點好了，就是搶男霸女，逼良爲娼，也照樣步步高昇。
被師門舉薦爲官後，輾轉做了十多年七品小吏，王庭玉才領悟了做官的真諦。好不容易湊了兩千多個銀元，從中書省買來一個總管的實缺，本想痛痛快快做一回貪官，不成想亂世突然來臨，徐州這鬼地方四下都是盜匪，城中百姓人心惶惶，一旦安撫不住民心，恐怕沒等收回買官的本錢，總管大人的命就得葬送講去。
這大元的官還有當下去的意義麼?連百官傣祿都發不起的朝廷還能支持多久?王庭玉望着跳動的燭光，呆呆地想。他家道殷實，即便不當官也能活下去。只是一肚子入世之學太浪費，聖人教誨人要“齊家，治國，平天下”，如此纔不枉讀了那麼多書。大元朝雖然風雨飄搖，畢竟是天下正朔……
黑漆漆的窗外，傳來一陣陣喧譁聲。附近的豪門中有狗狂吠了一陣，很快又恢復了平靜。北風的呼嘯把一切淹沒在黑暗裡，凍死人的天，誰知道外邊又發生了什麼熱鬧。徐州城的夜晚向來如此，陳吊眼北上時把臨近的縣城砸了個稀巴爛，蒙古軍又尾隨着破虜軍搶了一遭，然後是螞蟻般的紅襖軍。三路大軍過境，再富饒的地方也會變成荒原，如今城裡邊大街小巷都是流民，每天晚上都得發生幾起爲爭奪大門洞避風而進行的鬥毆事件。
“啊!”夜空中傳來一聲淒厲的慘叫，彷彿近在咫尺。王庭玉感覺到事態不對，走到牆邊抓起了防身用的寶劍。城中駐軍都出去剿匪了，他能指揮得只有地方上自行募集的弓馬手。而那幫弓馬手基本上出身於地痞流氓，抓賊未必好用，欺負良善卻一個頂倆。
吵鬧聲越來越近，王庭玉己經可以看到火光。他抽出寶劍，對着門外大喊道:“來人，傳劉牌頭……”
衙門裡平素圍着他如蒼蠅般轉的小吏一個都沒有迴應，偌大的院落顯得空蕩蕩的，只有北風的呼嘯聲在樹梢間迴盪。
“來人，誰值夜，傳劉牌頭!”王庭玉有些害怕了，扯着嗓子大喊。
內宅的門被輕輕的推開，旗牌官劉文義全身披掛，慢慢走了進來。在他身後，十幾個喝得嘴熏熏的弓馬手擎着火把，把雪地照得通亮。
“老爺，您找我?”劉文義淡淡地問。
“劉，劉牌，牌頭，你，你這是幹，幹什麼?”王庭玉聽見自己的聲音在顫抖，手中寶劍彷彿有千斤重，怎麼也提不起來。
“老爺，天變了!”劉文義上前拍了拍王庭玉的肩膀，順手奪下了他的寶劍。
“本，本府，本府一直待，待你等不薄!你，你等……”王庭玉指着弓馬手們，氣急敗壞地罵。
弓馬手面無表情的站着，手中的火焰吐吐跳動。
“老爺，天變了。大元氣數己盡，英雄趁亂而起。您是大元的總管，漢王會依兩國交戰之禮將您厚葬!”劉文義笑了笑，把寶劍又塞到了王庭玉手中。帶着弓馬手們轉身走出，順手帶住了府衙內宅的大門。
門在他身後吱呀一聲關上，不一會兒，火光從徐州府衙跳起來，燒紅半邊天空。
“紅襖軍進城了!”有人在雪夜中哭喊。
“破虜軍來了，八字軍來了，紅襖軍來了!”有人唯恐天下不亂，大叫着衝進附近的民宅。聽到喊聲，無數豪門大戶死死鎖住了院門，自家僱的保鏢，護院紛紛跳上院牆，把手中兵器對準了臨近街道。
“漢王有令，驅逐韃虜。徐州百姓殺蒙古人者，賞銀十兩，米一斗。破一宅院者，封百戶。降漢者不殺，協助漢軍者有賞!”劉家老三身披一件大紅披風，帶着百十個家丁在街頭縱橫。聽了家丁們的喊聲，沒有實物果腹的流民和曾經受過劉家恩惠的乞丐紛紛響應，不一會兒，就攻下了衙門附近的幾個大院。
“男的全殺，女的分給衆位頭領!”劉文魁大聲命令。身後剛剛當了官的家丁們惡狼般衝進院子，把女眷們橫着抱了出來。流民乞丐、還有普通百姓紅着眼睛，踹破屋門，把鋼刀舉向手無寸鐵的同族。
哭喊聲中，雪夜顯得如此漫長。大街小巷，暴行發生在每個角落。珠寶、玉器、金銀細軟，大戶人家不知積累了幾代幾年的財物一夜間易主。平日高高在上，橫徵暴斂的色目官吏、蒙古富豪被起義者從被窩裡拖出來，押到街頭用磚頭打死。平素與百姓無半點積怨的店鋪掌櫃、地主、商號老闆也紛紛被揪出，反應及時的趕緊宣佈向漢王效忠，散盡家財求一時平安。反應不及時的，轉眼成了刀下冤魂。
天亮的時候，大善人劉文忠親手在城頭升起一面血染的紅旗。旗面上寫了個斗大的“漢”字，昭示着劉氏兄弟高貴的血脈。隨後，劉文忠封二弟爲大將軍，三弟爲國相，幾個最早追隨起事，殺人立功的衙役爲驟騎，開始了爭奪天下的歷程。
附近杆子、流匪聞訊，紛紛向徐州靠攏。在紅襖軍分舵主李子明的幫助下，漢國打下了彭城、沛縣，定陶、單父，很快成了兩淮最大一股起義勢力。
“亂世來了，皇帝輪流做，明年到我家!”
兩淮羣雄蜂擁而起，漢、唐、周、楚，無數旗號在四戰之地飄揚。