四月初一的承應戲安排在漱芳齋演出。這日帝后親臨坤寧宮完成大祭後便奉皇太后等人於漱芳齋後殿進膳、看戲。
但凡宮中演戲，雅善必會出席，何況今日進宮伺候戲的仍是在京師名聲大噪的廣興班。
然而令人驚訝的是，臺上除了幾張熟悉的面孔，還有一個年輕的陌生身影，人們不知他是誰，只驚歎那扮相與臺步像極了多年前初入宮廷演出的薛雲笙！
可到底是年輕，又是頭一回進宮表演，沒走幾步，腳下不知怎麼就拌蒜，撲通摔了個大馬趴，手持檀板的樂師忽然沒了聲音，薛廣梅坐在樂師桌邊單皮鼓架子後面，見此情形，頓時眼前一片漆黑。他嚇得滿頭大汗，心想這下完了，不但牌子要砸個粉碎，恐怕連命都要難保！
他閉上眼睛不敢再看，必須馬上想出對策挽回當前的局面。
正在這關鍵時刻，坐在皇太后身邊的公主忽然放聲大笑，指着臺上的孩子對皇帝與皇太后說：“皇帝哥哥，太后額娘，這孩子敢情是將你們看成玉帝和王母，佩服得五體投地啦！瞧瞧，頭一回進宮就行這麼大的禮！”
適時的，上場門裡不知誰亮出高亢嘹亮的嗓音，叫道：“五體投地，給太后和萬歲爺伏地請安啦！……”
公主附和臺上長長的尾音，在皇太后身邊飛出一句地道的戲迷味兒十足的蘇白：“格個囡乖格！”於是臺下鬨堂大笑，氣氛一下子明朗起來。
隨着公主與師兄的救援，那孩子頓時心眼明亮，人也鎮靜下來，立刻收腿跪正，再款款起立，朝着皇太后與皇帝躬身一拜，再拜，三拜，再下跪叩首，行三跪三拜九叩大禮，於此同時，薛廣梅立即喊樂師起板，那孩子這才重新進入角色。
一折戲演下來總算有驚無險。
那孩子回到扮戲房，立刻有人爲他倒來一杯熱茶，可他手抖得把茶水都潑出來了，他的師兄趕緊爲他收拾：“連順，聽着，今兒你做得很好，當初我剛進宮也是這模樣，心裡比你還要害怕哩！”
“那師兄是如何化險爲夷的？”他的聲音低得像蚊子叫，手卻不怎麼抖了。
“少說話，多磕頭，主子們自然歡喜。”
連順點點頭，不再說話，卻一直拉着薛雲笙的手不放，畢竟年紀小，沒長開，又慣演旦角，一副嬌滴滴的樣子依賴着薛雲笙，薛雲笙只當他心裡害怕，略瞧他一眼，微微一笑，又寬慰了幾句。
“喲！公主，這地兒人雜，您是貴人，可不能來！”
“少來少來，平日賞你們的銀子還嫌少嗎？別擋着，讓一邊兒去！”
聽到熟悉的聲音，薛雲笙回頭一看，果真見公主被一個卸了妝的太監攔在門口，公主卻不耐煩地推開了他，徑自朝他走來。
“小民給公主請安。”薛雲笙即刻伸手長長揖了一禮，又扯身旁驚魂未定的小師弟趕緊給公主叩頭謝恩。
公主但說兩句“罷了罷了”，又轉顧薛雲笙問道：“這是你們廣興班新招的弟子？”
薛雲笙瞅一眼連順，躬身回答：“回公主，連順是兩個月前進的班子，先前有過唱戲的底子，只不過原先的班子散了，就又轉投到了廣興班。”
“哦，難怪我瞧着面生，不過他的架勢倒與你像得很，想必是仰慕你許久了吧。”雅善開玩笑似的說，誰料連順像被說中了心事，連忙低下頭，羞紅了臉。
薛雲笙只是笑了笑，復又看向雅善，兩人目光相碰，雅善甜甜一笑，薛雲笙卻顧及他人在場，不敢直面迴應這別有深意的笑容。
雅善見他如此生疏的態度，心裡頓時索然無味，又踱步向前，一眼眼掠過扮戲桌上的物事，那勾眉的畫筆置放在胭脂旁，忍不住伸手提筆，卻聽催場的太監在外喊道：“薛雲笙，該你上場啦！”
薛雲笙應了一聲，再看雅善一眼，恭恭敬敬地勸說：“請公主就座觀賞下一場戲。”
雅善的注意力瞬間被轉移，她等了這麼久，終於又等到他上場了，於是沒再留戀那些扮戲的物事，滿懷期待地離開了扮戲房。
重新回到席位，梅妞兒忍不住欠身輕聲問她：“公主去了這麼久，是不是疼得厲害？不如奴才去請太醫吧。”
她方纔以肚痛先行方便，不想梅妞兒信以爲真，甚至要動真格兒了，她趕緊阻止她道：“你別瞎張羅，我這不沒事兒了嘛，好好看戲，別驚動了太后和萬歲爺。”
梅妞兒仔細瞧了她一眼，見她滿面春風，不像有事，便站在一旁不吭聲了，擡起頭認認真真看戲。
臺上演的是《長生殿》中《密誓》一折，薛雲笙扮演的唐明皇與南府太監扮演的楊玉環唱作俱佳，尤其當他們遙望牛郎織女雙星，許下海誓山盟時，席位上竟有人默默垂淚，雅善聞聲望去，發現是全妃，她掏出綢絹沾着眼角，輕輕地擦了擦，皇太后似乎也注意到了她，但她老人家目視前方戲臺，悠悠說道：“唐明皇與楊玉環的情誼固然感人肺腑，可一想到結局，終究是紅顏禍國，可悲可嘆啊！”
全妃身子微微一顫，強作笑顏陪罪道：“妾妃失儀，擾了各位興致，請皇太后、萬歲爺恕罪。”
“不過你哭得也沒錯，畢竟年輕，看這類戲總會露出女兒家的情懷。”
“何止全妃姐姐，連我都忍不住要抹抹淚呢！”離全妃兩席座位的雅善忽然開口，皇太后饒有興致地回過頭來看她：“哦？你個塔拉溫珠子，瞧得懂些什麼？倒說來聽聽。”
聽皇太后喊她“塔拉溫珠子”，她心裡不大滿意，先是辯解道：“皇太后，雅善今年都十三啦！不是什麼塔拉溫珠子啦！”
皇太后聞言哈哈一笑，又道：“好好好，雅善長大了，能看懂戲文了！”
衆人隨之大笑，和貴妃跟着湊趣：“公主快說說，爲什麼要抹淚？”
原本只是想爲全妃解圍，誰料把自己圈了進去，一個個拿她說笑，害她又羞又急，匆匆看了一眼臺上的“唐明皇”，嬌嗔道：“我就瞧楊貴妃瘦得難看，爲唐明皇掉淚呢！”
“哎喲喲，公主懂得真不少，還知道唐國以肥爲美，可惜啊，咱宮裡的太監唱得再好，也比不得楊貴妃萬分之一呀！”和貴妃掩嘴一笑，雅善聞言更是羞惱，一時不知該如何辯駁。
這時皇太后發話了：“好啦，小丫頭面皮薄，貴妃可別把她說跑了。”
和貴妃果然收住了嘴，不再說笑。
之後仍有幾齣戲，但雅善都無心再看，一方面薛雲笙的戲份已經結束，另一方面她還想着唐明皇與楊貴妃的海誓山盟。
＊
經此一事，後宮皆道公主情竇初開，同時有人重拾幾年前皇太后爲公主指婚的事說起，但皇太后似乎並不急着爲公主操辦婚事，可能是爲了顧及如貴太妃想多留公主幾年。
這年夏天悶熱，宮廷的重心一下轉去熱河。
皇太后在熱河宴請了幾名親王、郡王福晉與大臣命婦，席間談及半個月前皇帝欽點的新科狀元林召棠。
林召棠出生於書香門第之家。其父林雨屏曾任東安縣教諭，他年十一隨父到館學習，攻讀《莊子》及《王漁洋集》，酷愛四六文，喜學詩詞。年十八時，應童試，取得生員資格。嘉慶十七年，學使程國仁選充癸酉科拔貢生，命入官署肄業。嘉慶二十一年，應順天鄉試中舉。可惜嘉慶二十四年與道光元年，先後兩次參加會試均落第，直至三年後，林召棠第三次參加會試，被取中二十八名，殿試拔爲一甲，才狀元及第。
女眷們不諳朝堂事，又都是滿清貴族，當皇太后隨口提及，她們只好相應附和，倒也不能真正曉得新科狀元的才學，何況又是漢人拜將封侯，她們心中更是不屑。倒是長居深宮大院的公主對此頗爲在意，私底下問頗具才學的全妃：“聽說這個林召棠考了三次才中狀元，科舉考試真的很難考嗎？”
全妃笑笑說：“科舉之艱辛，非一言兩語能夠道明，我只知道有人一舉奪魁，也有人考了幾十年還是個秀才。”
“啊？考了幾十年還是個秀才，那他爲什麼不放棄呢？”
“並不是所有人一出生就可享福，對於出身窮苦的布衣百姓，他們唯有靠科舉入仕途，才能改變宿命。所以，即便一再落第，也要捲土重來。”
“哦，難怪這個林召棠兩次落第，還要再考，他家很窮嗎？”
全妃笑着搖了搖頭，“他家出自書香門第，自小也是衣食無憂的。”
“那他爲何一定要考科舉做官呢？”
“對於漢人來說，學習孔孟之道是極爲重要的，好比咱們滿人，自小騎馬射箭，倒也不是真正爲了過活，只是祖宗傳承下來的不可丟棄罷了。”
雅善似懂非懂地點了點頭，又小心翼翼地問全妃：“我瞧戲文裡的狀元都是能娶公主的，是真的嗎？”
全妃說：“戲文不能作真，世人爲了擡高狀元的地位，編出公主與狀元的美滿姻緣，也只是世人美好的願望罷了，真要說狀元娶公主，也僅唐代狀元鄭顥一人，此後再無，在本朝更是不可能了。”
“爲什麼？”
“滿漢不能通婚。”
一句話，堙滅了她心中小小的希冀。
她因他無意中談起新科狀元而留心，他曾說他若沒有出身梨園世家，或許還有一絲希望考取功名，參加科舉是他的願望，可是這個願望此生終是無法實現了。
她原本還期望着他若真能考中狀元，是否如戲文所說，與公主成就一段美滿姻緣。
但即便他不是伶人，即便他考中狀元，即便自己沒被指婚，獨獨“滿漢不通婚”這一條例擺在眼前，便註定一生無望了。
這一發現致使她內心非常不快樂，又因爲這種不切實際的想法感到羞愧，從什麼時候起，她竟如此在意自己與他之間的關係了？
與全妃分別後，回去的路上一直魂不守舍，在她臉上看不到半點朝氣，這倒不像從前天真無邪的她了。
“梅妞兒，找人給我備馬！”她忽然提議，梅妞兒正要以天色將晚推搪，她極不耐煩地推開梅妞兒，一個人朝廣闊的平原飛奔，卻在萬樹園前遇上浩浩蕩蕩一行人，雅善一眼認出了人羣中意氣風發的僧格林沁，她與他四目相對，良久，似在心中做出一個莫大的決定，她幾步上前，拉住他脫離了人羣。
僧格林沁迎着風，莫可名狀地由她牽着快步走入林中。
他一面爲公主的親密舉動而竊喜，一面又因她心急火燎的奇怪態度而擔憂，終於，她在一棵參天古木下停了下來。
他從背後看她，頭髮似比去年長了許多，垂在的肩頭的長辮因喘氣而微微顫動，他禁不住上前一步，開口：“公主……”
誰知她忽然轉身，一瞬不瞬地盯着他的眼睛，堅定地說：“僧格林沁，不要娶我！”