嘉昭十五年，五月初十，伯爵府，賈琮院。
天還未亮起，值夜的英蓮便已醒來，看到窗櫺子外漆黑一片。
正房的棗木地板，在黑沉靜謐之中，反射着潤澤的微光。
英蓮起身揉了揉眼睛，見賈琮牀榻依舊牀帳緊閉，還能聽到輕微的酣聲。
她輕手輕腳起身，用腳試探了一下，黑暗中沒找到安寢軟鞋，卻不知昨夜踢到哪裡，便赤腳下了牀。
白皙秀美的雙足，纖巧無暇，踩在烏黑棗木地板上，輕盈靈動，悄無聲息，有一種難以言喻的美好。
她走到紫檀如意垂雲衣架前，上面掛着賈琮和她的衣物。
取了自己的洋紅印花對襟褙子，一條淡粉色長裙，又借屋外遊廊的微光，找到自己的軟鞋。
輕手輕腳的穿好衣裙，從外間妝臺拿了髮簪，又摸了一把梳子，便悄聲出了房間。
她走到遊廊入口，藉着檐下燈籠的光亮，對着太平缸的水面，梳理秀髮，扎辮盤髻。
微涼的晨風吹過，輕輕拂過水麪，將俏美標緻的倒影，揉成一汪碎波漣漪……
她將髮髻整理妥當，又跑到流水槽旁邊，用手帕沾了清水，淨面醒神，因昨晚有些沒睡塌實。
等到收拾過儀容，嘴裡哼着小曲便進了堂屋。
雖然天還沒亮，但堂屋裡早燭光融亮，人影晃動。
芷芍和五兒比英蓮起得還早，兩人正在整理賈琮的考箱，清點裡面的筆墨、硯臺、鎮紙等文房之物。
芷芍看到英蓮進來，微笑問道：“天還沒亮呢，你怎麼就起來，三爺也起身了？”
英蓮微打了哈欠，說道：“少爺還睡着呢，今天少爺要做大事，我哪裡能睡得好。
夜裡還不敢亂翻身，怕吵到少爺睡覺，如今腰背還酸着呢。”
五兒笑道：“今日是三爺的大事，他都沒在意，照樣睡大覺，你倒是比三爺還要緊張。”
英蓮笑道：“我可給少爺做了好幾年書童，如今他要入宮殿試，多年苦讀，朝拜靈山就剩最後一叩首。
我就巴望着少爺早些金榜題名，我這小書童纔好功德圓滿。”
芷芍笑道：“放心便是，這次你這書童定要功德圓滿的。”
幾人一邊整理考箱，一邊說說笑笑，五兒還往考箱放兩份溫熱的乾糧。
等到院子裡微微發亮，東方顯露晨曦的光影，給飛翹檐角投下陰影，晴雯也進了堂屋。
英蓮看着外頭天光，清楚賈琮日常作息，連忙回了正房，剛進屋子正看到賈琮掀了牀帳。
此時，院門口響起腳步聲，齡官帶了兩個小丫鬟，提了幾個食盒的早點，開始在堂屋擺盤。
正房之中，賈琮起牀梳洗整理，房間裡傳來走動的步聲，還有英蓮和晴雯脆生生笑語。
隨着晨光微明，整個院子在靜謐之中甦醒，洋溢着溫和安逸的煙火氣息。
院門口再響起腳步聲，迎春、黛玉、探春、寶釵等姊妹一早過來，給賈琮殿試送行。
史湘雲清脆颯爽的嗓音，遠遠聽着特別悅耳。
此時，賈琮已梳洗穿戴完畢，剛進堂屋，看到迎春等姊妹都已在場。
迎春笑道：“今日是琮弟的大日子，我們必要過來一送，今日入宮之後，琮弟就要蟾宮折桂，多年苦讀也就得了正果。”
賈琮知道閨閣千金起身，可不像他那樣便利，妝容穿戴要花不少時間，只怕姊妹們天沒亮都已起身，心中憑生暖意。
笑道：“二姐姐多年來看顧愛護，還有姊妹們相伴眷待，不然我真不知是什麼情形……”
……
卯時剛至，賈琮便動身出府，平兒也從西府過來相送，同來的竟還有賈母的大丫鬟鴛鴦。
往日賈琮科舉下場，賈母都沒怎麼在意，或許是賈琮得中會元，兩府賀客榮盛的情形，讓老太太再也無法忽視。
因知道賈琮今日入宮殿試，竟有些破天荒讓鴛鴦代她送行。
等到賈琮出了內院垂花門，便讓迎春等姊妹留步。
等出了內院，便看到賈政也早早過來，又對他說了些勉勵的話語，叔侄兩人一路走到東角門。
管家早準備了車馬小廝，賈琮帶了江流，坐上馬車直奔神京宮城。
東方的天空愈發明朗，金紅燦爛的霞光，輝映着巨大都城。
在神京的各個方向，三百餘名會試貢士，都和賈琮一樣，或者徒步，或乘坐車馬，向着恢弘的大周宮城匯聚。
在都城的各處，還有上千落榜舉子依舊滯留神京，今天對他們來說，同樣是不太平靜的一日。
但凡科舉得中舉人，都是家資小富之人。
他們中許多人準備遊學數年，增長見聞，夯實學問，或準備在神京寓居讀書，等待三年後會試大比。
還有不少人想等着殿試結束，親眼得見那些人物金榜題名，以爲自家勉勵，激發壯志，來年捲土重來。
當然，也有不少人遭遇落榜，心志低迷，但因其他原因，依舊沒有離京返鄉。
……
神京城西，秀春坊。
這裡是城西最富庶的坊區，隨處可見精美雅緻的院落樓閣，朝堂上許多高官的別苑，都坐落在這個坊區。
在坊中一座別苑的客房中，昨夜周嚴難以入眠，即便有俏麗的鳳鳴陪寢，風雨癲狂之後，依舊入眠難安。
今日大早起來，便讓人出門買了酒菜，一個人借酒消愁，鳳鳴只能小心翼翼在旁伺候。
因爲，今日是上榜貢士入宮殿試的日子，周嚴想到當初入貢院應試一幕，發現主考官突然變動，那如晴空霹靂的情形。
就因爲他考前失算，讀書應考走偏了方向，才導致本次會試一敗塗地。
如果他不是沉迷黃宏滄的擬題，考前佔用大量心力揣摩，而是按部就班溫習經書應考，或許就有上榜機遇。
看到一同入京，曾同店入宿的林兆和、吳樑都會榜高中，唯獨他一人名落孫山，當真是顏面掃地。
林兆和是杭州府解元，即便放眼天下，大概都是可數的舉業驕子，周嚴有自知之明，自然是不敢和他相比。
但是，自從入京之後，他與這兩人相交日久，卻知道吳樑雖也有才華，但與他相比當在同列，並沒什麼優異高下之分。
而且，吳樑和他一樣，考前便得知黃宏滄中選主考官，他們都極重視黃宏滄點撥之擬題，同樣沉迷黃氏擬題的揣摩和習作。
但是，兩人進入會試考場，吳樑面對主考官驟變，怎麼就可以從容應對，發揮完全沒有失措，反而高中會試次榜。
對於這件事情，一向自視不低的周嚴，當然不會承認自己才華不如吳樑，所以纔沒有劇變之下的應變之功。
他只會覺得自己時運不濟，與人無尤，吳樑不過是鴻運當頭，僥倖之下才能高中次榜。
自從會試看榜返回之後，他便如中魔咒，不平之念，怨懟之心，與日俱增，明知這等雜念於事無補，但就是無法剋制。
這十幾日以來，他的心思都處在糾葛的深淵，走火入魔，難以自拔。
即便有鳳鳴這樣的美婢，一味奉迎風流，牀笫廝混，似乎依然讓他不得舒緩，整日失魂落魄，吃睡不安，人都瘦了一圈。
正當周嚴舉杯狂飲，酒氣上涌，便想拉着鳳鳴鬢鬧，突然門口傳來腳步聲，周嚴連忙把手從鳳鳴的衣襟中抽出……
一個衣裳華麗的年輕公子，步態悠閒斯文的走入房間，似乎根本沒看到那風流一幕。
他臉色神情淡然，嘴角帶着一絲笑意，說道：“兄長倒是好興致，大早起來便小酌怡情，倒也是逍遙。”
周嚴看清來人，也坐直了身子，拉了拉衣領，苦笑說道：“賢弟取笑了，愚兄一個落第之人，不過借酒澆愁罷了。”
那年輕公子看了鳳鳴一眼，話語略帶揶揄，微笑說道：“可是鳳鳴服侍不好，讓兄長還不得歡暢？”
周嚴神情有些尷尬，說道：“賢弟又說笑了，都很好，都很好……
本來落榜之後，想即刻啓程返鄉，繼續攻讀詩書，來年再下場一試，不過得了賢弟和七叔盛意挽留，又叨擾了許多日。
愚兄準備過幾日就啓程返鄉，明日還請賢弟帶我拜別七叔，這些日子蒙七叔和賢弟關照，嚴感激不盡。”
那年輕公子並沒接周嚴的話頭，而是說道：“兄長可知今日是春闈殿試之日，今日之後，上榜之人，蟾宮折桂，直上青雲。
兄長也是滿腹才華之人，此番就此落第，難道真的甘心？”
周嚴聽了這番話，心中被挑動滿腔鬱氣，說道：“愚兄自然知道今日是殿試之期，想我多年苦讀，無一日敢懈怠，依然功敗垂成。
這是天不佑我，如之奈何，只能怪自己技不如人，等到回鄉之後，再苦讀數載，總有如願以償的一天！”
那年輕公子微微一笑，神情中有隱含的不屑，說道：“科舉之路，歷來艱險，小弟也曾遭遇小人，也曾挫折頹敗。
科場之上不單以才情論高低，更不取決於時運勝敗，更要緊的還有各人手段高低。”
周嚴聽了這話，心中不由自主一跳，有些納悶的問道：“賢弟此話何意，科舉下場，只憑才華，爲何又說手段高低？”
年輕公子還是不接周嚴話頭，只是自顧自說道：“我知道兄長心有不平，大丈夫胸有塊壘，兄長就不想一探究竟。
兄長如執意要回鄉，我和父親都不會阻攔，但你這一走，怕是要錯過一場大機緣……”
……
卯時二刻，賈琮和數百名貢士，陸續到達大周宮城承天門，禮部尚書郭佑昌帶着數名禮部官員，早已在承天門等候。
與郭佑昌同列之人，還有本次會試三大主考官，內閣大學士王士倫、吏部尚書陳默、戶部左侍郎徐亮雄。
站在他們之後有十多名官員，是本屆會試十八房同考官，他們都是本次殿試協理官員，一衆官員聲勢不小。
他們都看着數百名新科貢士，其中很多人都是他們本房遴選，與這些同考官都算結下淵源。
這些新科貢士經他們點選，才能最終會試上榜。
他們能在今日殿試走得更高、更遠。
對於在場的主考官和同考官來說，都是大有益處之事。
所以，這些官員看着意氣風發的新科貢士，他們各自的目光都有些複雜。
其中自得者有之，期許者有之，也有人胸有欣慰，或目光中流露猶疑忐忑，也不乏其人……
……
本年會試上榜貢士三百人，但今日參加殿試卻不止三百之數。
其中有幾十名貢士，並不是本年上榜，而是上屆會試上榜，因丁憂、疾病等原因，不得不放棄殿試，轉而參加本屆殿試。
所有到場貢士經禮部點名應答，覈對正身，然後根據上榜名排隊，經承天門駐守金吾衛盤查搜身，確定無虞才能入宮。
賈琮作爲今科會元，毫無疑問站在隊列首位，身後依次站立，居於其下的數百名貢士。
今日他穿件嶄新的士子青袍，風姿雋美，氣度灑脫，猶如玉樹芝蘭，光華灼灼，吸引了所有官員的注視。
吏部尚書陳默看着風姿卓絕的賈琮，見他即便成爲全場焦點，受到衆人矚目，神情依舊淡然從容，毫無窘迫之態。
他手撫花白的鬍鬚，一雙老眼目光閃爍，也不知在想些什麼。
一旁的王士倫注意到陳默的神情，問道：“陳大人見到眼前此景，作何感想？”
陳默嘆道：“老夫看到他們，便想到當年也曾意氣風發，滿懷報國之心，昂首步入承天門，恍如昨日啊。
只是歲月已逝，時間已過三十多年，如今垂垂老矣。”
王士倫微微一笑，說道：“陳大人不可妄自菲薄，老驥伏櫪，志在千里，朝廷什麼時候，都需陳大人這樣的數朝老臣。”
陳默看着站在隊伍首位的賈琮，說道：“賈玉章的確名不虛傳，科場數度魁首，武略軍功封爵，後生可畏。
這等場合之下，他被所有人矚目，卻連眼皮都不眨一下，像個沒事人一樣，這等城府氣度，怎麼都不像舞象之年，也是古怪。”
王士倫笑道：“這有什麼古怪的，世間美質良材，靈根宿慧，少年早發，也是尋常之事。”
陳默笑道：“老夫這麼就忘了，王大人當年也是少年登第，青春得意，名動天下，也和賈玉章極爲相似……”
……
兩人這邊低聲閒話，那邊三百多名貢士，經過金吾衛盤查，已經排隊通過承天門。
兩百名大漢將軍被臨時調集，護衛三百多名貢士入宮。
以賈琮爲首的貢士隊伍，跟隨着禮部尚書郭佑昌的腳步，出承天門，過瑞門，一直到了午門之前。
午門共開五道門洞，此五道門戶進出皆有嚴格禮制。
正中門洞除了皇帝出入專用，或迎娶皇后時通行。
除此之外，只有殿試狀元、榜眼、探花出宮，纔有榮耀從正門出宮。
王公百官進宮走正中門洞兩側的門洞，左右掖門也只在殿試以及大朝之時纔會開啓。
五門規矩森嚴，一旦走錯，就會有殺身之禍。
數百貢士到了午門之前，便停下腳步。
在禮部官員的指揮之下，所有貢士根據上榜名次，單數走東側的左掖門，雙數走西側的右掖門。
殿試貢士隊伍，通過午門之後，一路經過會極門、文華殿、武英殿、東西華門。
一直走到奉天門，浩浩蕩蕩的貢士隊伍，再一次停腳步。
因爲，奉天門便是內宮和外宮的門戶，比午門更加森嚴，大部分官員除了殿試，一生都沒再跨入奉天門。
數百新科貢士，望着奉天門高大巍峨的硃紅大門，門上密佈碗口大銅釘，閃動着幽冷的金光。
這三百多名貢士，即便其中少數人已有官身，但都是官職低微，他們和其他貢士一樣，都是首次看到奉天門。
他們都是科場驕子，人人都有不俗見識，都清楚奉天門在宮城中的特殊意義。
人人站在這帝王門戶之前，油然而生強烈的壓迫感，數百人的隊伍鴉雀無聲，氣氛如同繃緊的弓弦。
貢士隊伍之中，只有站在首位的賈琮，神情如常。
因他曾數次入幹陽殿面聖，每次都要經過奉天門，皇家門戶雖然威嚴，但他還能坦然處之……
一直辰時鼓聲響起，伴隨旭日東昇，金色朝陽，猶如浩然皇恩，披散在每一個貢士身上。
奉天門後傳來鼓樂之聲，奉天門隨之緩緩開啓，似乎有一陣無聲氣息，撲面而來，強大而莊嚴，讓每一個貢士心生凜然。
……
殿試貢士隊伍進入奉天門，再次停住腳步。
皇極殿前廣場丹陛前，以內閣大學士王士倫爲首的閱卷官，以及十八位會試同考官。
參與殿試的印卷官、掌卷官、彌封官、監視官等執事官，一共數十名官員。
他們列隊而立，人人神情嚴正，理衣正冠，接受三百多名殿試貢士的參拜。
等到辰時一刻，宏正悠揚的鐘罄鼓樂響起，皇極殿的宮門緩緩打開。
殿試執行官和殿試貢士，在禮部官員引導之下，依次進入皇極殿。
嘉昭帝身穿青底明黃團龍冕服，頭戴二十四旒通天冠，千呼萬喚中步入大殿。
所有殿試官員，以賈琮爲首的三百多名貢士，跪拜在地，行五拜三叩禮。
嘉昭十五年殿試大禮，就此拉開序幕……