神京城東，春華樓。
雅室內燭火高燒，酒醇菜香，賈琮和諾顏臺吉，相互舉杯勸飲，言語融洽，聊的很是投機。
賈琮因諾顏臺吉前番之言，隱約揣測殘蒙三大部落之間，並非同聲同氣，而是存在糾葛異議。
他原本想要通過諾顏臺吉，窺探其中根源究竟，這也是他放下顧忌，願意和對方小酌共飲的原故。
但是有些話語他不能出口，因爲諾顏臺吉聰慧精明，極容易被對方察覺。
他只能先找到對方話語契機，曲折旁敲側擊，才能探出對方隱秘的心思。
只是，諾顏臺吉身爲鄂爾多斯王子，殘蒙使團三大首領之一，似乎對雙方戰和之事不太感興趣。
席上並沒有提到一字半句，只和賈琮說起大漠風光，長河落日，草原快馬。
又問賈琮數下金陵，看過那些江南好風光，言辭之間十分羨慕嚮往。
對賈琮那些江南風華敘述，他常會追根究底，顯得興致勃勃。
似乎他對賈琮的過往十分了解，但賈琮也不因此感到奇怪。
自己兩下金陵，屢破大案，兩次得皇帝封賞，在平頭百姓眼裡是極風光之事，早就被傳的街知巷聞。
諾顏臺吉入神京已有段時間，他能得知自己這些往事，並不算什麼突兀之舉。
原本他對這場小酌帶了些私心，只是諾顏臺吉毫不觸及，他自然也不會妄動，只等以後機遇。
倒是諾顏臺吉言辭細緻，神情溫煦，娓娓道來，不知不覺也勾起賈琮談興。
一直過戌時，酒乾菜殘，燭淚半殘，小酌笑談。
兩人竟然都很盡興，連賈琮都覺得有些奇怪，自己原先抱着不純目的，沒想到酒過三巡，便完全變了味道。
……
等到兩人出了春華樓，賈琮看到街對面停着一輛馬車，車旁站着三個男子。
雖然他們都換了漢裝，但其中兩人身材威武，賈琮隱約能夠認出，這兩人都是諾顏臺吉的扈從。
第三個男子身材消瘦，背部微僂，頭戴氈帽，遮住大半臉頰，舉止也沒半點軍伍之氣。
雖夜色中看不清此人容貌，但賈琮可以肯定，兩次遇到諾顏臺吉，在他的扈從中並沒有此人。
那人上前說道：“臺吉，忽而幹擔心壞了臺吉興致，讓我們換了漢服，等在這裡送臺吉回館。”
賈琮抱拳說道：“我府上離此有些距離，且借馬匹一用，明日我讓家丁奉還同文館。”
等到賈琮策馬遠去，諾顏臺吉還揹着手眺望，目光中意味難明。
那身材消瘦的男子說道：“臺吉，此次大汗派我們入京議和，曾說過讓臺吉結交京中權貴。
賈琮雖是少年英雄，但他畢竟資歷淺薄，官職也不算高，本次議和他都沒份參與。
爲何臺吉對他青眼有加，似乎格外熱忱結交。
小人覺得此次把控大周和議之權，如大學士王士倫、兵部尚書顧延魁纔是大周重臣。”
諾顏臺吉說道：“舒而幹，你的話雖沒錯，但顧延魁、王士倫這些人，不是垂垂老矣，便是銳氣已熄。
且這些人都是衆目睽睽，他們自己也是老謀深算，根本不會與我們深交。
他們不是上了年紀，便是識見固化，即便與我們深交，對我們也沒多少幫助。”
但賈琮和他們都不同，因爲他十分年輕，不過年屆十五，便能軍功封爵，簡在帝心。
年輕便是他最大的資本，連當今大周皇帝都熬不過他。
以他的出身和能爲才略，只要不中途夭折，假以時日，必成大周權臣。
長生天曾留有諺語，狼羣中最強大的力量，不是來自雄壯的狼王，而來自剛離巢的幼狼。
因爲幼狼成長一天，就會愈發強壯一分，而再雄壯的狼王，卻是每過一天，便衰老一天。
賈琮能造出神奇的火器，他具有常人沒有的奇思妙想。
額吉說過但凡有奇思奇趣之人，他們的胸懷會更加寬闊，他們的眼界更能包容他人。
自從兩位兄長罹難，父汗憂憤交加，身子已一天不如一天。
鄂爾多斯部三萬戶部衆，生死存亡，何去何從，不由得我們事事謹慎，着眼長遠……”
……
神京，禮部教坊司，琵琶色。
二樓教頭懈房之中，檀香嫋嫋，芬芳沁人，菱花窗櫺被支起一半，溫煦和暖的冬陽，脈脈照入室內。
杜清娘頭挽高髻，不飾釵簪，身穿青色道袍，風姿綽然，容光照人。
手抱琵琶輕撥慢挑，一曲春江花月夜自琴絃緩緩流出，琵琶上的玉尊琴頭，在晨光中閃動瑩潤光暈。
琴聲時而清越明媚，時而婉轉低迴，如同娓娓道來，又似幽訴衷腸，讓人不自覺沉迷其中。
一樓大堂中，或演練歌舞的舞娘，或調絃操琴的樂姬。
都不由自主停下動作，人人端坐靜立，傾聽這宛如天籟的琵琶聲。
杜清娘曾名聲享譽江南，人稱玉尊琵琶天籟音，盛名之下絕無虛妄。
衆人正聽得有些心曠神怡，便看到一個青衣小婢，急步上了樓梯，往琵琶色教頭懈房而去。
等到那青衣小婢進入房間，房中悠揚動人的琵琶聲，緩緩停駐，餘韻似乎還繞樑不散。
大堂中傾聽琴聲的舞娘樂姬，對這天籟之音戛然而止，心中都不由泛起悵然若失之感。
教頭懈房之中，杜清娘放下手中琵琶，對入房青衣小婢問道：“雲蘿，這麼急過來，可有事情？”
雲蘿從袖中取出一本灰白色秘劄，說道：“清娘子，我們在春華樓的暗樁，剛送來一份秘劄。
裡面記錄昨晚酉時，威遠伯賈琮和殘蒙使團諾言臺吉，在春華樓雅室共飲，戌時二刻兩人離開。”
杜清娘神色微動，從雲蘿手中接過秘劄，仔細逐行閱讀。
秘劄上記錄：昨晚酉時一刻，賈琮與諾顏臺吉牽馬至店，入店中二樓乙字號雅室。
諾顏臺吉點各式乾鮮果菜十四道，窖藏玉堂春兩壺，席間言語熱絡，結交之意顯然。
賈琮言語初未有失矩，因吃客來往衆多，不便一一聞聽，兩人至戌時二刻離店，各自返歸。
秘劄的附錄之處，還將諾顏臺吉所點菜餚，都詳細記錄在案。
雲蘿說道：“清娘子，諾顏臺吉是鄂爾多斯部王子，本次殘蒙議和三大首領之一。
賈琮並未參與本次議和，和諾顏臺吉並無公務往來，他與此人在春華樓飲宴，是否會遭非議。
這份秘劄是否要如實上報？”
雲蘿之所以會問此話，因她知道清娘子和賈琮的長輩，有不淺的師門情誼，兩人有些香火緣分。
因此，清娘子對賈琮一向有些維護，只要賈琮出言懇請之事，她都會一一應允。
如今這份秘劄所錄之事，雖還不算違矩不法之舉，但如承報宮中多少有些不虞。
杜清娘思索片刻，說道：“春華樓是人來人往之地，不少官員喜在那裡設宴聚會。
如今殘蒙使團入京求和，使團三大首領和各衙門有公務往來，可有不少認得他們。
賈琮在神京名氣響亮，尋常百姓能認得賈琮，不一定能認得諾顏臺吉。
但官場中人定有人認得他，我們的暗樁能發現此事，其他人難道就不能發現。
此事左右瞞不住的，秘劄所記還算中允，還是據實上報罷。
況且賈琮雖年少，但向來頗有城府，深思謹慎，不留話柄，我們覺得諾顏臺吉身份敏感，難道他會想不到。
他和諾顏臺吉出入鬧市，聚宴飲酒，不避忌諱，必定有他的理由。”
雲蘿說道：“娘子說的有理，春華樓這種地方，人多嘴雜，一向都是藏不住事。
威遠伯如今名聲遐邇，衆人矚目，即便我們沒有上報，宮中也能從其他渠道得知。”
杜清娘突然問道：“諾顏臺吉和賈琮風馬牛不相及，這兩個是怎麼牽扯到一起的？”
雲蘿說道：“上月鎮安府曾發來線報，雖然事情有些熱鬧，但卻是尋常之事。
剛巧遇上娘子得了司公手諭，讓我們嚴密關注同文館動靜。
如在大理寺和錦衣衛之前，從殘蒙使團方面有所斬獲，司公言必向聖上請功。那段時間娘子都在調配人手，費心操辦此事，奴婢也因雜務纏身，也就沒太在意此事。”
雲蘿說着便進了內室，在博物架上輕輕一按，便打開牆上暗藏的書櫃，上面堆疊許多灰白色秘劄。
她略微尋找便抽出其中一本，杜清娘接過仔細翻閱。
說道：“鎮安府的線報，記錄十分詳細，觀諾顏臺吉的言行，此人頗有心計，看得出他在刻意結交賈琮。
此人的詳細來歷，神京檔口可有人知曉的？”
雲蘿說道：“各處提交的秘劄中都沒提到，娘子，我們是神京檔口，一向對草原人極少涉及。
此人是鄂爾多斯部王子，是殘蒙中的要緊人物，想來九邊大同等檔口，多半有此人詳細資料。”
杜清娘說道：“如大同等檔口有此人資料，司公那裡必定也會有。
這份秘劄如實上呈司公，另外向司公行文，調用諾顏臺吉相關案牘，我要摸摸這人的底細。”
……
神京城東郊外，工部火器工坊。
雖正遇上休朝之日，但賈琮依舊起了大早，天還沒亮透，便出府去了火器工坊。
今日是五百支後膛槍營造最後一天，剩餘的十二支後膛槍，將在今日完工調試入箱。
今天對工坊的每個人，都是十分重要的一天，他們半年的辛勞，終於獲得豐碩成果。
對於火器工坊主官，今天對賈琮也十分重要。
所以即便今日不用早朝，他本可和值夜的五兒多些纏綿，依舊早早離開溫柔鄉。
等到他到達火器工坊時，東邊已顯露晨曦，但西邊天空還是一片幽藍。
工坊裡面卻已人聲喧譁，到處都是來往走動的工匠。
他看到工坊管事錢槐正巡視各處工間，或與人交流商議，或調配人手材料，顯得忙忙碌碌。
賈琮知道錢槐住在城西，比起自己的府邸，離着工坊的距離更遠些。
但他卻比自己還早到些，敬業勤勉無可挑剔，他望着此人目光，變得有些幽深。
沒過去一會兒，副監劉士振也到達工坊，幾人在各營造工間四處巡視，彼此之間商議工坊事務，
但也不限五百支後膛槍營造，而是年關之前如何加造一百支，以及後續營造計劃。
原預計要在今日日落之前，才完成剩餘十二支後膛槍調試入箱。
但實際進度卻比預計提前，等到中午時分，五百支後堂槍已全部完成裝箱。
消息傳開工坊各工間一片歡騰，本年工坊營造任務完美收關，朝廷必定會有嘉獎和封賞。
那些長達半年未走出工坊的工匠，將可以和家人短暫相聚，並過上一個豐厚的新年。
賈琮的心中也難言欣喜，但當他看到人羣的錢槐，心中不由生出警惕。
又想到昨晚和諾顏臺吉在春華樓飲酒，雅室門外有人屏息靜聲，原地駐力許久。
諾顏臺吉對此毫無察覺，但是賈琮的刀法已至刀氣撼物境界，武道修爲登堂入室，耳目比常人靈敏許多。
他借出門更衣的機會，不動聲色驚走了窺探者，他和諾顏臺吉的言談，都是風花雪雨之事，毫無關礙把柄。
他如今官爵清貴，聲名遐邇，擔負火器研發營造重任，宮中對他不可能不關注。
工坊裡的管事錢槐，春華樓裡的窺探者，在顯赫榮耀的背後，同樣藏着某種冰冷的審視。
在工坊衆人還沉浸在歡欣之中，賈琮獨自進了自己懈房，快速寫完一份奏書。
又吩咐錢槐向兵部行文勾兌，待兵部覈驗過五百支後膛槍，他便會向宮中上報喜訊。
又讓劉士振打理工坊事務，他自己要離坊辦理要事。
不到半個時辰之後，他便去了宮城承天門，出示官身腰牌，讓守門禁軍向司禮監傳訊。
沒過去多久，便有司禮監內侍隨傳趕來，賈琮將寫好的奏書交他收訖，即日直奏中宮。
原本只有四品上官員，纔有向皇帝直奏之權，賈琮目前只有五品，本該沒有這等權限。
但當初他在金陵建功，就以八品官身受賜直奏之權，遇到特殊情況，還是極有用處的……
……
榮國府，榮慶堂。
堂中羅漢牀鋪着紅錦繡花軟墊，設着銀紅金錢紋引枕，金錢團花紋大條褥，十分富麗華貴。
賈母一臉笑容，倚坐榻上，穿粉色鑲領藏藍團花緞面對襟，雪青立領襖子，赤金撒花緞面薑黃馬面裙。
堂中擺着兩個泰藍鏤空福壽大熏籠，裡面燒着銀霜炭，又加了蘇合香片，散發這溫暖馨香氣息。
兩側圈椅上各自坐迎春、黛玉、探春、湘雲等姊妹，惜春坐在末座，手中擺弄着花布玩偶，自得其樂。
迎春說道：“老太太，昨琮弟的朋友送些新打的獵物，除剛出窩的野雞野兔之類，還有整隻的花鹿。”
賈母笑道：“這季節林中獵物最肥美，他那個什麼朋友，倒是個懂行市的，知道這個時候送獵物。
這野雞燉湯可是養肺的好東西，鹿肉更是大補元氣的上品，大人小孩都能吃。
這整隻的花鹿就更值錢，有銀子都買不到，外頭你們買的都是零碎的，也都失了鮮氣。
琮哥兒這朋友倒是不俗，是京裡那家貴勳公子出城獵來的？”
迎春回道：“昨晚琮弟被人請去吃酒，天黑纔回府，倒是沒說是那家送的獵物。
只是昨晚他騎馬回來，今早出府上衙前，讓小廝把馬匹送回同文館。
想來昨晚多半是同文館官員請客，也是未爲可知。
今早琮弟出門之前，又讓丫鬟給我傳話，說選一些獵物孝敬老太太，另外二嫂產後也能補身。
我已讓廚房切了整隻鹿腿，還有三隻收拾好的野雞，已讓送到西府廚房。”
賈母笑道：“你這收拾的東西可不少，我們幾個婦孺能吃掉多少。
今天你們都過來了，中午在這裡留飯，讓廚房給我們弄個鹿肉宴，咱們也好好樂半日。”
賈母又對翡翠說道：“你去叫寶玉一起過來吃飯，他一個人也是臥在家裡睡覺。”
迎春黛玉等人聽了這話，面色都有些不自在，前幾日寶玉在榮慶堂外大放厥詞，她們可都是親耳聽見。
老太太留飯也就罷了，何必又巴巴叫寶玉過來，大家見了彼此又不自在。
只是賈母已經開口，迎春黛玉等人也不好多說，左右混過一頓飯離開便是。
……
榮國府，寶玉院。
房間內熏籠吐着溫熱氣息，上回因寶玉鬧出事故，房內已無名貴古玩擺設，但各式用度依舊充斥富貴奢華。
賈母雖不好再給寶玉古玩，但其餘起居用品都是上好，半點沒有短缺寶玉。
因這些不算大事，王熙鳳不好和賈母頂真，只能暫且忍耐，只等明年三月寶天王成親，就能麻利滾蛋。
最近寶玉喜好也起了不少變化，房間的陳設愈發軟糜華麗，不像是哥兒臥房，倒愈發像千金閨房。
原本松煙綠被褥都換成紅錦團花，月白暗紋牀帳換成粉紅雙繡花卉紗帳。
此時他靠着榻上，正翻閱一本南華經，顯得百無聊賴。
上回他在榮慶堂口胡言，正巧被賈琮迎春聽到。
那日一向溫柔的迎春，看他的目光，帶着從未有的冷淡，讓寶玉心中着慌羞愧。
他如今想起還心中發憷，連柔順的二姐姐都變得這幅臉色，其他姊妹更不知會怎麼樣。
這世上終究是沒人懂我的，他心中悲痛難耐，這幾日都在房中躲臊，竟有些害怕遇到姊妹們。
他反覆讀着南華經上那句：無能者無所求。正有些悠然神往，似乎瞬間有些解脫。
突見老太太丫鬟翡翠進來，說道：“寶二爺，今兒老太太得了些野雞鹿肉，中午要在榮慶堂開席。
東府姑娘們都在，老太太讓二爺過去一起吃飯。”