金陵，薛家老宅。
薛寶琴和薛蚪自小跟薛遠走南闖北，在他們印象之中，父親一慣運籌帷幄，彬彬有禮。
他們極少見到他如此盛怒，或許也是他們沒機會見到……
薛遠說道：“蚪兒，此事馬上嚮應天府舉告，讓官府介入法辦，你拿我的帖子拜會賈雨村，請他撥冗辦理此案。
當初蟠兒之事，他吃了薛家許多好處，他的官位仕途，得惠於榮國賈家，薛賈姻親之近，他這個臉面要給。”
薛蚪聽了這話，臉色微微一變，說道：“父親，蔡榮惠行事雖可惡，但他畢竟是薛家店鋪老人。
且已年過四十，此事一旦舉告官府，少說也要判十年流配，他在薛家做事二十多年，不如給他多少留些臉面。
讓他補全虧空，將他逐出薛家，也算對他有所懲戒，也好讓薛家得些溫厚之名。”
薛遠臉色一沉，說道：“你這話好生胡塗，薛家乃世家大族，人口衆多，關係繁複，豈能和尋常之家相比。
這等大門大戶，治家如同治軍，婦人之仁，有恩無威，人心失忌，長此以往，必生禍亂！
蔡榮惠是薛家二十年老人，但薛家也沒虧待他，身爲一鋪掌櫃，每年都有豐潤薪金。
他還做出這等悖逆無恥之舉，更是罪加一等，如果人人都學他這般，薛家就要萬劫不復！
我要整治蔡榮惠，不是懲戒他一人，出租的四間老鋪，你以爲就蔡榮惠一人作惡？
那些未出租的鋪子，這等以公肥私之舉，也絕不在少數。
嚴懲蔡榮惠一人，便是殺雞儆猴，以儆效尤，要是一直這樣婦人之仁，那些老貨遲早把薛家吃光抹淨。”
……
薛遠言辭嚴厲，對兒子諄諄教誨，薛蚪聽的臉色發紅，低頭不敢言語。
薛遠嘆道：“當初賈家寧國爲何被抄家，不僅是寧國之主枉顧法紀。
更是家中老奴仗勢欺人，惡行累累，敗光寧國福廕，使得路人皆除之而後快。
琮哥兒因寧國一事警戒，痛定思痛，將榮國悖逆老奴一網打盡，從這些人家中查抄贓銀數十萬兩，駭人聽聞。
榮國賈家經此清理整頓，才能穩住門戶，消除內患，纔有今日之榮耀。
琮哥兒比你還小几歲，就有這等凌厲手段，這纔是治家理事之能，你好好揣摩學着纔是。”
薛蚪滿臉通紅，躬首說道：“兒子受教，這就按父親吩咐辦事。”
薛遠又說道：“等蔡榮惠入案之後，你便傳話薛家各鋪面掌櫃，引以爲戒。
各店如有虧空不虞之舉，早些說清楚，只要填補虧空，我可以既往不咎。
要等我查到賬目差錯，幾輩子的老臉，也就顧不得了，蔡榮惠就是榜樣，薛家絕不會姑息養奸！”
薛蚪連忙應承下來，然後便出門做事。
薛遠見兒子遠去背影，忍不住嘆了口氣，一旁薛寶琴問道：“父親爲何嘆氣？”
薛遠說道：“你哥哥生性溫厚，自然有他的好處，不用像蟠兒這樣叫人操心。
但你哥哥的性子只堪守家，創業不足，我的身子已大不如前，想要振興祖業，心有餘力不足。
你哥哥但凡有琮哥兒一半能爲，必能恢復薛家先祖光耀，我便是死也能瞑目了。”
寶琴勸道：“父親，思慮過重傷身，哥哥秉性淳厚，世家子中也算難得，父親也不要太過殷望。
那位琮世兄不過十幾歲年紀，武能領軍平番，文能金榜題名，這樣的人物萬中無一，哪能人人都和他比。”
薛遠啞然而笑，說道：“你這丫頭，我說你哥幾句，你倒護起短來。
不過讓你哥哥學些思慮氣度，行事不要太過迂腐，要懂得因勢而變罷了。
我自然知道琮哥兒非常人可比，他出身世家貴胄，血脈貴重，比常人不凡也不奇怪……”
寶琴聽了這話，微微一笑，也不太在意，父親對這位琮世兄，當真十分青睞，事事都會提及他。
常言都說女兒自己的好，兒郎總是別家的強，當真半點不錯。
薛遠又說道：“我看這幾天時間，店鋪事情就能辦好，到時我親自和曲掌櫃交割店鋪。
由你來修書一份，將詳情告訴你堂姐。”
……
榮國府，梨香院。
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寶釵正在房裡翻看閒書，丫鬟鶯兒提了大包裹進來，說道：“姑娘要置辦的東西，鋪子掌櫃都辦妥了。
都是按姑娘的囑咐來辦，拿來給姑娘過目，要是還有差錯，還有時辰重新調配。”
寶釵打開包裹，裡頭有兩件杏黃僧袍，兩串一百零八顆精工菩提佛珠，兩盒上等檀麝線香，兩罐本年窖藏明前龍井。
東西雖不太貴重，但卻有清雅佛趣。
鶯兒問道：“姑娘，這都是出家人用的物件，姑娘特意置辦送誰的禮數？”
寶釵笑道：“這是送修善師太和妙玉姑娘，自從她們借居東府，我常跟姊妹們去南坡小院走動。
修善師太是得道高僧，令人敬慕，妙玉姑娘才貌出衆，詩文雅趣，一等閨閣俊秀，兩師徒都不是凡流。
況且還是芷芍姑娘的師傅師姐，據說對芷芍有再造之恩，琮兄弟對她們師徒十分敬重。
本月十五她們要遷回城外牟尼院，備份薄禮表相送之意。
我聽說琮兄弟空着南坡小院，就等她們有暇過來盤桓，有芷芍的情分在呢，以後必定會常來常往。”
鶯兒拿一條杏黃僧袍來看，見到針腳細膩，用料考究，手工也十分精到。
說道：“這僧袍做的很是地道，不知尺寸十分合身？”
寶釵笑道：“我事先留意過她們尺寸，僧袍又需寬鬆幾分，必定都是合身的。”
主僕兩人正在閒話，丫鬟金釧端了茶盤進來，說道：“姑娘要喝茶，我方纔剛沏的。”
說着將蓋碗放到案几上，手勁有些不穩，哎呀一聲，那蓋碗傾倒少許，流了一桌茶水。
寶釵見金釧臉色發白，連忙拉過手來看，問道：“怎麼這麼不小心，有沒有燙到手掌。”
金釧說道：“方纔有些走神，好在沒有燙到，我去給姑娘重新沏一杯。”
寶釵說道：“還是讓鶯兒去吧，你這兩日魂不守舍，我正想問你呢，到底什麼緣故。”
……
金釧將昨日玉釧所講之事，對寶釵複述來由，俏臉滿是憂色。
說道：“我知道這事很是棘手，玉釧是二太太的丫鬟，如今又在東路院攥着。
上回因爲三爺的事，二太太對姑娘已生嫌隙，即便我求姑娘救命，姑娘也很難伸手到東院。
二太太見姑娘過問，依着她脾性，只怕把玉釧捏把得更緊。
她要是受激逞強使性，急要玉釧嫁給秦勇，我妹子可就沒活路了。
這兩日我想找姑娘出主意，可又不敢和姑娘提這事，可是我除了姑娘，就不知道該找誰。”
昨日我聽鶯兒說二太太想謀算鑫春號的生意，結果被三爺懟了回去，臉面上很是狼狽。
如今二太太定是記恨三爺，即便我求姑娘找三爺幫忙，二太太見三爺出面，心中只怕更加發狠。
要是因此拿玉釧作踐發泄，豈不是更加糟糕，昨晚我一夜都沒睡着，都快要愁死了。”
寶釵說道：“我說你一整日魂不守舍，原來是這個緣故，那個秦勇我也聽說過，聽說是個混賬東西。
上回姨媽就想把麝月配給他，結果麝月死都不肯的，好在後來二姐姐要了她，不然必定要死要活的。
姨媽也不知怎麼想的，明知秦勇是什麼成色，二房好丫頭還都往這火坑推，弄的衆人都是怨言。”
金釧苦着臉說道：“姑娘一向最有辦法，求姑娘救救我妹子，要是真把她配給秦勇，她一準要逼死自己。”
寶釵說道：“你說的沒錯，眼下這關口太不是時候，姨媽想要沾惹鑫春號，被琮兄弟一力駁回。
她見自己身爲至親卻沒有成事，薛家卻能租鋪子給鑫春號，必定心中更加不服。
只要我出面求姨媽，她必定不會給我臉，多半還會弄巧成拙。琮兄弟如果出面，姨媽更會擰着幹，事情必定更加棘手。
琮兄弟雖是家主，玉釧卻是姨媽貼身丫鬟，人又困在東路院，姨媽想做什麼事，即便琮兄弟也措手不及……”
金釧聽了這話，俏臉一陣發白，在她的意想之中，琮三爺能爲頂天，幾乎無所不能的。
但偏偏這次夾在風口上，這回似乎也救不了自己妹子。
寶釵見金釧臉色慘白，雙眸含淚，勸道：“你也不要慌了神，姨媽不是說等玉釧滿及笄之年，左右還有半年時間。
一時之間還不太兇險，琮兄弟雖不好當面伸手，但他這人能爲通天，必定比我們有法子。
他一慣早出晚歸，我得空就找他說事，他必會想出妥當法子。”
金釧聽了破涕爲笑，說道：“姑娘說的沒錯，我沒見過比三爺更有本事的，旁人不行的事情，三爺必定是可以的。
只要三爺能救了玉釧，我讓妹子給他當牛做馬，也要報答三爺的恩義。”
寶釵說道：“這事沒揭破之前，你要仔細囑咐玉釧，東路院是姨媽攥手心的地盤，讓她日常多加防範。
但千萬要耐住性子，更不能走露口風，琮兄弟要是有了法子，也好有空隙施展……”
……
大周宮城，幹陽宮。
今日早朝之後，賈琮將河套邊貿方略急奏入宮，自己等在承天門外侯旨。
沒過去多久，便有宮中內侍傳旨，聖上宣他入幹陽殿議事。
等他入殿之時，發現內閣大學士王世倫、兵部尚書顧延魁已先他一步入殿。
賈琮奉嘉昭帝之命，當庭講解自己所擬邊貿方略，君臣四人又對方略細節，做了些許磋商修正。
等到午時未到，賈琮擬定的河套邊貿方略，便被嘉昭帝定案欽定。
與之相關的雙方邊貿數量和種類，以及部分精鐵等禁運物質，可控交易河鹽生鐵等物，都做了細緻界定約束。
顧延魁又提出鄂爾多斯部交換良馬，需保證一定數量良種母馬，可使大周軍馬種羣不會後繼乏力……
另外雙方邊貿所需互守承諾，如確保邊貿商隊人員安全，鄂爾多斯部停止邊鎮打草谷舉動。
往年搶掠人口，必須分批歸還大周，其人意願返鄉者，鄂爾多斯部不得戕害阻攔。
又如殘蒙各部有南下意圖，鄂爾多斯部需約束兵力，綏靖周旋，不引先鋒之兵，並與大周保持信報暢通等……
其中有些互守承諾，在雙方走私邊貿初始，便可以相互達成。
但是有些互守承諾，需雙方邊貿磨合時間，提高相互信任默契，才能按部就班進行落定。
而且，這些圍繞賈琮邊貿方略，所形成雙方綏靖進退意向，目前只是確定主要框架。
其中，許多細部內容推敲豐滿，需周士倫和顧延魁研討落實。
嘉昭帝交給賈琮的職司，便是用擬定邊貿方略，及雙方互守承諾框架，和諾顏臺吉進行接觸。
雙方儘快達成初步共識，以便後續進一步磋商。
畢竟諾顏傳信至鄂爾多斯部，吉瀼可汗首肯回傳信息，過程需要一定時間。
甚至君臣四人敲定，爲引導鄂爾多斯部綏靖，大周可展示一定誠意，緩解鄂爾多斯部過冬物資窘迫。
只要雙方磋商順利，首批邊貿走私物資，可在年關前後，由商隊在九邊緊急籌備，運往寧夏偏僻關隘交易。
因爲商隊之事倉促，爲確保邊貿走私隱秘，最大限度封鎖消息，以及人員物資調集便利。
嘉昭帝採納賈琮方略建議，啓用鑫春號遼東分號人手，作爲邊貿商隊主幹。
嘉昭帝會讓忠靖侯從五軍營抽選精銳，充實商隊護衛力量，畢竟在邊貿走私活動，容易遇到各種叵測風險。
即便賈琮所行方略，都是出於爲國赤忱，但是作爲君王總有立場上的權衡考量……
嘉昭帝當庭下諭，讓賈琮主責施行此事，所需協助之處，由兵部衙門全力襄助。
因眼下正是大周與殘蒙兩邦和議，朝廷引導鄂爾多斯部綏靖之舉，只能處於隱秘狀態。
雙方暗中磋商未最後落定，此事只限於君臣四人知曉……
……
神京，會同館。
賈琮出宮城之時刻，正午時過去不久，想着如在年關前後，在寧夏關隘進行首次物資交易，時間已頗爲緊迫。
便讓江流直接驅車會同館，眼下兩邦日常和議磋商，都成無用的表面文章。
諾顏臺吉等使團首領，早就不在親臨和議現場，他日常不是出門打獵，便是在館驛消磨時光。
賈琮準備將邊貿之事，早些與諾顏臺吉透底，也好早些知道對方意圖和態度。
他一路在車馬中閉目思索，梳理勾兌磋商的言辭方式，以便達成最有效的結果。
因這不是兩個人的交談，而是大周和鄂爾多斯部互惠博弈。
等到馬車到了會同館，因正是午後時辰，會同館中四下安靜，協商和議兩邦官員都已散去。
賈琮沿着館閣遊廊一路走來，都沒遇到什麼館中官員吏員。
他倒知道劉霄平選官鴻臚寺主簿，自從他任兩邦和議章節，每日出入會同館，常常會和劉霄平碰面。
兩人還私下小酌過幾次，這位同窗至交入得官場，已和往日有些不同，少了書生意氣，多了一份從容沉穩。
當他經過館閣主簿懈房，裡頭靜悄悄空無一人，他便饒過主簿懈房，直接去了鄂爾多斯部館驛。
剛走到館驛主屋堂房前，看到諾顏臺吉的丫鬟小霞，正從堂屋裡出來。
見到賈琮過來，笑道：“臺吉中午讓我請威遠伯吃酒，只是去和議大廳未見威遠伯，沒想午後倒過來了。
請威遠伯到偏廳用茶，我們臺吉正在內房沐浴，稍後就能好了。”
賈琮看到堂屋裡面有熱氣蒸騰，散發着鑫春號香皂的熟悉清香，便跟着小霞去了偏廳。
他在偏廳只等了盞茶功夫，丫鬟小霞便過來請他入堂。
等到他重新進入堂屋，見諾顏臺吉走出內堂，穿月白團花漢裝長袍，內襯黑色名貴裘絨，清貴典雅，風姿俊秀。
笑道：“諾顏失禮，讓琮兄弟久候了，你送的香皂真是好東西，用來沐浴淨身，十分奇妙受用。
只是你送的不少，我卻用得挺快，以後回了草原要用不上，可是要渾身不自在了。”
賈琮笑道：“這有何難，來日你返回草原，我送你幾箱便是，夠你用上三年兩載。
以後雙方邊貿往來，我會讓人定期送去香皂，只作諾顏的饋贈之禮，定不會斷了你的受用。”
諾顏臺吉聽了此話，眼睛不由一亮，問道：“琮兄弟所說雙方邊貿是何意？”
賈琮笑道：“上回城外狩獵，諾顏所言鄂爾多斯部有止戈之心，和睦之念。
雙方如爲睦鄰，休憩刀兵，惠及黎庶，乃是美事，我已向當今天子稟奏此事。
天子聖心仁厚，有澤被天下之心，干戈爲玉帛之意，欽下口諭於我，今日便來和諾顏商議此事。”
諾顏臺吉聽了此話，臉上神情欣喜，對小霞說道：“速去給我準備筆墨紙張，再去給忽而幹傳話，準備快馬等候。
再讓他安排扈從警戒，館驛外有人拜訪，需事先通傳才能入館，警戒堂屋四周，任何人不得靠近！”
賈琮見諾顏行事謹慎迅捷，心中也暗自點頭，引導鄂爾多斯部綏靖之舉，乃是隱秘之事，正該是諾顏這等應對。
自己原先的猜測絲毫不差，諾顏臺吉此次參與和議使團，只怕是早有此心準備。
他將今日殿議之事，撿緊要可敘之處，如雙方邊貿之法，互守承諾之要，互貿物品準則等，和諾顏臺吉逐項講明。
諾顏臺吉執筆記錄，不時和賈琮追問商榷，不過幾盞茶功夫，便已寫了數頁信箋。
賈琮見他執筆手書，架勢頗有功底，書法雖不稱大家，筆跡工整俊雅，必定是自幼受教……