榮國府，梨香院。
薛姨媽想到兒子紈絝，大房家業延續艱難，必得左右騰挪，更是絞盡腦汁，不由得長吁短嘆。
說道：“琮哥兒手上的鑫春號，也是多大一樁買賣，他便從來不過問，只一門心思做官。
全部扔給那個曲大姑娘打理，便是賈族子弟也不用一個，卻從沒見有我們這般煩惱。
反而生意一日比一日紅火，店鋪掌櫃信中幾次提起，鑫春號江南總店，如今是金陵數一數二大商號。
自從甄家被抄家之後，鑫春號的生意愈發紅火，每個月都有成船貨物，從龍潭港外運出海。
金陵人都說甄半城倒了，只怕用不了多久時間，曲半城就要起來了。
這曲大姑娘對琮哥兒忠心耿耿，每到年節、生辰、及第、升官，她必定老遠給琮哥兒送東西。
聽說連琮哥兒東府的奴才，都是她親手挑選，從江南各地挑選採買。
而且隔三差五，也不見間斷，整箱整箱銀子往東府裡擡，琮哥兒他能花的了這麼多。
而且這姑娘心思剔透，連老太太、鳳丫頭都常收到她的禮物，而且件件都能送到人心坎上。
老太太在榮慶堂嘮嗑，不止一次和我提到此事，說曲大姑娘懂事會做人，一等一的人物兒。
聽說琮哥兒身上穿的衣服鞋襪，很多都是這曲大姑娘親手做的。
也不知道琮哥兒從哪找的女人，不僅會做生意賺銀子，還會伺候男人討好長輩。”
寶釵聽了這話，神情有些出神，心中多少有些酸楚。
說道：“媽，琮兄弟能爲大，福氣也不小，這種事旁人羨慕不來。
這位曲姑娘頗有些來歷，我聽二姐姐說過一些她的事。
琮兄弟十歲那年去青山書院讀書，整年都很少回府，不知怎就認識了曲姑娘，兩人還合夥開了鑫春號。
聽說曲姑娘是德州人，父親是一位鏢師，已經過世多年，曲姑娘雖是女子，卻有一身的家傳武藝。
連琮兄弟上陣殺敵的本事，都是他小時候跟曲姑娘學的，媽說她是琮兄弟找的女人，這話可也不對。”
薛姨媽聽了鬆口氣，說道：“原來她父親是位鏢師，她人物本事出衆，這出身卻稍許欠缺了些。
怪不得上回琮哥兒進士及第，曲大姑娘送了幾箱子禮物。
其中有送老太太和鳳丫頭的，那回鳳丫頭心中高興，便說曲大姑娘年紀輕輕，便做了內務府皇商。
不僅一身能爲本事了得，還細心知禮會來事兒。
琮哥兒要是娶她當媳婦，可就娶了尊金菩薩進門，當時老太太臉色不自在，一句話頭都沒接。
想來老太太雖喜歡曲大姑娘利落，但是做孫媳婦門第卻嫌低了些。”
……
寶釵聽了心中苦笑，老太太日常做事謹慎，很少在人前露出口風，即便媽也沒細心察覺。
但寶釵心思都在賈琮身上，自然對他相關之事，處處都有留心。
這一年保齡侯夫人上門甚勤，言語舉止已有議親之年，自從琮兄弟封爵之後，老太太對此事也是默許。
保齡侯史大老爺去金陵赴任，夫人和兒子都跟着去金陵，惟獨把湘雲妹妹留在賈家。
湘雲妹妹從小在老太太身邊養過，即便是這樣也不算什麼。
但該陪老太太住在西府，才合往日出入常理，可卻偏住去了東府，老太太也從不說話，裡外都是默許的。
老太太不是嫌曲姑娘門第低，而是心中早存了湘雲妹妹的事，自然不願讓別人來摻和罷了。
當初因東路院大老爺過世，琮兄弟和甄三姑娘賜婚被廢，只怕老太太心中也是極稱心的。
……
薛姨媽見女兒聽自己聊起曲大姑娘，突然有些愣愣出神，秀眉目似蹙非蹙，似乎滿懷心事。
她心中不禁有些後悔，幹嘛瞎扯起琮哥兒的女人，這不是戳女兒的心事，給她找不自在嗎。
說道：“我也就是閒扯，曲大姑娘的名頭響了有幾年了，也沒見她跨入府門一次，長得什麼模樣都不知。
說不定樣貌平庸也說不定，就算再懂事會做人，終究是個沒名分的外人，還不如琮哥兒那幾個丫鬟親密。”
寶釵說道：“媽，話可不能這麼說，曲姑娘也是雲英之身，靠着一己之力，能把金陵鑫春號做得如此出色。
光憑着這番本事能爲，她就是個了不起的女人，我清楚琮兄弟的性子，他必定很敬重她的……
我們薛家如果也有琮兄弟的福分，在金陵也有這樣一個人物鎮着，家裡的生意也不用這般操心。”
薛姨媽嘆道：“你這話倒是不錯，你二叔的事情只怕也難，他這些年東奔西走，是爲宮裡收羅奇珍異寶。
他這乾的也是正經皇差，哪裡能說撂下就能撂下，上回來京去內務府核帳，聽說還被召入宮面聖。
你哥哥要是蝌兒這種性子，那該是多好，即便不能興旺家業，守業卻是綽綽有餘，可他偏又不是。”
薛姨媽突然想什麼，說道：“聽說鑫春號出的香水、香皂、牙膏等物件，在江南行銷大賣，日進斗金。
只是鑫春號的東西只在下屬分號售賣，極少與別家合銷，這生意都是他們獨家的。
如果憑着我們和琮哥兒的親近，兩家能合作生意，我們金陵店鋪能分銷鑫春號造物。
那可是最賺銀子的生意，你父親留下家業，說不得能重新興旺。”
寶釵搖頭說道：“媽把事情想得太簡單了，鑫春號在金陵將生意如此紅火，卻從未有人敢覬覦。
不僅因爲曲姑娘能爲出衆，鑫春號揹着皇商牌子，更因旁人忌憚琮兄弟官爵隆重。
他曾兩下金陵，屢破大案，名動江南，簡在帝心。
金陵官場都願賣他面子，如此才能鎮住鑫春號日進斗金。
父親過世之後，薛家已威勢大減，族中更無半點官場根基。
大舅雖還做着京營節度使，但這兩年已大不如前，他已很難關照到金陵親族。
要是琮兄弟真賣這個情面，讓鑫春號造物在薛家店鋪分銷，薛家的生意必定大漲。
但我們在金陵又無得力主事人，旁人見了豈不眼紅覬覦，薛家又靠什麼守住財富。
到時只怕好事變成壞事，本想要興旺家業，最終卻要破財消災。”
……
薛姨媽聽了這話，臉色微微發白，自然知道女兒說的在理。
前些年薛家在金陵做大生意，不僅因自家老爺手段厲害。
更因兄長王子騰得賈家扶持，在官場上平步青雲，薛、王、賈三家關係緊密，互爲臂助。
金陵薛家在官場根基紮實，這才能夠順風使帆，生意興隆，財源廣進。
可如今形勢大不相同，不僅兄長王子騰已經失勢，原本和薛家親緣密切的榮國二房，也淪爲偏門旁支。
薛家往日依仗根底，眼下已全部喪失，就像是女兒所說，如今就算薛家搏得富貴，憑什麼能守得住。
賈琮雖對自己頗爲禮遇，也是看在共居一府多年的情分，還有寶釵和賈家姊妹結下的情誼。
雖然薛姨媽想以兒女親事，爲女兒尋得體面終生，爲家門添一助力，但以眼下形勢，這一念頭終究渺茫……
寶釵說道：“薛家如今不該想着如何壯大家業，而是該想着穩妥保住家業，才能來日方長。
家中子弟能安享衣食小康，讀書進學纔有根本，等族中出了傑出子弟，或哥哥子嗣中有可造之才。
那時族中多了一份依仗，再想着擴張家業富貴，纔是正當其時，這是細水長流之事，操之過急也是沒用的。
不過曲姑娘在金陵坐鎮生意，所作所爲讓人敬佩，倒真想見識下這等人物，或者以後還要借重人家。”
薛姨媽聽了眼睛一亮，問道：“寶釵，你是心裡有了什麼念頭？”
寶釵微搖了搖頭，說道：“曲姑娘能在金陵這等地界，操持出這麼大生意，讓我覺得十分難得。
雖然心裡有些念頭，不過是自己瞎想罷了，世事難料，哪能想什麼成什麼……”
……
薛姨媽正準備再問，只見金釧掀門簾進來，手裡還提着一個小包。
說道：“太太，鋪子裡剛送來半斤燕窩，說是太太前幾日要的，昨兒從南邊來的上等新貨。”薛姨媽說道：“如今彩霞懷了身孕，老太太讓每月給二兩燕窩養胎，鳳丫頭從鋪子裡每月也又訂了五兩。”
寶釵笑道：“昨兒我遇到平兒，還說如今燕窩先緊着彩霞，加上老太太日常所用，鳳姐姐產後補身也用。
公中的燕窩快要見底，還問我鋪子什麼時候到貨，這會子可巧就有了，我給鳳姐姐送去，順便走動一下。”
寶釵進屋換了件白梅紋緞面交領長襖，金釧又幫她繫上蓮青斗紋下鶴氅，兩人一前一後出了梨香院。
走到半路正遇寶玉從榮慶堂出來，見寶釵帶着金釧迎面過來，心中不由一喜，他倒也不長記性。
這幾日寶玉心情低落，麝月去東府做執事丫鬟，他是極不樂意，甚至生出幾分扭曲的嫉恨。
他一向自認卓絕不凡，身邊丫鬟都該對他傾倒，襲人、碧痕、秋紋等人，不是個個都是如此。
原以爲自己出言挽留，麝月必定要感動不已，會巴不得留在院子裡。
哪知麝月是個不同的，一番清冷決絕之言，將寶玉自戀多情的情懷，撕扯得破爛不堪。
他雖內心羞愧且不服，但卻無可奈何，東府對他來說不僅是祿蠹之地，更是怎麼也跨不過的門檻。
麝月去了東府，他只能望而興嘆，雖說過找賈母說理的話，但又顧忌太太責怪，心中搖擺，好生煩惱。
如此磨蹭了幾日，胸中僅存塊壘之念，很快便也煙消雲散，恍如什麼都沒發生一般。
最後只是傷春悲秋幾天，把自己糊弄過去了事，只是心情一直都是鬱郁。
……
這幾日在榮慶堂中遇見衆姊妹，除了湘雲會大大咧咧說幾句。
其他姊妹也不知什麼緣故，都和他無話可說，讓他十分悲痛無趣。
自從上月去梨香院頗爲狼狽，如今他不敢輕易涉足，特別是薛姨媽在家的時候。
寶釵日常除了和姊妹們同去榮慶堂，便是在家裡待着，或是去東府走動。
寶玉日常極少能單獨遇見寶釵，對他來說也是意外之喜，心情頓時舒展得趣起來。
連忙上前問道：“寶姐姐這是往哪裡去？”
寶釵見是寶玉，臉色微一僵，轉而笑道：“正要去鳳姐姐院裡，她在鋪子裡訂了燕窩，我正要給她送去。
這五兩燕窩裡也有彩霞的份，老太太特意吩咐，每月給她二兩養胎。
如今彩霞有喜金貴，好些日子沒見到了，她氣色身子都還好嗎？”
因彩霞有喜之事，在西府傳得沸揚，連賈母都在意的緊，寶釵見面問起，不過客套禮數罷了。
可寶玉聽了臉色頓時通紅，就像被扇耳刮一樣難堪。
前番多嘴的薛姨媽，好說成親生養之事，已讓寶玉無地自容。
如今嬌美無限的寶姐姐，當面就問有喜的彩霞，笑意盈盈，毫無悲慼黯然之色，更讓寶玉悲憤不已。
原本他乍遇寶釵，胸中涌動不少好話，似乎要蓬勃而出，好討寶釵歡心一笑。
卻被寶釵一句問候，全部掐在嗓子眼，上不得下不去，白膩圓臉憋得發紅。
一旁金釧突然說道：“姑娘，上回我聽太太說起，她有一個養胎的秘方，真該請太太寫了送給彩霞。
也讓她能好好養胎，明年給寶二爺養個胖小子。”
……
寶釵聽了微一愣，又見金釧對自己眨眼，連忙說道：“哦，我倒不記得這事，你回去記得提醒太太。
將那秘方好生抄寫出來，趕緊給彩霞送去纔好。”
金釧笑嫣如花，說道：“姑娘放心，我定記得這事情！”
寶玉臉色已有些發紫，急的不知該如何辯解，心中難言鬱恨，彩霞有喜也就罷了，爲何總拿我說嘴。
且還都在女兒家跟前扯淡，當真是褻瀆出醜之極，想我如此清白之人，總是被人這般羞辱臉面。
以前是薛姨媽和鳳姐姐，如今連個金釧都開始學嘴，還讓不讓人活。
寶釵見寶玉臉色紫脹，小心翼翼問道：“寶兄弟，我現去鳳姐姐哪裡，你要不要一同去？”
寶玉一下回過神，忙不迭說道：“寶姐姐自去便是，我還有事先走。”
上回他去王熙鳳院裡閒扯，本想見見五兒的美態，結果被王熙鳳剝皮拆骨般羞辱，如今哪裡還敢登門。
見寶玉急着轉身就走，頗有落荒而逃之狀，寶釵不禁鬆了口氣。
回頭看笑意盈盈的金釧，說道：“我怎沒聽媽說過什麼養胎秘方，又是你這丫頭搞鬼。
金釧笑道：“我擔心寶二爺又黏着姑娘囉嗦，故意隨口編的瞎話，沒想到還真管用。
這寶二爺活的也是古怪，以前最怕別人勸讀書進學，現在最怕別人說成親養孩子。
倒像是人家不說這話，他就沒有那些事兒一般，他這到底想騙別人，還是想騙自己，活的也是夠心累的。”
寶釵忍不住笑，輕聲罵了一句：“古里古怪，散話歪話一大堆。”
……
榮國府，鳳姐院。
寶釵帶着金釧進了院子，徑直便進了迎面正房裡屋子。
掀開門簾便一股馨香的熱氣襲來，見屋裡一尊泰藍鏤空熏籠，正在脈脈傾吐雲灝芬芳。
五兒正斜坐在羅漢牀邊，在案几上記錄賬本，王熙鳳站在一邊說着什麼。
她如今雖也能識字，但卻並不會寫，五兒跟着賈琮多年，卻能寫一筆娟秀的毛筆字。
平兒正抱着大姐兒，在房間裡來回走動，手裡拿着撥浪鼓，不停地咚咚晃動，逗得大姐兒不停發笑。
平兒自己笑容滿面，抱着大姐兒，愛不釋手，樂此不疲，愈發顯得嬌俏動人。
王熙鳳見寶釵進屋，連忙笑着招呼，又讓豐兒接了金釧手上的燕窩，兩人坐下嘮些閒話。
寶釵無意間看到王熙鳳梳妝檯前，整齊擺放不少精緻的妝容之物。
其中一個雪白瓷盒，上面描畫精美山水花紋，正中還寫着金鳳閣三字。
寶釵笑道：“原來鳳姐姐也愛用金陵金鳳閣的胭脂。”
王熙鳳笑道：“你也是金陵長大的，自然一下就能認出此物，我沒出閣時就愛用金鳳閣的胭脂。
後來嫁進賈家之後，因金鳳閣在神京無分號，從此也就不容易買到。
這盒胭脂是金陵的曲大姑娘送的，她每到年節都給琮兄弟置辦東西。
我這擔着長嫂的名頭，也就沾了琮兄弟的光，曲大姑娘每回給琮兄弟寄東西，都不忘給我也捎上一份。
還有更奇異的事情，回回送我的禮品物件，裡頭都有金鳳閣胭脂，就像是知道我用慣這一種。
畢竟大家都是女人，想來曲大姑娘到了金陵，日常也用金鳳閣的胭脂，便給我也捎上一份。
琮兄弟也是個有福氣的，這是個有本事有心思的姑娘，我還一直想着還這份人情呢。”
寶釵想到方纔和母親的談話，想到這曲姑娘雖從沒來過，但在府上還挺得人心的，她心裡不由一陣空落落的。
此時，林之孝家的掀簾進屋，說道：“二奶奶，金陵孃家太太寄了書信過來。”
王熙鳳接過書信，一邊拆開瀏覽，一邊笑道：“這曲大姑娘還真經不住嘮叨，我和寶釵妹妹正聊到她。
家裡太太來信便提到她，我因收了大姑娘幾份禮，一直也欠着一份人情，心裡總是掛念着。
這是神京和金陵遠隔千里，也沒那麼容易還情。
我便給家裡太太去信，請她置辦一份禮物，送去鑫春號致謝，可巧來信說起這事。”
王熙鳳看了一會書信，突然臉上生出迷惑，說道：“這倒是稀罕事情，以前從沒聽琮兄弟說過。
家裡太太派了心腹婆子，去鑫春號給曲大姑娘送禮，回來說金陵鑫春號還有位二掌櫃。
是一位姓秦的妙齡姑娘，生得極出色人物容貌……”