榮國府，趙姨娘院。
廂房之中，探春見弟弟臉色難看，心中微微一軟。
硬着心腸說道：“環兒，你要知道好歹，彩霞已入二哥哥房頭，將來要給二哥哥生兒育女。
她份同你的兄嫂，你要是敢動歪心思，鬧出半點是非，大宅門裡便要身敗名裂。
老爺必定要打死你，即便我和三哥哥都救不了你，我和姨娘都會因你蒙羞，一輩子都沒法擡頭做人。
人倫之過，世人唾棄，亡不入祖塋，死無葬身之地……”
探春嘴裡教訓弟弟，但是說到最後，一顆芳心鑽心刺痛，彷彿說的就是自己。
賈環聽探春說得鄭重，嚇得胸口亂跳，又見姐姐臉色蒼白，眼睛都一片溼潤，似乎馬上要哭出來。
連忙說道：“三姐姐不要生氣，我聽你的就是，以後不再去提她，也不會去招惹……”
探春神情有些疲倦，說道：“你記仔細了，這些沒用的事，一刻都不許想，只有讀書出息，纔是正理。
開年入國子監讀書之前，都待在家裡用心讀書，不許跨出東路院一步，不然我就沒你這弟弟！”
……
探春走後，賈環在房裡呆了片刻，氣得把桌上紙筆亂丟，似乎發泄滿腔忿恨。
嘴裡低聲咒罵：“寶玉這個球囊的下作玩意，什麼東西都來搶我的，連個丫頭都不給留。
就憑太太給他生了塊玉，便說什麼狗屁銜玉而生，人人都當他是寶天王。
他哪裡有一處比我強，也是個不會讀書的棒槌，每次見到琮三哥就像縮脖子烏龜，還不是知道自己沒用。
娘氣兮兮的孬種，一臉的王八倒黴像，自己不會讀書，就說會讀書的是祿蠹。
蛆了心的蠢貨，有娘生沒爹教的下流胚……”
賈環不敢違逆探春，心中又怨恨難消，只能低聲咒罵宣泄。
他自小由生母養大，趙姨娘性情粗野，滿嘴沒一句好話，賈環深受其母薰陶，罵人言辭豐富，粗俗不堪。
他如同王八唸經一般，自己嘟囔了許久，案上那本探春摘抄的集註論語，不經意映入眼簾。
賈環眼睛莫名一亮，一把抓過那本論語，下意識的翻看了幾下。
一雙眼睛滴溜轉動，喃喃自語說道：“寶玉這個蠢東西，仗着老太太和太太寵他，讀書比我還要懶。
要是珠大哥哥還活着，就憑着他這慫包模樣，也配在家裡得臉，早就被老爺打瘸了腿。
你讓環三爺不自在，我就給你開個大的，你既不會讀書，老子就讓你做定賈家的廢物點心！”
賈環說的有些得意，覺得自己這主意，實在妙到極點。
他這不着調的想法，似乎比探春的諄諄教誨，還能入他的心，好在兩者殊途同歸。
他心中興奮，臉色泛紅，神情激動，手舞足蹈之下，牽動屁股上的傷患，疼的微微呲牙。
左手被探春抽的通紅，只能用右手拿起論語，一頁頁翻閱。
嘴裡嘟囔道：“君子和而不同，小人同而不和，到底在哪裡啊……”
……
探春出了賈環讀書的廂房，又去了趙姨娘房間，將賈環提到彩霞之事，仔細告訴了姨娘。
說道：“姨娘，環兒開春要入國子監，剩下不到一月時間，姨娘千萬看緊了他。
不能讓他出東院一步，免得節外生枝，只等他入國子監住監讀書，也就能放心一些。
姨娘還要囑咐身邊丫鬟婆子，不許在環兒跟前提彩霞，省得他生出什麼歪心眼。”
趙姨娘說道：“我知道這裡面輕重，哪還用你來提醒，最近環兒都在房裡養傷，也沒有出門走動。
我連彩霞有了身子的事，都瞞着他沒有說，省的他聽了心中膈應。
三丫頭，我總覺得這事情有古怪，彩霞入寶玉房頭不到一月，怎麼就有了身孕。
襲人和彩雲入房時間比她都長，怎麼反而沒一點動靜。
女人生養的事情，我可是最清楚的，這一個不行，不可能二個都不行，偏偏彩霞就可以了。
你說彩霞肚子裡的種……”
探春聽得俏臉羞紅，打斷說道：“姨娘怎麼這麼糊塗，我和姨娘說過不要再提此事。
大宅門這種事躲都來不及，姨娘怎還追根究底起來，萬一牽扯的環兒，他的性命還要不要！”
趙姨媽聽了心中凜然，神色尷尬說道：“還是你有道理，我以後不提就是。”
她雖嘴上說不提，卻是粗野八卦性子，心中疑慮卻是難斷，只是探春說的在理，她只能收斂話頭。
說道：“這事我們自己不提，可防不住生出事端，寶玉過了年頭就要成親。
按着家規禮數，寶玉必定要搬回東路院，到時彩霞也要大着肚子回來。
這東路院可不比西府，這纔多大的地方，放個屁都能個個聞到，擡頭不見低頭見，保不齊生出事情。”
……
探春聽生母話語粗野，忍不住皺緊眉頭，但更多卻是無奈。
耐着性子說道：“這事情姨娘不用擔心，那日老太太在榮慶堂已發話。
二哥哥成親後搬回東路院，老太太要留彩霞在西府養胎，老人家好盯着照料。
彩霞多半要在西府養孩子，什麼時候回東路院還不定，到時環兒早已去國子監讀書，也就沒太多關礙。”
趙姨娘聽了這話，也是鬆了口氣，說道：“這樣最好，你兄弟出門讀書，眼不見心不煩，少了許多事情。
要說還是姜老的辣，這當家奶奶還沒進門，房裡的丫鬟就大了肚子，哪家新媳婦都會噁心。
老太太這是要保這個孩子，省得糊里糊塗被人作踐死……”
探春聽了這話，心中微微一寒，大宅門裡的典故，從小到大她沒少聽說。
她想到美貌不俗的夏姑娘，還有她看三哥哥的異樣眼神，心中泛起一股不自在。
或許老太太的思慮，未嘗沒有道理……
說道：“姨娘莫要拿這事多嘴，左右是二哥哥房裡的事，自有太太來操心，與我們並不相干。”
趙姨媽連忙說道：“你的話總是有理，姨娘都聽你的便是。
有你這樣的精明人，能拉扯着琮哥兒，裡外關照你兄弟，我心裡自然一百個放心。
可是女大不中留，你也快到及笄之年，用不了幾年總要出閣，到時我和你兄弟就連個依靠都沒了。”
探春聽到出閣兩字，心裡一陣堵得慌，想到訓斥兄弟的那些話語，整個人都有些恍恍惚惚。
說道：“姨娘這話不對，即便我不在這家了，姨娘難道不能管教環兒，再說還有老爺在呢。
我也有些乏了，這就先回去了，姨娘看緊環兒纔是。”
趙姨娘看了探春一眼，說道：“我瞧你臉色不好，必是被那混小子氣到了，早些回去歇着吧。”
……
寧榮街，伯爵府。
探春馬車進了東角門，等到了儀門處停車，又換了外院轎輦，一直擡行至內院門口落轎。
探春剛下了轎子，便見一人穿寶藍團花長袍，腰繫七寶玉帶，步履灑脫從容，正向這邊走來。
探春因趙姨娘之言，一路思緒糾結，柔腸百轉，心神不定，竟這麼巧就遇上賈琮，心頭不由得一顫。
賈琮見到探春的轎子，多少有些意外，笑道：“三妹妹這是從哪裡來？”
探春問道：“我倒要先問三哥哥，今日下衙門倒是挺早，怎麼不坐轎攆倒要走路？”
賈琮笑道：“我今日回來的早，方纔去外院吩咐江流辦事，妹妹多半是去了東路院？”
早有僕婦開了內院大門，兩人一邊說話，一邊在內院信步而走。
探春說道：“正是從東路院回來。”
賈琮問道：“環兒最近怎麼樣？”探春說道：“傷勢倒好的差不多，走動也算順暢，上回給他那本手抄論語集註，他也算花了功夫去讀。
其實環兒讀書腦子不笨，只是做事不夠入心，書也讀的馬虎鬆懈，被我狠狠抽了幾尺。
他從小養成頑劣性子，一下想扭正過來，怕是沒那麼容易的。”
賈琮勸道：“他這歲數的少年人，性子頑劣不奇怪，只要教引得法，必定有所長進，三妹妹不要太心急。”
……
兩人走到水榭邊一處遊廊，探春依着欄杆坐下，賈琮挨着身邊而坐，見探春有些悶悶不樂。
問道：“三妹妹這是怎麼了，怎麼一臉不自在？”
探春看了一眼賈琮，見他雙目朗朗，滿是關懷，眼波深湛，宛如秋潭，望去似乎深不見底。
她不由胸口一陣發燙，轉開明眸不敢和賈琮對視，說道：“今日姨娘說我快到及笄之年……”
探春說了一半，俏臉忍不住發燒，往日明麗大氣不知去了哪裡，突然有些支支吾吾。
賈琮心中有些奇怪，笑道：“及笄之年又如何，你這纔多大呢，姨娘不會想着嫁女兒吧？”
探春被賈琮逗得發窘，大着膽子說道：“姨娘可沒想過嫁我，她還擔心我將來出閣，她和環兒少了靠山。”
賈琮笑道：“那倒是不怕的，即便那日妹妹出閣，我也會幫你照看環兒。”
探春聽了有些揪心，皺眉說道：“你這麼想我出閣，我就這麼討三哥哥嫌嗎？”
賈琮笑罵道：“你這說的什麼話，我什麼時候討嫌你，三妹妹的好處我可一直記得。
我再捨不得妹妹，女大當嫁，古來至理，我還能攔着你出閣不成。
我知道妹妹人物出衆，心氣兒高，一般凡俗子弟難以入眼。
只要有我這哥哥護着，不管是在家還是出閣，我保管三妹妹稱心如意，不受一點委屈。
賈家連着幾輩子人都和四大家聯姻，依我看貴勳世家子弟，多爲紈絝庸碌之輩。
妹妹明慧英氣，志向清雅之人，哪是這些人能匹配，找個飽讀詩書，性情高潔之流，或許纔是良配。”
……
探春聽賈琮說的起勁，臉色不虞，心中生氣，將手帕扭成一團，側過頭不願看他。
賈琮見她神色，心中好笑，繼續說道：“我那些同年之中，有不少才貌雙全之人，我幫妹妹挑個最好的。”
探春沒有好氣的問道：“你說的最好的那個，好到什麼地步，也有三哥哥這麼得意不成。”
賈琮似乎略想了想，調侃說道：“我可是當年頭名會元，他們再出挑，也不該有我這麼得意吧。”
探春忍不住噗嗤一笑，心中沉鬱散去大半，說道：“自吹自擂，真不害臊。”
賈琮見她巧笑嫣然，說不出的嬌俏可愛，心中不由得一跳，又不免有些尷尬，連忙掐斷念頭。
笑道：“我也算看出來了，妹妹沒這個心思，方纔不過逗你呢，姨娘想要嫁你，我替你擋着便是。”
探春被他調笑，俏臉緋紅，一臉薄怒輕嗔，揮手在他身上錘了一下。
她沉默稍許，說道：“我倒覺得最近兩年，纔是一輩子最得意的，有三哥哥羽翼，有姊妹們作伴。
這種日子怎麼過都不夠，生怕過一日少一日，可又怎麼也存不住光陰，出閣有什麼好稀罕的。”
賈琮笑道：“我倒希望姊妹們都陪着我，每日說說笑笑，別提多自在了。
可要真這麼辦事，可就太沒良心了，把你們都熬成老姑娘，我可要被人戳脊梁骨的。”
探春看了他一眼，不服氣說道：“我只恨自己是個姑娘，一輩子大門難邁，看不得世間風姿壯美。
要哪日出了這大宅門，三哥哥帶着我遊走四海，那才叫真真得意。
出閣嫁人，一輩子做籠中鳥，能有什麼好的，我半點都不稀罕。
做老姑娘便老姑娘，自己過得暢快最要緊。
三哥哥反正有銀子，白養着我就成，費不了你多少米糧。”
賈琮笑道：“我知道三妹妹志趣高遠，也是拘在內宅難以施展。
只是世事無絕對，你如今說的痛快，到底是因年紀還小，還沒怎麼開竅，等過幾年說不準就不這麼想了。”
探春明眸盈盈，說道：“三哥哥雖是翰林學士，才高八斗，但也不是事事都知，何必說的這麼篤定。”
賈琮奇道：“你這丫頭古里古怪，難道還真想做老姑娘，都什麼荒唐念頭。”
探春笑着起身，也不去接賈琮話頭。
拉着他說道：“三哥哥，今日去你院裡吃晚飯，上回吃的南菜合口，我又想吃了……”
…………
榮國府，梨香院。
外頭暮色漸重，院內遊廊檐下，各處懸掛琉璃燈籠，依次點亮，燈火煌煌，透着溫煦安逸韻味。
堂屋中燭火明亮，不斷有僕婦丫鬟進出，手中皆端粉彩銀邊盤碟，燈光照耀，瓷光瑩潤，富麗華美。
圓桌上陸續擺出糟鵝掌鴨信、酒釀清蒸鴨子、油煎清蒸鰣魚、糖霜拔絲餚肉等江南菜餚。
琳琅滿目，色香俱佳，烹調精到，香氣撲鼻。
薛家雖借寓賈府數載，這兩年金陵的生意也有中落，但絲毫不減日常富足精細。
梨香院只是榮國府北隅院落，比起整個榮國府的富貴堂皇，似乎有些不太起眼。
薛家入住之後，顧忌親戚禮數，內外佈置也儘量不尚奢靡，外頭看着並不太扎眼。
但裡頭日常所用器皿用具，細巧至一杯一盞，也都是上好精緻之物，絕非尋常小富之家可以享用。
家中所用的廚子，也是從金陵帶來的老人，燒的各式佳餚南菜，比城東春華樓還要地道。
偏於一隅的梨香院，裡頭卻是真格兒世家豪族氣度，薛家日常起居豐裕講究，半點不差榮國賈家。
等到僕婦擺桌設菜妥當，薛姨媽和寶釵各自就坐，等了稍許尚不見薛蟠過來。
薛姨媽問道：“日落前我就見潘兒晃盪回家，怎麼不見出來吃飯，同喜再去叫一聲少爺。”
寶釵說道：“媽還是別叫哥哥了，現在必定還睡着，他回來時我正遇上，滿臉都是酒氣。
我讓鶯兒去問過他的隨身小廝，說是和段春江吃了酒，醉得實在不輕。”
薛姨媽皺眉說道：“這個不省心的東西，怎麼整日和個糧販子混在一起。”
寶釵說道：“哥哥來神京幾年，也就做成了這一樁買賣，他自己心裡自然得意。
媽，段春江此人常聽哥哥說道，舉止做派很精明油滑，聽着也是刻意巴結，哥哥纔會常和他一處。
哥哥雖這樁生意得意，但他是個莽直性子，我擔心他和這樣人打交道，自己吃虧都不知道。
媽私下有暇，還是勸勸哥哥，家裡不缺他這項嚼頭，糧店的生意不做也罷，以後或許少些是非。”
薛姨媽說道：“我也覺得你哥哥和段春江，有些過於親密了些。
他好壞也是世家大戶公子，該結交琮哥兒這等貴勳子弟纔是，整個和小糧販混一起，說起來也不好聽。
不過糧店的生意我留意過，你哥哥的入股契書也仔細瞧過，文書十分規矩正大，並沒有什麼隱患。
明兒我就和他說這事情，自己的兒子自己清楚，他不是個置家業的根性。
這事情他風光也風光過了，如今早些見好就收，少折騰只有好處沒壞處。”
母女兩個正閒嘮嗑，丫鬟鶯兒快步進屋，說道：“姑娘，金陵二房的寶琴姑娘給姑娘來信，門房剛送過來。”
薛姨媽笑道：“寶琴的書信倒是勤快，上月剛給你來信，這會子又來了一份，你們這麼多體己話要說。”
寶釵笑道：“最近也沒什麼其他事，我猜想必是鋪子出租的事，按時間計算，二叔說不得快料理好了。”
寶釵拆開書信瀏覽，只是看到一邊，俏臉便已變色。
說道：“媽，信裡果然是說鋪子的事，是二叔讓寶琴寫的，得虧我們讓二叔料理此事，實在是明智之舉。
二叔花了些手段明察暗訪，那四間鋪子被他查出了大事……”