伯爵府，黛玉院。
天色還沒大亮，正屋閨房已亮起燭火，房中熏籠吐馨，胭紅脂香，和暖如春。
黛玉一身寢衣穿戴，穿月白印花交領襖，月白印花撒花褲，在房間裡來回走動。
這幾年黛玉有賈琮相伴，情思心懷通暢，又得名醫調理，舊疾沉痾漸解，不再像幼時身子羸弱。
雖還沒到及笄之年，但已出落得玉立嫋娜，身姿綽約，纖穠合度，宛如春枝含苞。
軟綢睡衣，鮮亮柔軟，將她初綻的青澀婀娜，鉤勒得格外動人，秀腰纖纖，青丘宛然，韻致天成。
房間地上放了三口箱子，兩小一大，裡面整齊疊放各種物件，這是林家從揚州送來的應節年禮。
黛玉正從箱子裡挑選禮物，神情欣然，興致勃勃，又讓紫鵑將禮物分類擺到書案上，
自黛玉七歲遷居賈府，每年臘月二十前後，林如海都會讓陳姨娘置辦年禮，千里迢迢送入神京。
年禮分爲兩份，一份是專門孝敬賈母，另一份讓黛玉奉送親長姊妹，以爲年節敬賀之禮。
今年年禮卻分了三份，其中一份專送賈琮。
林家這般舉動，不僅因賈琮已身爲家主，身份已與往日不同，禮數自然愈發慎重。
更因林如海和陳姨娘都心有默契，看出自己女兒已心有所繫。
他們自然樂見其成，只是黛玉年未及笄，賈琮也在守制之中，來日方長罷了。
……
昨日黛玉已親至榮慶堂，替父親向外祖母致禮，今日早起便分派家中衆人禮品。
賈政不僅是黛玉孃舅，對賈琮更有撫育之情，黛玉自然顯得鄭重。
按着父親信中叮囑，挑揀幾樣較莊重禮品，裝了獨有小箱，準備送給賈政夫婦。
又另選幾樣素雅之物，送給隱居內院的邢夫人和尤氏。
其餘同輩姊妹只是送個熱鬧，所用都是新巧的江南之物。
長長的書案上放着四五摞禮品，每一摞都有筆墨紙硯、摺扇、紙傘、香囊、印石、胭脂、絹花等物。
黛玉臉帶笑意，用手數着禮物，喃喃自語：“這是給二姐姐的、給三妹妹的，還有給雲丫頭和邢妹妹的。
還有給寶姐姐的，最後一份留給惜春小妹妹……”
她又打開其中一口小箱，仔細看了幾眼合上，笑道：“紫鵑，這小箱你和雪雁擡着。
今天三哥哥休沐在家，我們去串門送給三哥哥。”
等到忙完了事情，她讓紫鵑幫她梳洗穿戴，用過早點便起身出門。
她自己雖是空手，但身後跟了幾個丫鬟婆子，人人手上都提拎着東西。
一路走來先去了探春院裡，黛玉想着先給探春送禮，再邀她陪着去東路院，給賈政夫婦送年禮。
只是進了院子卻靜悄悄一片，正遇上丫鬟翠墨出來，問道：“你們姑娘怎麼大早不見人影？”
翠墨笑道：“林姑娘來的稍晚一步，姑娘一早便去了東路院，說是年關將近，緊巴着督促環哥兒讀書。”
黛玉笑道：“三妹妹這是做教書先生上癮了，要把兄弟教成才子才罷休。”
她將送探春的年禮交給翠墨，又帶着紫鵑雪雁去了賈琮院裡。
……
她才進賈琮院子，看到晴雯帶着小丫頭，在收拾堂屋桌上碗筷，想是衆人剛用過早點。
芷芍從遊廊那頭過來，笑道：“林姑娘來啦，三爺正在書房閒坐呢。”
賈琮在書房聽到聲音，問道：“是林妹妹來了，快請進來說話。”
他見黛玉笑盈盈進屋，兩個丫頭還擡着小箱。
笑道：“我早想到這前後幾天，妹妹必要送好東西給我，年年都是如此。
我正盼着這好事呢，今年妹妹愈發大方，竟然擡了整箱給我，這人情可是有些大。”
黛玉笑道：“又不是什麼好東西，不過是姑蘇本地土產罷了，過年送個熱鬧而已。”
賈琮將小箱擱在書案上，兩人擺弄裡面的物件，有說有笑，很是愜意。
黛玉笑道：“其實姑蘇最好便是糕餅點心，我小時候就愛這口，我娘擔心傷胃壞牙，從不讓我多吃。
只是兩地路途遙遠，即便是隆冬臘月，這點心也存不住遠途送來，不然還能逞口舌之慾。”
賈琮笑道：“妹妹想吃姑蘇點心，這是極容易的事，早些告訴我纔是。
城裡有家六香居食店，做的姑蘇點心十分地道，我今日回府給妹妹買一堆。”
……
黛玉聽了好奇，問道：“三哥哥今日不是休沐，怎麼還要出門？”
賈琮笑道：“原本是這樣的，但昨日兩邦和議落地，我這個和議掌記，多了許多事要忙。
晚些時候要去趟會同館，下午要和顧大人入宮面聖，這休沐日也消停不了了。
不過如今時辰還早，正好和妹妹說說閒話，也好多偷閒些光陰。
我知道妹妹要給老爺送年禮，最近東路院出了秦勇的事，那裡也是亂糟糟的。
二太太估計也不自在，妹妹要是過去送禮，讓三妹妹陪你一起過去，遇到說話有個幫襯。”
黛玉笑道：“我早想到這事，方纔就去找三妹妹，她大早就去了東路院，我正好沒趕上。
三哥哥，最近東路院可不止秦勇的事，西府也傳出不少閒話，三哥哥就沒耳聞？”
賈琮笑道：“早有人和我說過，不過既然生出話頭，二嫂和老太太不會坐視不理，她們自會處置。
其實這麼大的家門，每月十幾兩銀子，即便計較也有限。
大嫂子的二十兩月例，我倒知道些出處，因她是守寡之人，又養着蘭小子，賈家有贍養之責。
老太太爲關照他們母子，讓她兼領先珠大哥的月例，才順勢漲到二十兩，多少還有些緣故。
再說大嫂子是個厚道人，平時不爭不搶，日常也是個省心的。
但是人心百態，不會人人都像她，總有人覬覦難消。
如果家規不嚴，讓人生出僥倖，多了妄想之念，因此鼓動風浪，便是治家不嚴之過。
其實這謠言來的也算巧合，二嫂管家是好手，我們不用操心，讓她施展便是……”
黛玉是聰慧通透之人，聽了賈琮若有深意的話語，明眸閃亮，心中有些恍然。
但也不去說破，畢竟此事涉及二房長輩，有些話總有禮數忌諱。
兩人閒聊許久，英蓮拿着賈琮官服進來，黛玉趁便動手，幫賈琮穿戴官服，送他出門辦差。
……
榮國府，寶玉院。
清晨時分，襲人正帶着春燕、佳蕙等小丫鬟，趁着初升的日頭，晾曬剛漿洗的內裳小衣。
襲人問道：“春燕，你去敲門問問，二爺起牀了沒有。”
春燕說道：“襲人姐姐，昨夜彩雲值夜，如今沒動靜，自然都還睡着，我去叫算什麼意思。
二爺這幾日脾氣大，惹惱了他可會罵人。”
襲人皺眉說道：“這個彩雲愈發沒分寸，既然她陪房守夜，也該早些叫二爺起牀。
爺們早起賴牀，府上可沒這規矩，太陽都快曬牀頭，傳出去可不好聽。”
襲人正準備自己去敲門，突然院門口人影閃動，進來個身姿苗條的丫鬟。
穿月白暗花棉綾襖，外罩青緞掐牙背心，下身系艾綠百褶裙，腰肢纖細，眉眼秀美，盼顧生姿。
襲人奇道：“玉釧妹妹，怎麼這麼早過來，可是太太讓來傳話？”
玉釧笑道：“並不是太太傳話，而是老爺讓我來傳話。”
……
襲人心中不禁咯噔一下，但凡老爺給二爺傳話，多半就是讀書的事情。
前幾日二爺去大花廳聽戲，可是被老爺痛罵一頓，訓斥二爺年後要去國子監，還不肯用心讀書。
這話頭纔過去幾日，如今還沒涼透，大清早讓玉釧過來傳話，哪裡會有什麼好事。
玉釧說道：“今日老爺休沐，讓過來給二爺傳話，讓二爺帶上書本去東院，老爺要考教功課。”
襲人聽了臉色一變，心中暗自叫苦，果然是怕什麼來什麼。
自那日二爺在大花廳捱罵，因爲心中害怕，回來倒拿了兩天書本，也不知有沒念進去沒有。
到了第三日便連樣子都不裝，不是四處閒逛，便是找小丫頭逗趣，或是看閒書消磨時間。
如今可是連牀都賴着，這樣子可怎麼考教功課……
玉釧走到正屋門口停住腳步，便不再邁前一步，彷彿前頭是龍潭虎穴。
她常被姐姐金釧教導，二房爺們都不能沾惹，能遠着便遠着些，免得招來倒黴禍事。
姐姐便是前車之鑑，玉釧心中自然十分忌憚。
且寶玉每次見到自己，也不顧府上規矩，還肉麻兮兮叫玉釧妹妹，都弄得她直起雞皮疙瘩。
即便沒有姐姐諄諄教誨，她也絕對不敢輕易招惹。……
說道：“襲人姐姐，煩你和二爺傳話，讓二爺快些收拾，早些過去東路院，耽擱時辰老爺會發火的。”
襲人臉色發僵，笑道：“怎麼老爺不叫個婆子跑腿，倒叫玉釧妹妹親自來叫。”
玉釧有些無奈，說道：“上回老爺讓王大娘來傳話，結果二爺還沒出門，老太太便知道消息。
所以這次就讓我來了，襲人姐姐你們可別坑我，讓我請走二爺便是。
要是又讓老太太攔着，我回去可要挨老爺的罰。”
襲人聽了心中苦笑，老爺倒是會挑人傳話，這小丫頭說話不帶拐彎，直戳人心窩，這會想通風報信都不能。
襲人賠笑道：“我這就進去告訴二爺，外頭太冷了，玉釧妹妹進偏房暖和些。”
玉釧說道：“我不妨事的，就站這裡等着，襲人姐姐去叫二爺便是。”
襲人見她做事有板有眼，油鹽不進的樣子，想要糊弄可不太容易，只好進屋去叫人。
……
剛進了屋子，看到彩雲正慌忙穿衣，寶玉剛起身的樣子，只是神色有些慌張。
問道：“襲人姐姐，我聽到玉釧的聲音，還聽到她提到老爺，可是老爺傳我。”
襲人說道：“老爺讓二爺去東院考教功課，二爺也太隨意些，日頭都起來了，也不知早些起身。
彩雲也是愈發荒唐，你既陪牀伺候，就該管着二爺作息，這樣胡來傷了身子怎辦。”
彩雲臉色漲紅，心說二爺整夜拉大旗扯虎皮，最多缺覺，哪有傷身子的能爲。
嘴上卻說道：“二爺纏着我呢，我也要能起身，要不是聽到老爺的字眼，如今都還歪着呢。”
寶玉臉色發白，慌道：“我這幾日精神不佳，讀書用功也記不住，那裡吃得住考教，老爺必要打死我了。”
彩雲見寶玉臉色慘白，額頭直冒虛汗，形狀有些嚇人，生怕勾出寶玉的呆病。
連忙說道：“襲人姐姐，二爺這幅摸樣怎見人，只怕沒到東院便嚇出毛病，找由頭把玉釧搪塞過去算了。”
襲人說道：“那丫頭你還不清楚嗎，做事是個實心眼，可不好糊弄。”
彩雲看了寶玉這等情形，突然眼睛一亮，說道：“讓二爺裝病，就說昨夜吹風受寒了。
你看二爺臉皮都青白，滿額頭都是汗，可不像是病了嗎？”
寶玉慌忙說道：“彩雲說的對，我就是病了，兩腿發軟，渾身冒汗，快不中用了……”
襲人聽了無奈，說道：“也只能這樣，躲一天算一天，二爺聽我一句勸，往後用些心思讀書。”
門口傳來玉釧的聲音：“襲人姐姐，二爺收拾好了嗎，還是要快些，老爺正等着呢。”
……
稍許，襲人帶着玉釧進屋，走到內室門口，玉釧便停下腳步，朝着睡榻張望。
見寶玉正靠在牀上，臉色蒼白，滿頭大汗，一副病歪歪的樣子。
襲人說道：“玉釧妹妹，二爺昨夜睡覺踹了被子，今早渾身發燙，很不自在，只怕去不了東院。”
玉釧說道：“瞧二爺的樣子，就是染了病氣，我回去照實回覆便是。”
玉釧說完轉身便走，瞬間就出了房門，襲人見她如此利索，似乎一刻不願多留，心中不由泛起些古怪。
寶玉見玉釧退走，不禁大鬆了口氣，心中似有千斤重壓被釋放，當真好生舒爽。
院門外玉釧腳步帶風，一邊急着出西府內院，但她也是聰明人，心中不免有些迷惑。
二爺瞧着倒像是病了，彩雲怎麼衣裳不整，頭髮都還沒梳，瞧着像是剛起身。
二爺既然病了，彩雲該早起身伺候，這麼還是這等模樣，她也不是第一天做丫鬟……
她雖心中有些疑惑，但襲人說寶玉病了，難道她還能說沒病不成。
她不過是跑腿傳話，回去如實回覆便是，讓老爺自己做主便了。
……
榮國府，東路院，趙姨娘院，東廂房。
探春身穿淡藍折枝菊花刺繡圓領袍，纖腰嫋娜，風姿秀雅，眉眼俏麗，頭上紅寶鳳釵，在晨光中微微閃動。
她身前放着那本手抄倫語，卻並沒有翻開，手上還握着那把戒尺，在專注傾聽賈環背書。
賈環又經過幾日將養，臀背的傷勢已大好，如今已站走無礙，正站在案前背誦課文。
他這會背書比上次流暢許多，雖有幾次停頓，但都順暢背誦完成，竟然沒錯漏一處，讓探春都有些驚訝。
說道：“這回背誦比上次好許多，姨娘說這幾日你下了功夫，以後都要這般用心。
只要日有寸進，日積月累，滴水穿石，必有所進。”
探春又選了幾處節選，讓賈環闡述註釋，他雖答得結巴，到底沒有答錯。
探春又往縱深加問幾句，賈環便有些潰不成軍，探春明白他領悟有限，只是將自己手抄註釋死記硬背。
她心中微微嘆氣，但是又轉念想到，自己看多三哥哥讀書，總覺讀書就該這般文氣縱橫，璀璨奪目。
但像三哥哥這等讀書種子，畢竟十分罕見，哪能人人都像他。
環兒讀書雖難脫粗糲，但比上回好了許多，自己也不好急於求成。
……
趙姨娘見賈環背完功課，探春居然沒有罵人，更沒有拿戒尺抽人，她喜滋滋將探春拉到正房。
問道：“三丫頭，這會你兄弟是不是長進了，這幾日他可真心用功，總抱着書本啃，都有些魔怔了。”
探春說道：“比前幾日倒是長進了，也是姨娘花了心思盯他，但凡以後都能這樣，終歸會讀書有成。”
趙姨娘一臉欣喜，問道：“三丫頭，以後這小子都這麼讀書，是不是也能考個進士，那可就祖墳冒煙了。”
探春笑道：“姨娘這心氣也太高，進士都是讀書人裡萬中無一，哪裡就能輕易得的。
環兒並沒有三哥哥這等天資，進士我可真不敢想，多半是極難成就的。
只要他能刻苦幾年，能中個進學秀才，倒還是可期的，即便如此也夠姨娘體面了。”
趙姨娘笑道：“你是個有能爲的丫頭，你既然說可期，這體面姨娘多半能掙到。
我也不是貪心的，只要環兒能比寶玉出息，我就心滿意足，看以後還有人罵做小庶出。”
探春聽着這話，哪裡會接話茬，皺眉說道：“姨娘管着環兒便是，不要牽扯二哥哥，小心招來話柄。”
趙姨娘說道：“我知道你做事謹慎，不過也不用這麼小心，東路院最近出的事故多，說不得就要翻天。
你常在西府走動，就沒聽說最近那些閒話？”
……
探春聽了這話，心中微微一跳，口中卻說道：“既然是閒話，姨娘就不許理會，也不可招搖瞎說。”
趙姨娘笑道：“我哪裡會招搖，不過和自己女兒嘮叨，這些閒話不尋常，實在大有道理。
賈家是豪門大戶，宗法禮數天經地義，路有不平必有人踩。
二房如今是偏房，太太還拿正房管家太太供奉，這裡外說的都極難聽。
要是一直不把這項捐了，這琮哥兒要是娶了媳婦，以後該把人家往哪裡擺。
到時你就等着瞧好，神京八房那些爛嘴婆娘，會說出多少噁心閒話。
還有珠兒媳婦的月例，這也是個話頭，璉兒媳婦也才十兩例銀，人家可是大房管家嫂子……”
趙姨娘本就是碎嘴八卦性子，平日正事不做，打聽這些閒言碎語，卻是一等一頂用。
她在東路院大門不邁，但西府最近流傳謠言，她都知曉得事無鉅細，毫無遺漏，也不知如何做到。
……
探春見自己姨娘滔滔不絕，眉飛色舞，絮叨的那些閒話，竟比自己聽說的還周全。
皺眉說道：“姨娘還是住口吧，既是太太的閒話，別人可以碎嘴，姨娘卻半句都說不得。
她是二房主母，姨娘不顧及身份，也要顧忌我和環兒，萬一被太太知曉，姨娘以後如何立足。
如今西府是鳳姐姐管家，西府奴才多嘴閒話，自有她來操心處置。
即便鳳姐姐拿不定主意，上頭還有老太太和三哥哥。
我們何必多嘴多舌，姨娘可要心裡靈醒，環兒好不容易收心讀書，年後就要入國子監。
這纔是我們一等大事，要是因姨娘多嘴學舌，節外生枝，擾了環兒讀書前程，以後我再不理你！”
趙姨娘被女兒搶白，心裡有些慌神，說道：“就你的道理多，姨娘聽你的，以後不說就是。”
兩人話語剛落，房門突然別人推開，賈政滿臉怒氣的進來，眼睛裡似乎都冒火。
探春臉色大變，一下便站了起來，趙姨娘話語哆嗦：“老爺，我都沒聽到腳步，你怎麼就來了。”
賈政怒道：“我要是不來，還被矇在鼓裡，我日常上衙應差，家裡的事少了過問。
你們既知道這些底細，爲何沒一個人告訴我。
這些閒話要是傳出府外，賈家的臉面還要不要，以後我還如何見人！”