王二毛和程小九兩人身子骨本來就生得比其他人靈活，早晨時又吃過半條蛇，肚子裡邊有肉在，所以跑起來比餓着肚子的人快上幾倍。順着人縫之間三晃兩晃，轉眼便到了縣城內唯一的小校場。擡頭向裡邊粗粗望了望，徑直奔用以登記應募者名姓的點將臺跑去。
縣衙裡的一干幕僚正在鬧哄哄地拍縣令馬屁，誇讚除了縣令林大人外，天底下絕對不會有第二個智者能想出易地報名，以考驗應募民壯體力的辦法。只誇得縣令大人粉面如春，肋下生雲。突然看到兩個半大毛孩子氣喘吁吁地衝了過來，全都吃了一驚。當即有差役舉起水火棍迎上前去，罵罵咧咧地威脅道：“哪裡來的野孩子，不知道這裡是校場麼。快滾地遠遠的，別妨礙縣令大人執行公務！”
程小九和王二毛被嚇了一跳，繼續向前踉蹌了幾步才勉強收住了身形。一邊彎着腰喘粗氣，二人一邊交替着問道“請，請教差役大叔，是在這徵募鄉勇麼？”
“我倆，我倆前來報名，敢，敢問差役大叔，負責報名的老爺是哪一位？”
衆差役聞言一愣，仔細又打量了對方一遍，確定了眼前是兩個半大小子後，才用水火棍向外推了幾下，大聲呵斥道：“滾，哪裡涼快上哪裡玩去。大熱天的，咱家老爺沒功夫理會你們兩個小雜碎！”
兩名少年被推得連連後退，根本沒機會靠近點將臺。眼看着校場邊上又露出了幾個人頭，程小九把兩腿一紮，衝着點將臺上抱拳施禮，“敢問縣令大人，募兵榜上曾經說過要考校應募者的品行、心志和氣力這三項，可曾有過考校年齡這一條？我二人的確年輕，但陛下親點的李將軍十六歲已經帶着八百壯士於遼東殺了個來回。我二人年齡與他相若，怎地連個鄉勇也當不得？”
他打定主意要賺那三鬥米，所以兩腿紮在地上如老樹生根。衙役們連推了幾下沒有將他推開，忍不住瞪着眼睛罵道：“吆吆喝，小孩子不大還挺有勁兒。你再不滾，爺們可就動真格了！”
“就不走，你們既然沒說限定年齡，就不該趕我們走！”王二毛也急了眼，雙手握住一根水火棍，用力與差役們頂起了牛。
正僵持不下間，只聽得點將臺上一聲脆響。縣令林德恩猛地一拍驚堂木，大聲喝令：“不得無禮，速把兩位小壯士請上來，本縣要親自考校他們二人！”
“是，大人！”差役們答應一聲，然後又狠狠地瞪了兩個毛孩子一眼，氣呼呼地讓出了一條通道。程小九和王二毛兩個大步向前，走到點將臺下，衝着剛纔發號施令的人抱拳施禮，“平恩程名振見過大人！”“館陶王二毛見過大人！”
“免了！”館陶縣令林德恩笑着擺手。剛纔程小九在臺下突然提起的李將軍，就是皇帝陛下春天時作爲激勵士氣的典型通報全國嘉獎的雄武郎將李旭。據說此子十五歲從軍，十六歲帶領八百壯士在遼東殺了一個來回，將高元小丑麾下的數十萬大軍視若土偶木梗。一個民間長大的毛孩子，能隨口舉出官府邸報上受嘉獎的英雄爲例子，並願意以其爲楷模，那自然意味着他這個縣令教化萬民的本事出類拔萃。這樣的毛孩子若是多上幾個，來年郡裡報到京師的升遷文書上，他林德恩的名字理所當然要列在第一頁了！
上上下下反覆打量程小九，越看林縣令覺得越順眼。這孩子身上的衣服雖然舊了些，卻收拾得非常乾淨。身子骨雖然粗壯了些，眉宇間卻帶着股子書卷氣。更難得的是此子的膽量異乎尋常，別人家的孩子見到自己，即便不嚇得體若篩糠，至少也不敢大模大樣地站在那裡，將自己的目光當做過耳之風。而眼前這位程姓少年，居然不卑不亢地站在點將臺下，偶然還向自己看上幾眼，彷彿自己與他僅僅是平輩一般，目光中根本沒有半點畏懼之色。
“你叫程名振？可念過書？”仔細打量了程小九好幾遍，縣令大人終於開口。
“回大人的話，小時候學過幾個字，粗通句讀而已！”程小九點點頭，儘量讓自己的笑容看起來親切自然。被縣令盯着看了好一會兒，要說半點兒也不緊張，那是純屬扯謊。但爲了今年孃親和自己不再捱餓，再大的場面他也得應付下來。否則錯過眼前機會，自己每天又要頂着別人的白眼四下找活計幹了。受點兒屈辱是小，那股惶恐無奈的滋味實在難受得很。
“嗯！”林縣令慢慢地捋了捋鬍鬚，目光再次仔細打量程小九，又再次比照他身邊的王二毛，。若有所思。正緊張得心中如一百隻爪子在撓的王二毛感覺到了林縣令目光裡邊的輕視，也強打起精神擡正頭，儘量讓自己看上去無所畏懼。
“嗯！”林縣令又點點頭，“你這同伴也不錯。他也讀過書麼？”
“回大人的話！”搶在王二毛回答之前，程小九拱手施禮，“王家小弟最近一直在跟晚輩學習寫字，已經入了門，很快便會有所進境！”
聞聽此言，王二毛後悔得腸子差點沒從嘴裡吐出來。他孃親的確曾經提過，讓他別終日顧着玩，跟程小九學學識字。程小九也的確答應過，可以手把手教導他讀書。可自從二人相交到現在，他只學會了寫自己的姓氏和大名的第一個字。至於比劃較多的“毛”字，則屬於半生不熟狀態，跟“二”字擱在一起還勉強記得。與“二”字拆開，就彼此形同陌路了。
誰料到今天的縣令上來不考武藝，先靠看書識字。早知道這樣，二毛早就好好讀書了，又何苦現上轎子現扎耳朵眼兒？
好在林縣令只是隨意一問，並不想真考二人文字方面的造詣。“嗯，少年人，知道努力就好！”他對程小九的回答非常滿意，笑着點評。側開頭看了看，發現已經有很多前來應募的民壯趕到校場，立刻大聲命令道：“來人，給他們登記姓名。第一，第二個就登記這兩位少年壯士的名姓！然後把傢什擺開了，本縣要仔細考校他們的本領！”
“是，大人！”正在看熱鬧的衙役和幕僚們齊聲迴應，將圍觀的民壯們驅趕成一排，挨個登記造冊。數名力氣大的幫閒則從點將臺後扛出兩個石鎖，五六把步弓，還有一個兵器架，在上面插滿了各色常用兵器。
看自己手下的差役們已經準備停當，林縣令有心考考程小九別的本領，衝着他笑了笑，和顏悅色地問道，“看你的模樣，可能也學過武藝吧。可否告訴本縣進境如何？”
“回大人的話，小時候學過一些，只能算做粗通而已！”程小九抱了抱拳，朗聲迴應。
“只是粗通麼？”林縣令笑着追問。
沒等程小九迴應，一直得不到機會表現的王二毛衝着縣令大咧咧地一抱拳，搶先答道，“稟告大人！小九哥他是謙虛，實際上，他文武雙全，在我們那條巷子，不，在整個館陶也是數得着的身手！”
“哦！？”林縣令笑着皺眉，“你就是程小九？”
“回大人的話，晚輩的確還有一個名字叫程小九。都是朋友們叫着玩的，算不得正式名字！”程小九不清楚臺上的縣令大人爲什麼對自己的名字比對自己的身手還感興趣，施了一個禮，小心翼翼地回答。
“很好，嗯嗯，你很好！”林縣令連連點頭，眉宇間的笑意讓程小九直發毛。他當然不清楚，眼前這位縣尊曾經受了某“大人物”的託付要照顧一個叫程小九的少年，正發愁到哪找這個有姓無名的傢伙的時候，自己恰恰主動送上了門。而校場之上，又正是一個嶄露頭角的好機會，無論縣令大人如何給自己好處，都可以順理成章地打着愛才之名，絲毫不會在別人那裡落下什麼話柄。
正狐疑間，又聽得臺上的林縣令問道，“程名振，我想考校一下你的武藝，你可願意？”
“晚輩斗膽，願在大人面前獻醜！”程小九知道無論在縣令大人狡詐的目光後隱藏的是福是禍，自己肯定躲不過去，把心一橫，朗聲回答。
“好，果然是初生犢兒不怕虎！”林縣令大笑，伸手指點擺放在校場中央的兩個石鎖，“那兩個東西一個重八十斤，一個重一百斤，你能挨個將他給本縣搬過來麼？”
“大人稍等！”程小九衝着臺上一抱拳，然後撩起短打下襬向腰間一系，快步走到石鎖跟前。他日日在碼頭上扛大包，最不缺的就是搬東西的蠻力。左上手拎住較小的那個石鎖耳朵，右手拎住其中較大的那個，雙臂一較勁兒。邁開大步，登登登，三步並做兩步回到了點將臺前。