“利息，什麼利息？”程名振被問得一愣，旋即意識到老漢把自己剛纔施捨給他們的糧食看做了放高利貸，笑了笑，和顏悅色地補充，“算了，給你們的，不要利息。”
“好，好漢爺……”那老者聞聽糧食皆爲白送，眼中非但沒有佔了便宜的欣喜，反而愈發惶恐。其餘正在等着分米下鍋的百姓們見老者不發話，也不敢動，眼巴巴地望着程名振，目光充滿了迷惑。
“怎麼了？”程名振有點兒不耐煩，皺着眉頭反問，“有話你儘管說，別婆婆媽媽的！”
“好漢爺能，能留個名號麼？”老者狠狠地嚥了口唾沫，橫下心來問道。“如果好漢爺留下名號，我等日後逢年過節定然焚香禱告，爲好漢爺祈福！”
“算了，算了！你們這點人，能有什麼收成！”程名振心裡既厭煩老者的囉嗦，又感動對方的忠厚。一千來斤糧食，聽上去不少，分到這些流民手裡，每人還不到一斤。就算熬了粥一天一兩吃，頂多也就是堅持十天而已，實在爲杯水車薪。但就是這滴水之恩，對方卻依舊不想白拿，總試圖回報些什麼，以證明其尚未徹底淪爲乞丐。
“你別擋道就是報答了。閃開吧，爺們還急着趕路呢！”張瑾在一旁看得不耐煩，衝上前低聲叱責。
老者被他惡言惡語的模樣嚇了一跳，不敢再堅持，站起身，拍乾淨膝蓋上的土，然後長揖及地，“老朽姓劉，是這幫人的族長，大恩無法言謝。好漢爺日後如果有用得着我們地方，儘管派人回來招呼一聲！”
“走吧，走吧，走吧，真囉嗦！”幾名親衛像驅蒼蠅一樣驅趕。
老者被連推帶搡趕致路旁，大隊人馬穿過死亡的城市，繼續前行。直到離城二里多遠了，偶爾有人回頭，卻發現老者依舊帶領流民們站在路邊上，望着大夥的背影頻頻作揖。
“他倒是個難得的實在人！”段清心裡憋了一肚子感慨，追到程名振身邊，低聲讚歎。
“他一個黃土埋了半截脖頸的人，如果不實在，能讓這麼多人聽他的麼？”程名振長吸了口氣，小聲迴應。
剛纔他一直想着此事。沿途處處都是白骨，唯獨荒廢的洺水縣城內還有千把流民聚集。互相扶持着掙扎求生。這恐怕與老者的爲人處事方式有着極大關係。就好比行軍打仗，兵熊熊一個，將熊熊一窩。帶頭者就是追隨者的大旗，旗幟越乾淨，凝聚力也就越強。老者受了自己這個過路土匪的一點恩惠，還時刻想着報答。其餘百姓爲他做任何事，想必他亦會有所回報。跟在這樣一個持身嚴正，知恩圖報的人身後，那些流民們自己也感到放心。
“倒也是！”段清想了想，很快便明白了程名振的話中之意。他也是館陶縣的衙役出身，心裡明白一個爲政者的品行如何，對下面的影響到底有多大。道德這東西，說起來虛無縹緲，事實上卻有着股無聲的威力。一個廉潔自持的官員，即便不做什麼事情，其治下亦會是一片祥和。而一個道德敗壞的傢伙做了官，百姓們就倒了大黴。非但他本人要刮地三尺，就連其麾下那些小吏、衙役，也是上行下效，雁過拔毛。很快就會將地方糟蹋得不成樣子。
“忠厚老實又怎麼樣？這世道，好人沒好報，禍害活萬年！千十號人不偷不搶，他們靠什麼活下去啊？”張瑾不認爲那些流民跟在老者身後能落得什麼好結果，缺衣少食，又沒膽子向自己這樣鋌而走險，早晚都是餓死的貨。
提到如何在困境中生存，周圍的氣氛立刻活躍起來。幾名近衛撇了撇嘴，七嘴八舌地反駁，“您放心，只要沒人做賤他們，他們肯定不會把自己給餓死。眼下可以吃榆樹錢兒，苦麻子，車軲轆菜。過幾天，山丁子、蘑菇、黃花也下來了。如果手腳麻利，還可以撿晚上去抓長腿白子、大眼賊、野兔子什麼的，補充點肉食。只要能熬到秋天，地裡的莊稼便能收上一茬。不但夠吃，說不定還能留下明年的種子！”（注1）
“要是挖了耗子洞，也能挖出些野穀子來！”
“要是我，就結網撈魚。附近都沒人了，河裡的魚肯定又多又肥。一部分自己吃，一部分曬乾了過冬！”
張瑾被大夥羣起而攻之，不由得心中有些惱怒，擺擺手，冷笑着道：“去，去，去，又不是說你們怎麼活。這些辦法咱們能用，他們能用麼？地裡是種了不少莊稼，但收上來後哪輪到他們自己吃？張大當家不徵？周圍的大小綹子不盯着？今天也就是碰到了咱們，換了其他過路的好漢，恐怕連野菜乾都給劃拉了帶走！”
衆人聽得心裡一寒，嘆了口氣，都閉上了嘴巴。張瑾的話雖然聽起來令人着惱，卻說得一點兒都沒錯。假如附近沒有鉅鹿澤，沒有狗山、紫山這些號稱隸屬於鉅鹿澤麾下，卻自成一夥的大小綹子，劉老漢等人也許還熬出一條生路。但眼下河北道土匪遍地，錦字營看不上流民們手裡那點兒吃食，不代表別人看不上。隨便一支綹子路過，劉老漢等人最後一點生存希望也就被掐滅了。
周圍的氣氛立刻又變得凝重。一部分是由於對弱者的憐憫，另外一部分卻是對自身生存的擔憂。跟在程名振和杜鵑兩個周圍的，都是他們的絕對心腹。知道七當家和九當家此番是因爲什麼出來，也知道錦字營和鉅鹿澤的那點聯繫早晚都要扯斷。
周圍如此貧瘠，錦字營的實力又如此單弱。他們就像一頭離了羣的孤雁般，不知道最後到底能飛多遠，到底要飛向哪方。
在沉思中，大夥默默前行。一路上又路過了幾座廢棄的村寨，要麼已經徹底沒了人，要麼裡邊的百姓都嚇得提前躲了起來，只留下陳舊破敗的一堆土坯房。偶爾也能堵住幾個逃避不及者，皆嚇破了膽子，伏在地上哀求饒命。光看他們身上的衣衫，大夥就知道沒什麼油水可刮，隨便施捨給他們一點糧食，放其逃生去了。
第二天上午剛剛拔營動身沒多久，他們就看到了另外一座城市。城牆和敵樓看起來都比洺水城新，城外的官道也相對平整。只是裡邊還是沒能找到多少人，只有一具又一具早已發黑了的枯骨。
這座城市叫平恩，程名振對此很熟悉。去館陶之前的很長一段時間，他便跟孃親生活在這裡。張金稱攻破了它，挑出模樣周正的年青女人，將其餘被俘者全部砍殺。程名振當時虧了跑得快，才揹着孃親逃過了一劫。
故地重遊，他不知道自己該慶幸還是該憂傷。平恩縣算是他的老家，他家在此還有幾畝薄田。但土匪們毀滅了這裡，讓其徹底變爲墳冢。而他現在卻成了毀滅者中的一員。把曾經發生在自己身上的慘禍絲毫不差地傳播給別人。如果他不這樣做，等待着他的也是毀滅。這就像一個噩夢，越陷越深，越陷越絕望，卻不知道如何才能醒來。
“走吧，清漳比這好點兒，上回二毛在那駐紮時，附近還見過幾個有人的莊子！”段清被道路兩旁的空屋子逼得透不過氣，追到程名振身邊，低聲催促。
“這地方原來其實挺熱鬧的！”程名振的目光從一個店鋪前收回，咧着嘴迴應。看門臉，那原本應該是個布店。裡邊的貨物已經全被搬空了，兩具爛散了架的胡凳旁，摔着半掛算籌，一塊黑漆漆的硯臺。硯臺旁邊還壓着一堆灰白色的爛泥，估計應該是賬本的殘渣。
“他奶奶的，這鬼地方真瘮得慌！”韓葛生也湊上前，希望程名振能帶領大夥儘早離開。整個平恩縣就是座死城，所有東西都停留在毀滅的那一瞬間。大白天的，風從街道上吹過都帶着哭泣般的聲響。要是到了晚上，誰也無法保證冤魂們會不會從骨頭架子間爬起來，繼續張羅他們的生意。
把所有不愉快的記憶拋在身後，把慘禍儘早遺忘，眼不見爲淨。這的確是個不錯的主意，至少能讓自己的心情暫時愉快些。但程名振卻突然在縣衙附近帶住了坐騎。“咱們就在這裡紮營，告訴弟兄們，在縣衙附近找房子休息，把看得見的死人骨頭都擡出城外去埋了！”
“啥？”就連一直沒參與爭論的杜鵑都被程名振的決定嚇了一跳，回過頭來，驚詫地追問。
她不是要質疑丈夫的決定，只是無法想象活人如何在死人的骨頭架子間安歇。平恩縣的房屋的確比較齊整，但那都是死人住的，活人在這裡，難免會受到什麼不利影響。
“此地處於洺水和清漳之間，控制住一個城市，就等於把其餘兩個城市也控制在了手裡！”程名振跳下坐騎，把繮繩交給侍衛，緩緩踏上縣衙的臺階。門口有兩具骷髏，彷彿鬼怪留下來侍衛。被他用靴子一劃拉，立刻碎成了齏粉。虛掩着的大門年久失修，推動時響起刺耳的呻吟，但還能推得開，也勉強能起到大門的作用。
“你到底要幹什麼？”杜鵑被程名振沒頭沒腦的舉動弄得心裡發慌，追上來，扯着他的衣角問道。
“我想留在這兒！”程名振看了看她，臉上的笑容非常沉重。荒廢的村莊，死亡的城市，還有麻木的流民，忠厚的老者，這些天看到的東西，反覆在他眼前飄動。“我自己來當縣令，咱們自己養活自己！”
注1：山丁子，即野生海棠果。微苦，可食。長腿白子，即青蛙。大眼賊，學名倉鼠。以上都是河北野生動植物，可以食用。