六月的天氣，太陽一出來，地面上就好像下了火。館陶縣的力棒們喝了半瓢涼水，又緊了緊繫在腰間越來越顯長的草繩子，三三兩兩地向運河邊上走。（注1）
昨天后晌城西周善人家傳出話來，說今日碼頭上會有一個大活兒給衆人做。這兵荒馬亂的年頭，能賺到錢的活計可不好找!因此全城的力棒昨夜幾乎連家裡的婆娘都沒碰，憋足了勁兒準備今天大幹一場！（注2）
還沒走到碼頭，有人心中的熱乎勁兒已經消了一半。遠遠地就看見近幾百個與自己打扮相仿，身材年齡類似的漢子蹲在河岸邊。將官府平日收河捐的土臺圍了個水泄不通。同樣是找活幹，得講究個先來後到的規矩。遲了一步沒搶着好位置的人懊惱得直跺腳，罵罵咧咧地抱怨了幾句，垂頭喪氣地蹲在了人羣后。
失望之餘，沒有任何填補的肚子愈發顯得乾癟了。臨出家門時灌下去的那半瓢冷水早被頭頂的日頭給蒸成了汗，順着毛孔滾滾排出。腸子肚子卻咕咕嚕嚕，響聲隔着二十步都能聽得見。丟人丟到這份上，照理說大夥不如躲得遠遠的，等肚子裡的動靜消停了再過來排隊。可那周大善人的貨物沒來之前，還真沒人捨得走。萬一活多得令排在前邊的人做不完呢？多等一會兒，說不定就能賺上個三瓜倆棗兒。家裡的米缸已經掃過三遍了，今天再不弄點兒吃食回去，明天就得給兒女頭上插草標。
這樣想着，肚子裡的響聲聽起來漸漸也不那麼窘迫了，反正周圍的肚子你響我也響，大夥兒誰也別笑話誰。捱到太陽升上頭頂的時候，河面上突然聽到鐘聲。“叮叮噹噹！”聽起來令人心裡說不出的舒泰。早有眼神兒尖利者跳將起來，指着寬闊的水面高喊道：“船，船！快看船，好大的船啊，我長這麼大都沒見過！”
幾百雙茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大夥一個接一個躍起，摩肩接踵向岸邊湊。靠近土臺的人立刻被擠得站不住腳，一邊用盡全身解數死撐着，一邊扯着嗓子大叫：“別擠，別擠，老少爺們兒，再擠就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天剛賣的新鞋啊！”
“得了吧，王二毛，你還有錢買鞋穿？訛人吧你就！從你光屁股滿街跑那一天起，爺們就沒見你穿過鞋！”後邊的人接過話頭，帶着幾分酸酸的味道調侃。腿上的力道卻本能地緩了下來，以免真的將最早來佔位置的王二毛等擠到河裡邊餵了蛤蟆。這運河剛修通沒幾年，水深得一個猛子扎不到底兒。萬一出了人命，大夥都是街坊鄰居的，誰心裡也不會好受不是？
眼巴巴地，衆力棒看着二十幾艘特大號貨船慢慢向碼頭靠攏。原本很寬大的碼頭立刻顯得狹小起來，兩艘頭船被前面的人七手八腳用纖繩拉靠了岸，其他船立刻沒了地方停，只好落了帆，如爭食的鴨子般擠在河道里。
船多意味着活多，力棒們高興得直跳腳。互相簇擁着靠近官府收河捐用的土臺，等候周大善人的管家誠伯開價錢。早有家丁們支起了涼傘，桌案，伺候誠伯在胡凳上落座。梳着一縷山羊鬍子的誠伯慢吞吞地喝了幾口茶，將嚼沒了味道的茶梗吐到地上，然後輕了輕嗓子，大聲強調：“船上裝的草袋和箱子都有五尺長，兩尺寬，身高不過七尺的，就別向跟前兒湊乎了，免得累壞了你們，傷了我家老爺的陰德。”
“哪能呢，這方圓百里，誰不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠伯您老，也是出了名的菩薩心腸！”衆力棒們在臉上堆滿笑容，異口同聲地拍管家馬屁。
“別翹腳，別翹腳，翹腳也沒用。看看你們那身板兒，一旦把箱子摔到地上，連帶着老夫也吃掛落！”誠伯舉起端着茶盞的手，用小拇指挑着人羣中幾個身量不足的少年喝道，“回去歇着吧，大熱天的別耽誤旁人掙錢。平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！”（注3）
說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看臺子下一眼。
大夥不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。被大夥看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人羣。日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裡直髮涼，從心窩涼到每個毛孔。
聽家丁們彙報說“害羣之馬”走遠了，“活菩薩”誠伯放下茶杯，笑着向大夥拱手。“感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。路不遠，只要將船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等着，每人每趟會給大夥發一根竹籤！”
說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供衆人將自己的話理解透徹。衆力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐鍼氈，立刻七嘴八舌地迴應，“誠伯，你老就接着說吧。規矩我們都懂！不就是按竹籤結算麼，自打有了這河，哪回不是這樣？”
“對，您老接着說。我們明白，絕對不給您添亂！”
“誠伯，說吧，大夥聽着呢！”
見衆人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑着從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹籤，舉到面前：“老夫也是防患於未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。竹籤，大夥看好了，是這種塗了漆的竹籤，上面有衙門的花押。大夥千萬別拿錯，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉里鄉親的，我也不能害了你們！”
“不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！”衆力棒們有求於人，心裡罵老傢伙狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。
“那就好！”誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裡的彌勒佛還慈祥許多，“幹完了活，憑竹籤到我這兒領工錢。每二十根竹籤換糙米半鬥。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！”
話音落下，剛纔還興高采烈的人羣立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。“什麼，二十趟纔給半鬥米，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府幹，還一根籤子換一個錢呢！”
“就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大夥沒法幹啊。去年這個時候，可是七根籤子就給一斗米！”（注4）
也不怪衆人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。揹着百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天只賺半鬥米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大夥還咬着牙能答應。可這種大活兒一年也就幹一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味着一家大小要捱餓，意味着妻離子散，家破人亡，讓衆人怎地不爲自己而爭？
“去年！”誠伯將臉色一摔，冷冷地道：“去年是什麼黃曆？去年一斗新米不過五個錢，今年這館陶城裡，少了十個錢你能買到陳米麼？小老兒我是看在鄉親的份上纔開這個價兒，不信你們去武陽郡城裡邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶着幹！”
對這些從小沒離開過家門四十里外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。沒憑沒據，誰也不敢與管家硬犟，紛紛低下頭去，在心裡計算自己努力幹上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個別膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大夥就乾脆都不接受，任船上的貨在河道上晾着。
那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點着土臺上的衆人道：“呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們幹活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！”
衆漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一羣看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最後發到大夥手裡的，卻是根更寬些的竹籤子，上面寫着每個人應得的銅錢數量。可具體什麼時候能結算，卻沒給任何準信兒。幾個膽子大的去找衙門裡的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家裡的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數目湊齊了，纔將自家男人給贖回來。一家人從此淪爲乞丐，半個月不到便徹底從城裡消失了。
僅憑三言兩語便打掉了衆力棒們的威風，誠伯在心內更加把自己面前這羣漢子看到了河溝裡。收起怒容，重新換上平素裡那副童叟無欺的菩薩面孔，笑着道：“這人呢，不能不知足。世事艱難啊，誰活着都不容易。像我們老周家這樣肯講道理的豪門大戶已經很少見了，換了旁人，未必肯照顧你們。大夥心裡放明白些，別踩着鼻子就想上臉。還是那句話，每二十根竹籤換糙米半鬥。或者換錢五個，即點即發，絕不拖欠！想幹的，站在土臺前邊來。不想幹的，麻煩讓一讓，別耽誤鄉親們掙錢！過兩天說不定還有貨船來，今天干得好的，下次咱們周家優先錄用！”
聽到這話，有人心裡犯起了嘀咕，慢慢地向土臺前蹭了幾步。大多數人則抱着膀子，冷眼看誰第一個把自己賣得如此低廉。雖然都是鄉親，力棒們也根據所住的位置不同，自動分成了幾個團伙。向前湊的人四下望了望，見兩個人數最多的力棒團伙沒有動作，猶豫了片刻，又悄悄把腳縮了回去。
“呵呵，看來老少爺們兒最近手頭很寬綽啊？！”誠伯拍了拍手，爲力棒們的團結而叫好。“不想找活幹的，請讓一讓。鄉里鄉親的，別給旁人添堵。”說罷，他向臺下掃了一眼，鞋尖點向其中最瘦弱的一個，一邊笑一邊發狠，“你，王二毛是吧？！你到底幹還是不幹，幹就再向前走一步。不幹，立刻給我滾開！”
“我！我！”王二毛被誠伯囂張的舉動氣得眼睛冒煙，卻沒膽量當衆給周大戶家的人下不來臺。對方家裡可是有人在皇上身邊當大官兒，是連縣太老爺都不敢惹的主兒！他王二毛不過是混混一個，怎敢老虎頭上拔毛。期期艾艾地支吾了幾聲，見自己實在逃不過，趕緊把目光看向距離自己最近的一名壯漢，壓低了嗓子問道：“九哥，九哥，怎麼辦啊？九哥，你倒是說句話啊？”
被喚作九哥的人年齡不大，看臉盤也就是十六、七歲模樣。但生得虎背熊腰，比周圍所有力棒們都高出了半個頭。見王二毛被逼得已經快哭了出來，上前幾步，將其一把拉到自己身後，代替他向誠伯回答道：“您老把工錢提到十五根竹籤半鬥米，或二十根竹籤七個錢，我們就幹。否則，大夥連碗飯都吃不飽，怎麼有力氣幹活兒！一旦耽誤了您老的事情，都鄉里鄉親的，我們也過意不去啊，您老說是不是這個道理！”
“就是，就是！”衆力棒見到有人挑頭，立刻活躍了起來。“就按小九說的辦。否則，我們只好回家等死了，好歹死在家裡，也比餓着肚子幹活，累死在碼頭邊上強！”
“吆喝，小夥子還挺會算賬？！”誠伯碰了一個軟釘子，不怒反笑。“小夥子哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱們館陶的吧，咱館陶可沒出過這人才！”
“回您老的話，晚輩平恩縣荒地莊人。上上個月剛來這裡投親！！”年青人非常禮貌地向誠伯拱了拱手，不卑不亢地回答。
周府管家誠伯平素見人見多了，早就混成了精。看到對方舉止間帶着股子硬氣，倒也不敢太小瞧他。點點頭，微笑着繼續問道：“敢問壯士貴姓？可否進過學！”
年青人又拱了拱手，笑着回答道：“蒙長者問，不敢不答。免貴，姓程。上過三年私塾，勉強識得幾個字！”
管家見年青人答得彬彬有禮，心中愈發感覺詫異，俯身下去，看着對方的眼睛追問道：“既然讀過書，怎麼不幹些正經事情。混在碼頭上，你不嫌辱沒斯文麼？”
年青人醇厚的臉上終於涌起一縷窘迫，苦笑着搖了搖頭，低聲道：“沒辦法，晚輩總得找個活路。”說罷，擡起眼睛，坦誠地向誠伯勸道：“這整個館陶縣都傳誦您老的善名，您老就開開恩，將工錢加一加吧，大夥抓緊時間幹，爭取一天將貨物卸完，總好過讓船擱在運河上。如今這四下裡不比平常，人多手雜。您老的貨物晚一天入庫，就多一天風險！”
“是啊，誠伯開恩。我等定不忘了您老的好處！”衆力棒們順着程姓少年的口風，一道向誠伯求肯。
周府管家誠伯根本不在乎腳下這些窮漢們念自己什麼好處，但年青人最後那句話卻不由得他不考慮。流賊張金稱上個月才破了平恩縣，保不準哪天會盯上館陶城。這二十幾船糧食貨物在運河上擺着，不等於拿肉給狼看麼？猶豫再三，他終於勉強做出了些讓步，點點頭，低聲說道：“這樣吧，還是二十根竹籤換半鬥米，或五個錢。但每領十根竹籤，我讓人額外饒給你們兩根，如何？這已經相當於十六根竹籤換半鬥米了，不能再高了。再高，我就沒法做主了！”
衆力棒們一時算不清楚帳目，紛紛將頭看向程姓少年。程姓少年快速在心裡衡量了一下，知道對方已經做出了很大讓步，本着見好就收的原則，躬身向管家施禮，“謝您老開恩。這活晚輩接了！”
有了年青人這句話，碼頭上的力棒們立刻吃了定心丸。紛紛靠近土臺，任誠伯挑選人手。周府管家誠伯先選了程姓少年，王二毛和二十幾個看上去手腳麻利，心思機靈的，說好了他們這些人只負責從船上卸貨，按一斗半米一天給予工錢。然後又在年青人千恩萬謝的目光中，將其他力棒精挑細選，篩出了二百多身材強壯的，負責將貨物從碼頭扛向官道裝入周府派來的馬車，工錢按剛纔大夥的最後協定結算。然後衝着其他未被選中者一揮手，大聲說道：“剩下的鄉親們就散了吧。不能再要人了，再要人，碼頭上就站不開了！”
一時間，被選中者興高采烈，沒入選者心如死灰。幾個城裡有名的無賴子沒被選中，怨氣沖天。他們不敢找周家的人麻煩，只好將目標對準“外鄉人”。其中年齡最大的一個無賴從地上撿起塊石頭，遠遠地向程姓少年丟去，嘴裡罵罵咧咧地道：“程小九，你個王八羔子日的。踩着大夥的腦袋出頭。老子今天跟你勢不兩立！”
正在走向貨船的程姓少年被罵得一呆，迴轉身來，衝着幾個年齡比自己大了近一半的無賴們抱了抱拳，陪着笑臉解釋：“疤瘌哥，豁牙哥，我家中還有老母在堂，指望着我弄米回去下鍋呢。今個兒如果有得罪了您的地方，您大人別計小人過。小九這廂給您作揖了！”
“我呸！”臉上有疤無賴向地上吐了口唾沫，然後用腳捻了幾下，恨恨地數落：“別人都是來回十六趟，拼死拼活才掙半鬥米。你一天就掙一斗半，也好意思拿！識相點，分你乾爹我一半，我就放過你！不然，我今天就在這碼頭上等着，看你有本事拿多少米回家！”
衆力棒兒聽疤瘌無賴如此一說，亦覺得程姓少年賺了大夥的便宜，紛紛側過頭來，用狐疑的目光上下打量對方。程姓少年又氣又怒，偏偏一時半會兒還沒法解釋。王二毛氣憤不過，跳上前，大聲向無賴們喊道：“疤瘌哥，你可不能誣陷好人。小九哥他剛纔可是好說歹說，纔將工錢給大夥講下來。誰要是覺得不公道，不妨自己跟誠伯去交涉。看誠伯能給你開什麼價錢！”
“呸，呸，呸！”疤瘌頭無賴立刻變成了發了瘋的駱駝，滿口噴糞不停，“我壓根兒不稀罕幹這活。老子家裡還有半缸米呢，足夠吃到秋收。老子是怕大夥上你們兩個小兔崽子的當，纔跟過來看看。果然，你們兩個王八羔子日的……”
硬氣話剛說到一半，肚子裡邊突然“咕嚕咕嚕”地鳴唱了起來，端地爭氣。還沒等他找藉口解釋，束在其腰間的草繩突然鬆開，一條破鼻犢短褲從腰間“哧溜”掉到了腳跟兒後，露出胯下黑漆漆軟踏踏的一團。
“轟！”衆力棒們鬨堂大笑，再不相信疤瘌頭的挑撥，轉身走向貨船。程小九鄙夷地衝着疤瘌混混搖了搖頭，拉住王二毛，快步跳上了第一艘貨船。
“姓程的，你等着！”疤瘌混混又羞又怒，拎着褲子跳腳。恨不得當場將程小九和王二毛兩個劈成四半兒，腿腳卻軟得如麪糰般，壓根兒提不起半分力氣。罵了一會兒再罵不出新花樣，他只好向地上吐了兩口唾沫，哼哼唧唧地去了。
注1：力棒，俚語，指苦力工人。如縴夫，挑夫，碼頭裝卸工人等。
注2：後晌，俚語，傍晚。
注3：七尺，此處爲漢尺，每尺長23釐米左右。七尺身高相當於一米六二。
注4：鬥，此處爲隋鬥，重量與唐鬥近。每鬥約爲現在的12市斤，半鬥爲6市斤。