蓮寵跑了, 但是戲班的日子還得過，一個跑了，再招來一個補上就是了, 這是一個有關生計無關人命的年代, 能夠自求多福都是幸運的, 哪還有閒心管別人的去留與死活呢。新的一年如約而至, 紅色的大幕照樣拉開, 舞臺上不會因爲缺了一個高蓮寵而演不了生旦淨末醜，臺上與臺下的人們照樣的歌舞昇平，照樣的紙醉金迷。
蓮昇也到了該出科的日子, 過了今天也要走了。秀絨捨不得蓮昇走，可又不知道該如何跟他說。你留下來吧——誰也不能在戲班呆一輩子；你再等幾年, 等我出科了咱們一起闖江湖——誰又預測的了將來？秀絨是懂事的, 她知道自己不能太自私, 蓮昇得發展，要闖蕩, 對於一個男人來說，離開戲班自己討生活是最好的成長方式，是他日後向自己喜歡的人炫耀的本錢，只有這樣，他纔有資本對秀絨說, 別唱了, 我養你！
秀絨知道, 蓮昇也是在等自己一句話, 她只要輕鬆地說三個字, 你留下，蓮昇可以立馬不走, 老老實實留在她身邊做她的小跟包，心甘情願一輩子，但是秀絨心裡非常清楚，每個人都有自己的理想，她不可以太自私。
秀絨對蓮昇說，無論天長地久，我等你。
每個學生出科的時候，要演一齣戲，用自己最擅長的一齣戲，來向師父、同窗和觀衆做一次彙報。蓮昇的拿手好戲自然是《問樵鬧府》，不僅是戲班裡公認的好戲，就是拿到外頭去，也沒有幾個演員能演過他。但出乎意料的是，他不要演《問樵鬧府》，他說，我要演《游龍戲鳳》。
《游龍戲鳳》是一出摺子戲，講得是明朝正德皇帝微服私訪去大同，在梅龍鎮上住進酒保李龍的客棧，偶遇李龍的妹妹李鳳姐，正德皇帝見李鳳姐生得俊美，忍不住加以調/戲。爾後顯出自己是真龍天子的身份，封李鳳姐爲妃。皇帝與民女，風流與風情，戲情而不調/情，是一出非常有意思的生旦對兒戲。
誠然，拿這麼一出小戲來作爲畢業彙報，似乎有點兒不太夠分量，而且又不是演員最擅長的劇目。但是蓮昇卻執意要演，大夥兒都知道她爲的是秀絨。秀絨對蓮昇說，你真是虧大了！蓮昇說，爲了你，我樂意。
終於到了要演出的這一天。上場前，蓮昇對着鏡子仔細的勒頭、勾眉，已經扮好的秀絨站在身後靜靜地看着他。蓮瑞走進來跟秀絨說，你出來一下，廣和樓的蕭爺來了，要見你。秀絨說，你告訴他，馬上就要上場了，我要默戲。蓮昇接話說，去吧，蕭爺找，指定是大好事，離着開場還有好一會兒呢。秀絨在鏡子裡衝他做鬼臉，雖然不情願，但還是去了。
等秀絨再回來的時候，蓮昇已經穿戴好了，正在水池邊上刷他的厚底靴。秀絨看見了，說了一句：“我來吧！”很自然地接過了手。蓮昇問她，蕭爺找你做什麼？秀絨說，說是想捧我。秀絨平平淡淡地回答着，可蓮昇聽了卻很高興，是打心眼兒裡的高興，他說，蕭爺的聲望高，人脈廣，他看得上的人不多，你得好好珍惜。秀絨淡淡地說，我只是想唱戲，沒想過幹別的，來，穿上試試。蓮昇邊提靴子邊說，蕭爺可不比那些官老爺，他是真捧，你不瞭解他你不知道……蓮昇仍在喋喋不休地說着，似乎被捧的人不是秀絨，而是他。
“你怎麼那麼多話，也不看看什麼節骨眼兒上了，老實點兒不行嗎！”秀絨不鹹不淡地給了他一句。
蓮昇立馬閉了嘴，不說了。開場鑼敲一響了。蓮昇將嘴裡的一小塊梨片吐了出來，這塊梨片是秀絨讓他昨天晚上睡覺前含着的，含一宿，梨片由雪白變成黑紅，說是這樣就把嗓子裡的痰和火都吸走了。有沒有科學道理不知道，這是秀絨打聽來治嗓子的秘方，蓮昇想都沒想就照做了，從昨天晚上一直含到現在。拿秀絨的話說是，快要讓你噁心死了，吐了吧！秀絨批准，他才吐了，然後擻了一下嗓子，果然清亮了很多，還是有點兒用。
開場鑼兩響了，秀絨將髯口打理好，仔細地給他戴上，又緊緊了他的盔頭。
開場鑼三響，蓮昇內白道：“嗯哼！”小毛鑼起，正德皇帝出場了。
-軍爺做事理太差，不該調/戲我們好人家。
-好人家來歹人家，不該斜插這朵海棠花。扭扭捏，捏捏扭，十分俊雅，風流就在這朵海棠花。
-海棠花來海棠花，反被軍爺取笑咱。我這裡將花丟地下，從今後不戴這朵海棠花。
-李鳳姐做事差，不該將花丟地下，爲軍的將花忙拾起，李鳳姐來來來，我與你插啊……插啊，插上這朵海棠花。
蓮昇的這出《游龍戲鳳》精彩極了，動情而不濫情，戲謔而不猥/瑣，分寸掌握的剛好。雖說是出玩笑戲，但兩人演得都很認真，很一本正經，蓮昇風流倜儻，秀絨俏麗動人，那股子戲假情真、濃情蜜意的勁兒，深深感染了在場的所有人。觀衆們瘋狂鼓掌叫好，華樂園戲院的場子再一次沸騰了，戲園經理嘴裡叼着雪茄煙，笑得嘴都合不攏了，直對金富仙說：“就是梅郎跟孟老闆唱這齣戲，也火不成這樣，你們鳴春社得火啊，大火啊！”
可是還沒等着鳴春社大火呢，戰爭的炮火就搶先一步到來了。
一九三七年八月八日，日本人來了。日本人打着太陽旗，穿過了朝陽門。
朝陽門，城門朝正東，震位屬木，是一座有朝氣的城門，每天太陽一出來，首先照着的就是朝陽門，它是北平城內最先承受日陽的地方，是中華民族的氣運所在。而現在，它被日本人佔領，他們登上城樓頂端，蹦着、跳着，揮着帽子雀躍歡呼，一臉的趾高氣揚，一臉的囂張狂傲。不僅如此，他們還走過東四牌樓，走過御河橋，走過前門樓子，走過東西長安街；一排排的刺刀在溫順的陽光下閃着寒光，一張張面孔帶着侵略者的驕傲。
日本人的到來，使老北京人感到前所未有的屈辱。北平又改回了北京，並且成立了一個臨時政府，他們冷眼看着這些闖進自家園地的異族者，北平也好，北京也好，都沒所謂，苦日子、窮日子還得照樣過，這是不會改變的。
日本人在北京實行野蠻軍事管制，搞白色恐怖，沒有徵兆的戒嚴，“飛龍”轟炸機老是在頭頂上盤旋着，發出“訇訇”的響聲，等人們從各家院裡跑出來的時候，它又偃旗息鼓沒了蹤跡；走在大街上，不時能看見一些分不清眉目不知是士兵還是百姓的傷殘者，他們大多已經不行了，以各種奇怪的姿勢趴在地上，眼睛半閉半睜，嘴上甚至還帶着令人匪夷所思地微笑，他們發出顫抖而悠長地呻/吟：“疼啊……疼……”有高有低，有腔有調，聽得人心裡直發毛；日本兵堂而皇之地在街上走着，覺着不順眼就抓人，綁起來扔上車，活不見人，死不見屍。有錢有勢的大戶人家都提前跑了，留下的普通老百姓也嚇得不敢出門。市井蕭條，家家閉戶，寒燭孤燈無人應，枝頭老鴉叫得歡。
從乾隆年間一直聲聲不歇的皮黃戲，終於也停下了它歡愉的腳步。命都保不住了，誰還有心思聽戲取樂呢？
梨園行裡的大老闆們，如梅郎蓄鬚明志，程郎青龍橋務農，紛紛都表示要抗擊敵寇，不再唱戲。這些老闆們有氣節，也有資本，可底下的人雖有這心，也不敢貿然仿效。因爲他們沒有錢，不唱戲就得餓死。或許他們也可以幹別的，種個地，做個小買賣什麼的，但是都是打小學戲成長起來的人，“自古人生於世，需有一技之能。我輩既務斯業，便當專心用功。”師父天天耳提面命的教導，已經刻在了他們的骨頭裡，想即時改行，難啊！
戰爭的炮火，把鳴春社也給打散了。金富仙決定解散戲班，一人一枚銀元，互不相欠，自謀生路。屆時金蓮昇已經出科，搭班去了南方；蘇蓮楓迴歸到自家班社自給自足；劉蓮彪進了馬老闆的扶風社；郝蓮瑞因爲嗜酒好賭，不再與梨園行來往，整日混跡於賭館酒樓，過着有上頓沒下頓的日子；高蓮寵一直下落不明，時有消息說他參軍了，真真假假，難以辨清。這幾個孩子中，最幸運的當屬白蓮喜，此前他因家中窮困，他的母親一度不想讓他唱戲，整日催促他去打零工。於是他白天去槓房給人家當吹鼓手，晚上再偷偷跑回戲班唱兩齣戲。吹鼓手的職業是很低賤的，爲世人瞧不起。白蓮喜謹小慎微，從不跟任何人提起，他總是默默去，又默默地回來。戰爭爆發前的一日，他完成吹鼓手的差事回到家中，母親問他這一天做什麼去了，他言簡意賅地說，去蓮昇家幫忙，打鐵去了。
母子倆正在屋裡說着話，只聽房門被人拍的啪啪直響。果兒去開門。只見門口停了一輛轎車，車前站着一個人……