靜寂寒峭的半山腰石亭中, 單薄的月色照在貧瘠的山樑上恍如鬼域。
一個蒙面人正單膝跪在地上, 壓着嗓門低聲稟告：“屬下跟着那方知節一路, 大半個時辰都沒發現什麼異常。因着不敢斷定他用沒用那浮春酒，又怕暴露我的樣貌引起紛爭就沒敢直接動手。”
蒙面人沒有辦成主子交代的事情，心裡難免惴惴，聲音越發低沉，“方知節先是騎馬到了三孔橋, 花了十個大錢在單家鋪子喝了碗羊肉湯。接着去了茶樓聽了半天說書的，還打賞了跑堂的小子二錢銀子。一路上人來人往, 屬下沒有找到機會下手。再後來裴青就進來了……”
滿臉絡腮鬍的大漢冷哼一聲，長長吁嘆道：“所以，整整兩個時辰過去, 方知節在這世上還活得好好的？而我——現在要開始擔心有沒有人識破我的身份, 從此過上擔驚受怕的日子？”
跪在地上蒙面人大驚, 他跟隨這位日久，自然知曉其手段，一時間股戰若慄低低地伏在地上不敢言語。絡腮鬍大漢哼了一聲沉吟道：“事已至此, 那就讓徐直這個名號從此日起消失吧。你下去後速速安排幾件事, 這回再不能出差池了！”
蒙面人感激涕零躬身應諾而去, 大漢揹着手望着他遠去的身影，眼神陰沉難測殺機頻現，過得片刻後他的氣息才平穩下來。爲防身份泄露, 他從未在身邊留有多餘的人手。那日在雲門山腳下截殺傅家人時, 一時大意殞了幾位好手, 導致現在做事畏首畏尾伸展不開。
真是一步錯，步步錯！
任他智慮過人手段千般，也決計料不到會在譚坊鎮曾氏姐妹處突然遇到方知節。更料不到嗜酒如命的方知節飲下摻了劇毒的浮春酒後，竟然還支撐了那麼久的時間，導致手下顧慮重重，一直不敢出手將其擊殺斃命。
結果，方知節苟廷殘喘地硬撐竟然是爲了等候裴青的到來，這樣一來事情就充滿了變數。而這裴青年紀雖輕，行事卻極爲老辣縝密。絡腮鬍不敢再冒險，卻又不甘心就此失去經營多年的大好局面。
現在，最迫切的就是要知道裴青到底知曉了些什麼？
夜色漸深了，谷中山嵐絲絲縷縷地從灌木草叢當中籠成。料峭寒風吹起了絡腮鬍大漢身上衣衫，黑色大斗篷獵獵作響，使得他的身形像是一隻在高原上空張開翅膀，隨時準備擇屍而噬的禿鷲。
同樣的夜色蒼茫下，裴青收回了目光，沉靜地看向眼前的值日官。
那人在這仿若實質目光的逼視下，臉上的輕忽不自覺地收斂了，低下頭開始認真回稟，“正月十八至二十這三天共有四十六人出營，有人同行的計十八人，另二十八人都是單獨出行。”
裴青撩了下眼皮，繼續問道：“軍中三令五申不許各級人等單獨出營，違令者杖二十，你當這條規矩是擺在那裡好看的？”
值日官心想，你一個六品百戶在我面前擺甚麼官架子？但知曉此人是指揮使大人的心腹，遂強捺住臉上的不耐笑道：“這出營的人當中有總旗，百戶，甚至還有一位千戶，人人都比我官職大，我實在是沒辦法！”
裴青又望了他一眼，不知爲什麼值日官心子突地一跳，心想這人的眼睛怎麼好像冰碴子一樣，就聽年輕男子滿面肅然道：“你也是軍中老人了，怎麼就不明白令行禁止的鐵律呢？你力有未逮，就該退位讓賢！”
值日官還未明白這話的意思，就見兩個軍士如狼似虎的上來將他反手一剪。正待驚呼，嘴裡立刻被塞入了一團亂麻。正要扭頭去看，頭上卻被罩進一塊黑布當中，連吭都未及吭一聲就被人拖了下去。
裴青慢慢地翻看桌上的出行志簿，這幾日軍士們出行名冊全在此處。那毒殺方知節之人定在其中，他慢慢地摩挲着那些墨色的字體，到底是誰呢？深吸一口氣，喚了手下進來細細吩咐。
“這二十八人要細加探訪，這兩天時間裡都做了什麼事，見了什麼人都要一一查探清楚，每人都要有三人以上證詞才能排除嫌疑。無論級別如何，儘管去查，出事有我一力承擔！”
衆軍士慨然應諾，這幾人算是裴青的心腹。知道百戶新喪至交好友，而兇手竟然很可能是軍中的內奸，當然同仇敵愾希望立時把這人揪扯出來。
裴青坐在椅子上，想起和方知節兩人自小結識，其中經歷更有許多共通之處。都是被家族所厭棄，一路掙扎艱難求存，舐着刀尖舔着人血才拼殺至今。正當好日子在招手之際，好兄弟卻因一時疏忽大意枉送了性命，讓親者痛仇者快。
時也！命也！
東方的天際漸漸泛白，裴青才驚覺自己一夜未睡。心裡卻是想到今日是傅氏母女起程返回廣州的日子，珍哥若是沒有見到自己前去相送，會不會生氣？會不會失望？
生氣應該不會，失望肯定是有的。自從十二歲在廣州碼頭上遇到傅家人，自己的命運便發生了改寫。傅老爹的豪爽、宋嬸嬸的嚴厲、顧嬤嬤的體貼、陳三孃的嘮叨，都是裴青自小便渴求的。在那麼多與生死搏鬥的日子裡，這一家人是這世上唯一溫暖和希望之所在。
還有珍哥，那麼一個可心的人，單純地爲自己笑爲自己悲。不知從什麼時候起，裴青才驚覺，自己對那姑娘的執念竟已然深入了骨髓。對於自己來說，已經和心中信念同重。爲了不重蹈方知節之覆轍，爲了守護自己最珍視之物，手段再狠厲百十倍又何妨！
指揮使魏勉掀了棉簾子進來，看見的就是裴青赤着一雙佈滿血絲的噬人雙眼，心下悚然。不由出言苦勸道：“好了，人死不能復生，且悠着點性子，後面還有老大一攤子事情呢！”
裴青起身行禮讓座後黯然無語，魏勉抺了一把臉後道：“我讓軍中醫工仔細瞧了，方知節面色青白七竅充血，是中的金牛七和月籽藤的混合之毒，又飲用了醇酒，他即使及時延醫問藥，也難撐至天明。”
金牛七又叫太白烏頭，九月開花淡紫嬌豔與菊同時，世人謂之鸚哥菊。多野生地上，因多歷歲月故其藥力尤爲勇悍。凡中此毒者，舌、四肢或全身發麻，噁心、嘔吐，煩躁不安甚或昏迷，皮膚蒼白心慌氣短甚至心臟萎縮。
月籽藤名字悅耳毒性卻致命，其枝條細弱披散下垂，簇生狀錐形花序生於去年生枝上。根部有少量小葉，花冠紫藍色，花開芬芳成穗，葉似水楊對節而生經冬不凋。食用中毒者最爲顯著之特徵就是呼吸困難七竅流血，五臟六腑糜爛最後至抽搐而亡。
魏勉斜靠在硬木圈椅上，手中無意識地把玩桌上的一支筆桿，猜測道：“方知節定是和那人走了個對臉，那人識得他，大驚之下又做賊心虛，爲絕後患就覷空酒中下劇毒以求一擊斃命。卻沒曾想方知節硬性至此，竟掙扎至你到來，現在這人定在疑惑咱們是否知曉了他的真實身份！”
裴青卻是想起自己在一力勸說方知節前去求醫時，竟不知他忍受了這麼大的痛楚。一念至此不由額上青筋暴起，“只可惜方知節最後與我說，因冬□□着厚實，那人又滿臉鬍鬚穿着斗篷，其實他並末認出那人是誰，只是因對方身材高大多看了幾眼而已。回身後才覺得有兩分眼熟，就多嘴問了幾句話，不想就惹來了殺身之禍！”
魏勉也有些唏噓，“看來我們先前的判斷不錯，此人定是身在軍中，還是隱藏極深之人。我們也是經歷好些事之後才知道有這麼一個人，還知曉了他常用之名確爲徐直。縱觀其行事，無不謹慎老辣，這回好不容易露了一回尾巴出來，方知節命喪他手也算死得其所！”
裴青恨聲道：“只怕咱們這回大規模地的排查，勢必要驚動那人。他也立刻明白咱們也只是圈定了範圍，卻不能肯定他到底是誰？這就給了他充裕的時間去佈置退路！”
魏勉擺手道：“這個徐直我不感興趣，我只想知道他在軍中的另一重身份。你不知道，這段時日我一想到此人竟在我的轄下，甚至有可能和我日日相見，真真是讓我寢食難安！”
想了一下，燈下陰翳裡的魏勉面露厲色，“雖然動女人有些不講江湖道義，可是也顧不了許多了。將譚坊甜水井的曾氏姐妹弄來，嚴刑挎打之下總有開口的時候！”
裴青面色凝重地搖頭，伸手將懷中的布包取出打開，露出裡面晶瑩剔透的龍鳳玉佩，沉聲道：“方知節一生命運多舛，此次驟然離世，身後僅存的一點骨血，就在那徐直相好的親妹子曾淮秀腹中。他臨終就只有這麼一點念想，我總要全了他的意願，爲防意外懇請大人將此事全全交予我處理！”
魏勉悚然一驚，陡然感到棘手不已，“怎牽扯至此？真是輕不得重不得。罷了，你接手此事後，第一務必將那徐直的真實身份弄清楚。第二務必將軍中奸細清除乾淨！至於方知節的遺腹子，生下來後我自會讓軍中發放撫卹銀子，你也莫再煩憂了！”
這已是極顧全的法子了，裴青躬身謝過。卻知查奸之事既難且險，那叫徐直的人從這刻起定會緊縮自己的利爪，待這陣風聲過去後再侍機而動。只可惜，自己已經緊緊地釘死了他其中的一處短肋。
至此，不死不休！